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Die heutigen Ozeane sind mit Plastik gestaut, das nicht nur das Wasser verschmutzt und seine Bewohner vergiftet, sondern auch einige Tiere zu fernen Zielen transportiert. Während die Forscher die unmittelbaren Auswirkungen dieser praktisch unzerstörbaren Plastikflöße auf die globalen Ökosysteme bemerken, wenden sich andere der Vergangenheit zu, um zu untersuchen, ob dieser lebhafte Lebensstil tatsächlich neu ist. Das Thema ihrer Studie? Ein Riese der Jurazeit: der Crinoide.
Krinoide ähneln eher Pflanzen als Tieren, sind jedoch Wirbellose, die mit Seesternen und Seeigeln verwandt sind. Mit blumigen Kronen auf Stielen von 26 Metern Länge waren die im Jura lebenden Krinoiden eines der größten bekannten Wirbellosen der Welt. In warmen prähistorischen Meeren griff eine Untergruppe dieser Giganten mit ihren ankerartigen Stielen nach schwimmenden Stämmen und surfte in Kolonien mit einer Stärke von Hunderten. Und mit ihnen hat sich das Leben vielleicht weit und breit ausgebreitet.
Für Meeres- und Landorganismen kann Rafting ein entscheidender Verbreitungsmechanismus sein. Rafting war vielleicht eine Möglichkeit, wie Neuseeland ursprünglich von einigen Organismen besiedelt wurde. Aber treibende Crinoid-Gemeinschaften sind das früheste Beispiel für Sparren im Fossilienbestand, sagt Aaron Hunter, ein evolutionärer Paläoökologe an der Universität von Cambridge in England.
Nach den neuesten statistischen Analysen von Hunter könnten Holzscheite mit Rafting-Crinoiden über ein Jahrzehnt oder länger sogar auf den feindlichsten Ozeanen schwimmen. Laut Hunter hätte das Rafting von Crinoiden und ihren Treibholzschiffen „eine kleine Insel der Aktivität geschaffen“ in einem sonst nährstoffarmen Ozean.
Obwohl die schroffen Muscheln, die die Krinoide begleiteten, als Relikte dieser frühen Art des Seetransports erhalten blieben, blieben keine anderen Passagiere erhalten. Hunter vermutet, dass Crinoid Rafts zusätzliche Passagiere befördert haben könnten, darunter Pflanzen, Bryozoen und Krebstiere. Tiere wie Fische sind möglicherweise auch in ihrem Kielwasser gelandet und haben sich an den Reisenden gefressen.
Michael Simms, ein Paläontologe bei National Museums NI in Nordirland, der nicht an Jägers Forschungen beteiligt war, geht davon aus, dass diese lebhaften Gemeinden Tausende von Kilometern zurückgelegt haben könnten, vorausgesetzt, sie könnten es bis zum offenen Ozean schaffen, ohne sich in Strömungen zu verfangen oder zu versinken. Sie könnten sogar ganze Ozeane durchquert haben, spekuliert er, obwohl die genauen Routen, die sie genommen haben, nicht aus dem Fossilienbestand hochgerechnet werden können.
Obwohl dieser Rafting-Lebensstil einst Gegenstand intensiver Debatten unter Crinoid-Forschern war, stimmen die meisten jetzt darin überein, dass mindestens zwei Crinoid-Linien zig Millionen Jahre Rafting verbracht haben. Die Wissenschaftler schätzten zunächst, dass die Crinoide einige Jahre lang schwebten. In jüngerer Zeit haben Hunter, Simms und andere diese Schätzungen auf mindestens ein Jahrzehnt, vielleicht zwei, ausgeweitet. Abhängig von Faktoren wie Meeresströmungen kann längeres Rafting bedeuten, dass die Crinoiden und ihre Passagiere weiter raften.
Simms stützte seine Berechnungen auf Beobachtungen von modernem Treibholz, um zu vermuten, wie lange alte Baumstämme über Wasser gehalten haben könnten, selbst wenn sie von Krinoiden überzogen waren. Hunter verwendet unterdessen statistische Ansätze, um crinoide Fossilien zu analysieren und ihre Todeszeit rückzuentwickeln. Er hofft, dass diese Methoden der Rafting-Hypothese mehr Glaubwürdigkeit verleihen und genauere Schätzungen der Schwimmdauer ableiten werden.
Rafting-Crinoide blühten bis vor etwa 180 Millionen Jahren, als einige Wissenschaftler der Ansicht waren, dass das Auftreten von holzbohrenden Organismen wie Schiffswürmern ihre treibenden Wege drastisch einschränkte. Sobald ihre Schiffe zusammengebrochen waren, sanken die Crinoiden auf den Grund des Ozeans und wurden in vielen Fällen vom sauerstoffarmen Meeresboden mit der Zeit eingefroren.
Durch die Analyse versteinerter Krinoide versuchen Wissenschaftler herauszufinden, wie lange und wie weit sie geflößt sein könnten. Einige Fossilien enthalten sogar Muscheln, was darauf hindeutet, dass die Krinoide ein kleines Ökosystem unterstützen. (Scott Camazine / Alamy Stock Foto) Moderne Krinoide sind nicht mehr an Baumstämmen befestigt. Stattdessen bewegen sich einige Arten, indem sie über den Meeresboden kriechen oder mit gefiederten Armen schwimmen. Aber das hat den Rafting-Prozess für andere Arten nicht gestoppt. Jetzt genießen Kreaturen, die eine Fahrt ankurbeln möchten, eine Flotte von Schiffen, die noch langlebiger sind als Treibholz aus dem Jura: Kunststoff.
„Wir werfen jeden Tag Plastik ins Meer, sodass diese Reisenden ständig mit Tickets versorgt werden“, sagt Martin Thiel, Meeresbiologe an der Katholischen Universität des Nordens in Chile.
Im Jahr 2015 berichteten Thiel und seine Kollegen, dass fast 400 verschiedene Arten von Organismen auf schwimmendem Müll gefunden wurden, eine Zahl, die nur gewachsen ist. Im Vergleich zu Jurastämmen sind die meisten Kunststoffe sehr widerstandsfähig gegen Fäulnis. Vergessen Sie Jahrzehnte, diese Plastikflöße konnten für Jahrhunderte theoretisch treiben.
Zahlen wie diese geben Anlass zur Besorgnis über die Bedrohung durch invasive Arten, die ihre natürliche Verbreitung jetzt auf neue Weise übertreffen können. Laut Lars Gutow, einem Ökologen am Alfred-Wegener-Institut in Deutschland, stellen Eindringlinge auf Plastikflößen eine große Bedrohung für die Artenvielfalt dar, die zu einer Homogenisierung der Arten auf globaler Ebene führen könnte.
Für Hunter und Simms sind Jura-Crinoide eine gute Erinnerung daran, dass Rafting nichts Neues ist. Während einige in der wissenschaftlichen Gemeinschaft vor kurzem von Berichten über Organismen erschüttert waren, die nach dem japanischen Tsunami 2011 mehr als fünf Jahre lang auf Plastik- und anderen Trümmern geflößt waren, lautete die Reaktion von Hunter: "Wow, das ist zu kurz."
Genau wie die alten Crinoiden, so sagt er, hätten diese vom Tsunami geborenen Reisenden jahrzehntelang schweben können, aber letztendlich auf Land gestoßen sein können. Viele dieser Reisenden, denkt er, könnten noch da draußen sein.
Was die heutigen Kunststoffsparren jedoch von Jura-Crinoiden unterscheidet, ist, dass kein holzbohrender Organismus ihren Tod beschleunigen kann. Die Haltbarkeit von Kunststoff bedeutet, dass der volle Einfluss dieser undurchlässigen Rafting-Gemeinschaften auf einheimische Arten noch nicht gesehen wurde.
Wie Simms sagt, ist es eine großartige Zeit, um ein Rafting-Organismus zu sein, "aber eine schreckliche Zeit, um fast alles andere zu sein."
