Zum ersten Mal seit mehr als 100 Jahren entdecken Wissenschaftler die neue Robbengattung

Auf seiner zweiten Reise in die Neue Welt trafen Christoph Kolumbus und seine Besatzung viele Meeresbewohner der Karibik, darunter auch „Seewölfe“, die heute als karibische Mönchsrobben ( Monachus tropicalis ) bekannt sind. Für europäische Seefahrer und Abenteurer waren diese exotischen Tiere sowohl eine Quelle des Staunens als auch der Felle und des Essens.

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Sie werden jedoch heute keine Mönchsrobben in warmen karibischen Gewässern sehen. Überjagende dezimierte lokale Populationen, die heute als ausgestorben eingestuft sind. Die Art wurde seit 1952 nicht mehr gesehen, aber zwei ihrer Verwandten - das hawaiianische Mönchsrobben ( Monachus schauinslandi ) und das mediterrane Mönchsrobben ( Monachus monachus ) - gibt es immer noch. Wissenschaftler haben lange nach der genauen Verwandtschaft der drei Arten gefragt.

Eine Studie, die heute in Zookeys veröffentlicht wurde, füllt einige der Lücken in der Evolutionsgeschichte des karibischen Mönchsiegels . Bisher wurden sie in derselben Gattung wie die beiden anderen Monachus zusammengefasst. Basierend auf neuen morphologischen und genetischen Erkenntnissen schlagen die Wissenschaftler dies jedoch vor Hawaiianische und karibische Mönchsrobben unterscheiden sich so sehr von ihren mediterranen Brüdern, dass sie zu einer neuen Gattung gehören, der sie angehören Neomonachus genannt .

Wissenschaftler sind ständig auf der Suche nach unentdeckten Organismen, aber es ist ziemlich selten, eine neue Gattung zu nennen. „Bei Robben, Seelöwen und Walrossen, die so gut studiert sind, passiert das einfach nicht wirklich“, sagt Kris Helgen, Zoologe am Nationalen Museum für Naturgeschichte und Mitautor der Studie. Tatsächlich ist es das erste Mal seit 140 Jahren, dass jemand eine neue Robben-, Walross- oder Seelöwengattung gefunden hat.

Es gibt Hinweise darauf, dass hawaiianische Mönchsrobben sehr weit entfernt mit den mediterranen Arten verwandt waren. Sie leben auf gegenüberliegenden Seiten des Globus, das macht also Sinn. „Was wirklich gefehlt hat, ist, wo das karibische Mönchsrobben hineinpasst“, sagt Helgen.

Um dieses Rätsel zu lösen, haben Helgen und seine Kollegen die historischen Sammlungen der Mönchsrobben untersucht. Früher gab es 233.000 bis 338.000 karibische Mönchsrobben in der Karibik, heute sind sogar Museumsexemplare selten.

Das Smithsonian beherbergt jedoch seit langem beispiellose Sammlungen von Pflanzen, Tieren und Fossilien, darunter eine große Auswahl an Mönchsrobben, die während biologischer Expeditionen um die Jahrhundertwende gesammelt wurden, und sogar Tiere, die im National Zoo ihr Leben lang lebten .

Damit bewaffnet Die reichhaltige, gut dokumentierte Sammlung untersuchte die Merkmale der Mönchsrobbenskelette jeder Art. Die hawaiianischen und karibischen Mönchsrobben wiesen einige wesentliche Unterschiede auf: schmalere Schädel, weniger ausgeprägte Brauenlinien und eine längere Schnauze, unter anderem, die sie von ihren mediterranen Verwandten unterschieden.

Sie extrahierten DNA aus Hautproben - einige stammten von auf dem Feld verstorbenen karibischen Robben und andere von ehemaligen Bewohnern des National Zoos. Beim Vergleich der genetischen Sequenzen fanden sie ein Gen in den Mitochondrien, den Energiefabriken in jeder Zelle. Mitochondriale DNA wird von der Mutter an das Kind weitergegeben und bietet Forschern die Möglichkeit, Änderungen in einer Linie zu verfolgen. Dieses spezielle Gen wurde ausgiebig untersucht, und angesichts dessen, was sie über die Entwicklung der genetischen Sequenz über Jahrtausende wissen, können Wissenschaftler abschätzen, wann die Arten divergierten.

Ihren Ergebnissen zufolge sind die hawaiianischen und karibischen Arten enger miteinander verwandt als die mediterranen. Mit anderen Worten, die beiden ersteren sind getrennte Schwestern, und die letztere ist ihre entfernte Cousine. Tatsächlich sind die hawaiianischen und karibischen Arten so ähnlich und als Gruppe so verschieden von den mediterranen Mönchsrobben, dass die Wissenschaftler feststellten, dass eine neue Gattung benötigt wurde.

Sie fanden heraus, dass sich die beiden Arten der Neuen Welt vor etwa 6, 3 Millionen Jahren von ihren Brüdern der Alten Welt abgespalten hatten. Die Divergenz dieser beiden Mönchsrobbengruppen ist älter als bei jeder anderen von Taxonomen anerkannten Robbengattung.

Die DNA-Analyse zeigt, dass die Spaltung zwischen karibischen und hawaiischen Mönchsrobben später vor etwa 3 bis 4 Millionen Jahren stattfand. Geologische Beweise stimmen mit diesem Datum überein: Als sich der Atlantik verbreiterte, drängten tektonische Plattenverschiebungen Nord- und Südamerika langsam näher und näher zusammen. Mönchsrobben konnten immer noch ungehindert zwischen Atlantik und Pazifik schwimmen. Vor drei bis vier Millionen Jahren wurde die Landenge von Panama endgültig geschlossen, der Atlantik vom Pazifik getrennt und die beiden Robbenarten auf beiden Seiten Amerikas ausgesetzt. Als sich die Kontinente vereinigten, spalteten sich die Arten auch genetisch.

Das Ändern der Klassifikation von Monachus tropicalis und Monachus schauinslandi in Neom onachus tropicalis und Neomonachus schauinslandi mag semantisch und nur erscheinen Interessant für die Evolutionsbiologie. Wie sieht es also mit den Mönchsrobben aus, die es heute noch gibt? Die IUCN stuft sowohl die hawaiianischen als auch die mediterranen Arten als vom Aussterben bedroht ein. Insbesondere der Verlust des Siegels eines hawaiianischen Mönchs bedeutet den Verlust einer ganzen Gattung. Wenn Sie also den Stammbaum ausbügeln, wird der Schutz noch wichtiger (als ob entzückende Bilder von Siegeln eines hawaiianischen Mönchs nicht überzeugend genug wären).

Zu diesem Zweck wollen die Forscher mehr darüber wissen, wie und warum das karibische Mönchsrobben ausgestorben ist. Die Jagd war eindeutig ein Problem, aber auf der Grundlage von Hautproben haben sie die Vermutung, dass eine Krankheit auch eine Rolle gespielt haben könnte. Krankheit "kann Robbenpopulationen auf der ganzen Welt auslöschen, und wir wissen, dass die lebenden Mönchsrobben Anlass zur Sorge haben", sagt Helgen.

Wenn wir also den Untergang der karibischen Mönchsrobben verstehen, können wir die beiden bestehenden Mönchsrobbenarten besser vor dem gleichen Schicksal schützen.