Stellen Sie sich einen Otter vor, und Sie werden wahrscheinlich ein friedliches Tier sehen, das sich in ruhiger See tummelt. Otter sind so charismatisch, dass man leicht vergisst, dass sie auch Steine verwenden, um Seeigel und andere Weichtiere brutal zu zertrümmern. Jetzt haben Paläontologen ein Fossil aus den kohlenreichen Schichten eines alten Feuchtgebiets entdeckt, das die wahre Natur des Otters heimisch macht: So niedlich sie auch sind, Otter haben es buchstäblich seit Millionen von Jahren zerkleinert.
Dieser neue, stämmige Otter hat eine mysteriöse Hintergrundgeschichte. 1983 beschrieben Paläontologen, was sie für einen neuen fossilen Otter hielten - Siamogale thailandica -, einen einzigen in Thailand gefundenen Molaren. Eine spätere Studie ergab jedoch, dass das Tier, zu dem der Zahn gehörte, eher einem europäischen Dachs ähnelte, und selbst die Entdeckung zusätzlicher Zähne konnte kaum feststellen, wo dieses Säugetier in den Stammbaum der Fleischfresser passte. Dank Expeditionen in China wurde nun die wahre Identität des Säugetiers enthüllt.
Aufgrund des fossilen Reichtums im 6, 2 Millionen Jahre alten Sediment der Shuitangba-Kohlenmine in Yunnan, China, hat ein Team chinesischer und amerikanischer Wissenschaftler nun Siamogale melilutra beschrieben . Es gibt Teile von mindestens drei Skeletten dieser neuen Säugetierart aus dem Miozän. Aber es ist ein teilweise zerquetschter Schädel, der das alte Rätsel ein für alle Mal löst: Siamogale ist definitiv ein Otter. Obwohl dachsüchtig.
Obwohl die Zeit dem Siamogale- Schädel nicht schadete, weist das Fossil signifikante Merkmale auf, die sowohl seinen Status als Otter festigen als auch erklären, warum es zuvor einige Verwirrungen über seine Identität gab. Ein Teil des hinteren Teils des Schädels, der Mastoid genannt wird, trägt einige verräterische Ottermerkmale, schreiben der Paläontologe Xiaoming Wang und Kollegen vom Naturhistorischen Museum in Los Angeles, aber der erste Backenzahn - das erste Stück Siamogale thailandica, das in den 80er Jahren gefunden wurde - sieht ein bisschen aus sieh den gleichen Zahn in Dachsen. Das Endergebnis ist ein sperriger Otter mit ein paar Anzeichen von dachsähnlicher Anatomie.
"Es hat den Schädel eines Otters, aber viele zahnärztliche Ähnlichkeiten mit Dachsen", sagt Wang. "Deshalb haben wir es Melilutra genannt. Lateinisch für" Dachsotter ". Die Ergebnisse werden heute im Journal of Systematic Palaeontology veröffentlicht .
Der uralte "Dachsotter" ist weit entfernt von den heutigen kuscheligen Lebewesen. Oben abgebildet: Ein moderner Fischotter im Bayerischen Wald. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Zu der Zeit, als Siamogale lebte, war Shuitangba ein bewaldetes Feuchtgebiet, sagt die Paläoökologin Denise Su vom Cleveland Museum of Natural History. "Dies steht im Gegensatz zu dem, was weltweit mit zunehmender Austrocknung und Abkühlung geschah", sagt Su, eine Mitautorin des Papiers, die mit der Erarbeitung der Ökologie des Standorts beauftragt wurde. Dies könnte erklären, warum Shuitangba andere Säugetiere zu haben scheint als anderswo, einschließlich Affen und Tapire, die von anderen Orten verschwunden waren.
"Shuitangba war möglicherweise ein Beispiel für Refugienlebensräume, die während des letzten Miozäns vorhanden waren und es einigen Säugetierarten ermöglichten, die für ein wärmeres und stabiles Klima angepasst waren, im Pliozän zu überleben", sagt Su. Mit anderen Worten, diese seltsame Kreatur könnte ein Streuner aus einer früheren Zeit sein, der dank einer geschützten Umgebung erhalten geblieben ist, die andauerte, während sich der Rest der Welt veränderte.
Dieses umfassendere Bild zusammenzustellen war keine leichte Aufgabe, und der Dachsotter selbst war auch nicht gut zu sehen. Obwohl Siamogale Melilutra eines der am besten erhaltenen Säugetiere aus der Shuitangba-Region ist, sagt Wang: „Es wurde schwer in eine pfannkuchenähnliche Form zerdrückt.“ Studien-Co-Autor Stuart White hat Monate damit verbracht, Scans von jedem Element und jeder Scherbe an ihren Platz zu bringen Erstellen Sie eine rekonstruierte Vision des Otters.
Sicher ist, dass das neue Tier sperrig war: Mit einem geschätzten Gewicht von 110 Pfund hatte es ungefähr die Größe eines modernen Wolfs. "Der fossile Otter ist größer als alle lebenden Otter", sagt Wang. Obwohl viele fleischfressende Säugetiere größere Größen entwickeln, um größere Beute zu bekämpfen, rechnet Wang damit, dass die Größe von Siamogale einer anderen Ursache zu verdanken ist. Die Zähne des Säugetiers deuten darauf hin, dass Siamogale ein Weichtierfresser war, betont Wang, ähnlich wie moderne Seeotter. Aber während Seeotter Steine verwenden, um ihre hartschaligen Lebensmittel aufzubrechen, ist es unwahrscheinlich, dass Siamogale dasselbe tat.
"Vielleicht hat unser fossiler Otter nicht gelernt, mit Steinen umzugehen", überlegt Wang, "und stattdessen rohe Kraft angewendet, um harte Muscheln zu zermalmen?" ganzer Zahn und nichts als der Zahn.
