Als eine junge Walfrau in der Nähe der Stadt Victor Harbor in Südaustralien an Land gespült wurde, wurden Forscher hinzugezogen, um den Körper zu untersuchen. Die Experten des South Australian Museum in Adelaide stellten schnell fest, dass es sich bei dem Säugetier um einen Schnabelwal handelt. Dies bot ihnen eine aufregende Gelegenheit zum Studium, da die Wale in dieser Familie nicht gut verstanden werden.
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Aber dann entdeckten sie etwas, das sie noch aufgeregter machte.
"Während wir die Präparation durchführten, begannen wir nach den Messungen und Fotos, die Kiefer zu untersuchen, da dies einer der charakteristischen Bestandteile eines Schnabelwals ist", sagt die leitende Forscherin Catherine Kemper gegenüber Tom Fedorowytsch von ABC News . Die junge Frau hatte zwei kleine, spitze Zähne, die über dem Kiefer hervorstachen. "Sie waren sehr seltsam. Ich wusste nicht, was es war, weil diese Zähne etwas waren, was ich noch nie zuvor gesehen hatte." Zuerst dachte sie, sie könnten eine neue Art in ihren Händen haben.
Das Museumsteam brachte den Walkadaver zurück zum Museum, wo es eine spezielle Einrichtung hatte, um das Fleisch von den Knochen zu reinigen, die auf warmen Bottichen mit bakteriengefülltem Wasser beruhen. Sie waren es gewohnt, mit Walkörpern umzugehen, nachdem sich die Tiere an Land oder am Strand gewaschen hatten - etwas, das passieren kann, wenn Wale krank oder verletzt sind, aber auch aus anderen unbekannten Gründen.
Leute, die die Knochen des Wals im Museum vorbereiten und säubern. (mit freundlicher Genehmigung des South Australian Museum) Unter den kleinen Zähnen fand Sammlungsleiter David Stemmer größere, dreieckige Zähne, die für eine Art Schnabelwal namens Hectors Schnabelwal typisch sind. Bei Frauen dieser Art brechen die Zähne nicht über dem Zahnfleisch aus. Aber dieser hatte die zwei zusätzlichen, kleineren Zähne über denen, die in ihrem Kiefer versteckt waren.
Die ungewöhnlichen Zähne "können ein sogenannter Atavismus sein, bei dem Merkmale wieder auftreten, die Generationen zuvor verschwunden sind", schreibt Kemper Smithsonian.com. "Sie deuten darauf hin, dass die Vorfahren der Schnabelwale mehr Zähne hatten."
Als nächstes hoffen sie, Gentests durchzuführen und zu bestätigen, dass der Wal ein Hector ist, sowie das genetische Material mit anderen Arten zu vergleichen, die an anderer Stelle auf der südlichen Hemisphäre zu finden sind.
Die beiden größeren, dreieckigen Zähne, die bei Hectors Schnabelwalen häufig sind, zusammen mit den beiden seltsamen, kleineren Zähnen, die in diesem Exemplar zu finden sind. (mit freundlicher Genehmigung des South Australian Museum) "Obwohl wir jetzt wussten, dass wir eine Art haben, die wir kennen, es ist eine Art, die wir nicht sehr oft bekommen und es ist nur das dritte Exemplar, das wir hier in Südaustralien gesammelt haben", sagt Stemmer gegenüber ABC News .
Von 22 Arten in der Familie der Schnabelwale wurden acht in südaustralischen Gewässern gesichtet, berichtet Amelia Broadstock für The Advertiser .
Einige Arten können mehr als 250 Meter unter der Oberfläche tauchen und bis zu 87 Minuten in der Tiefe bleiben, schreibt Becky Crew für Scientific American . Sie fügt hinzu, "wir haben frustrierend wenige Aufzeichnungen" für viele dieser Arten. Das meiste, was Wissenschaftler wissen, stammt von solchen Verseilungen.
Infolgedessen sind Schnabelwale laut The Beaked Whale Resource "eine der spezialisiertesten und am wenigsten verstandenen Säugetiergruppen". Einige ihrer interessanten Merkmale sind Anpassungen für ihre tiefen Tauchgänge, die sie mit anderen Spezies teilen: Blut, das mehr Sauerstoff transportieren kann, ein Kreislaufsystem, das die Versorgung bestimmter Organe unterbricht, damit der Sauerstoff dorthin gelangen kann, wo er am dringendsten benötigt wird. Aber andere sind einzigartiger:
Wir kennen einige andere verrückte und wunderbare Anpassungen, wie eine spezielle Halsstruktur, die starkes Saugen ermöglicht, Zähne, die gut für den Kampf um Partner sind, aber nichts anderes, und Taschen, in die Flossen gesteckt werden können, um effizienter zu schwimmen, andere, die wir nur erraten können. Warum haben Säugetiere die dichtesten Knochen? Warum haben 13 Mägen?
Wie andere Familienmitglieder leben Hectors Schnabelwale vermutlich von Tintenfischen und Tiefseefischen. Sie gelten als Bewohner kühler Gewässer in der südlichen Hemisphäre vor den Küsten Südamerikas, Südafrikas, Südaustraliens und Neuseelands. Wenn sie ausgewachsen sind, erreichen sie eine Länge von bis zu 2 Metern und wiegen ungefähr eine Tonne. Sie haben hellgraue Köpfe und dunkelgraue Körper.
"Wir haben leider keine Ahnung, wie viele im Meer sind, weil sie schwer zu sehen sind", sagt Kemper The Advertiser . Die Rote Liste der bedrohten Arten der Internationalen Union zur Erhaltung der Natur (IUCN) stuft sie als datenmangelhaft ein. "Wir können noch viel von diesem Tier lernen", fügt sie hinzu.
Es gibt Hinweise darauf, dass durch menschliche Aktivitäten verursachter Lärm tief tauchende Wale stören und sogar zum Tod führen kann. Kemper schreibt: "Je mehr wir wissen, wo und wann diese Wale sind, desto besser ist die Chance, dass wir keine negativen Auswirkungen auf sie haben."
Der Schädel des Wals, Kieferknochen und zwei Zähne (mit freundlicher Genehmigung des South Australian Museum)
