In der Schlacht von Chancellorsville, die diese Woche im Jahr 1862 ausgetragen wurde, konnten fast 5.000 konföderierte Soldaten ihre Posten nicht einnehmen, weil sie versuchten, sich vor Pocken zu schützen.
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Und es war nicht nur der Süden. "Obwohl sie auf entgegengesetzten Seiten der Schützengräben kämpften, hatten die Streitkräfte der Union und der Konföderierten einen gemeinsamen Feind: Pocken", schreibt Carole Emberton für die New York Times .
Die Pocken waren vielleicht nicht so virulent wie die Masern, schreibt Emberton, aber im Verlauf des Krieges wurden fast vierzig Prozent der Unionssoldaten getötet, während die Masern - von denen viel mehr Soldaten gefangen wurden - weitaus weniger der Betroffenen töteten.
Es gab eine Verteidigung gegen die Krankheit: Impfung. Ärzte von beiden Seiten, die sich auf das vorhandene medizinische Wissen stützten, versuchten, gesunde Kinder zum Impfen zu finden, was zu der Zeit bedeutete, dass einer kranken Person eine kleine Menge Eiter abgenommen und in die gesunde Person injiziert wurde.
Die geimpften Kinder würden einen leichten Fall von Pocken erleiden - wie die Kinder der Prinzessin von Wales im Fall von 1722, in dem die Impfung populär gemacht wurde - und danach immun gegen Pocken sein. Dann würden ihre Krusten verwendet, um einen so genannten "reinen Impfstoff" zu produzieren, der nicht von durch Blut übertragenen Krankheiten wie Syphilis und Brandwunden infiziert ist, von denen üblicherweise Soldaten betroffen sind.
Aber es war nie genug für alle da. Aus Angst vor dem "gesprenkelten Monster", schreibt Emberton, würden Soldaten versuchen, den Eiter und die Krusten ihrer kranken Kameraden zu benutzen, um sich selbst zu impfen. Die Art der Zustellung war grausam, schreibt Mariana Zapata für Slate . "Da der Arzt zu beschäftigt oder völlig abwesend war, führten die Soldaten eine Impfung mit allem durch, was sie zur Hand hatten. Mit Taschenmessern, Wäscheklammern und sogar rostigen Nägeln ... schnitten sie sich selbst, um eine tiefe Wunde zu verursachen, normalerweise im Arm. Sie." würde dann die Pustel ihres Mitsoldaten durchstechen und ihre Wunde mit der überfließenden Lymphe bedecken. "
Das Risiko, Pocken zu bekommen, war für die Soldaten größer als das Risiko für schlimme Infektionen durch diese Behandlung. Abgesehen von dem Mangel an sanitären Einrichtungen bestand das große Problem darin, dass ihre Kameraden möglicherweise andere Beschwerden hatten oder gar keine Pocken hatten. "Die daraus resultierenden Infektionen haben Tausende von Soldaten für Wochen und manchmal Monate außer Gefecht gesetzt", schreibt Emberton.
Pocken waren nur eine Note in einer Symphonie schrecklicher Krankheiten, die mehr Soldaten des Bürgerkriegs töteten als Kugeln, Kanonenkugeln und Bajonette jemals. Obwohl Schätzungen über die Anzahl der während des Krieges getöteten Soldaten schwanken, wurde nach jüngster Einschätzung etwa zwei von drei Männern, die starben, durch Krankheit getötet.
Angesichts der Bedingungen in den Lagern und der Tatsache, dass die Idee, dass Ärzte sich die Hände waschen, noch nicht in Nordamerika angekommen ist, ist das nicht schwer zu verstehen. Es gibt einen Grund, warum die Zeit des Bürgerkriegs oft als medizinisches Mittelalter bezeichnet wird.
"Die Medizin in den USA war jämmerlich hinter Europa zurück", schreibt die Abteilung für Geschichte der Ohio State University. „Die Harvard Medical School besaß erst nach dem Krieg ein einziges Stethoskop oder Mikroskop. Die meisten Chirurgen des Bürgerkriegs hatten noch nie eine Schusswunde behandelt und viele hatten noch nie eine Operation durchgeführt. “Das änderte sich im Verlauf des Krieges und revolutionierte die amerikanische Medizin, schreibt Emberton: Aber es änderte nichts für diejenigen, die unterwegs starben.
