Wale sind neugierige Wesen: Warum sind die Tiere so groß geworden? Wann sind sie zu solch massiven Proportionen aufgebläht? Und wie Elizabeth Pennisi für Science berichtet, hat eine neue Studie einige überraschende Antworten.
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Forscher haben lange erraten, warum Bartenwale - eine Gruppe von Walen, zu denen Buckelwale, Zwergwale, Glattwale und andere gehören - so groß geworden sind. Wie Ed Yong für den Atlantik schreibt:
"Wir haben nicht die geringsten Antworten. Einige Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass riesige Körper Anpassungen an die jüngste Eiszeit darstellen: In einer Zeit unsicheren Klimas und instabiler Nahrungsvorräte konnten größere Wale mehr Fett speichern, und ihre großen Körper erlaubten es ihnen auf der Suche nach den besten Nahrungsgründen effizienter zu migrieren. Einige zeigten mit den Fingern auf die Konkurrenz zwischen frühen Bartenwalen und zwangen einige Mitglieder, riesige Filterfutter zu werden. Andere sagten, dass Wale groß geworden seien, um vor Titanenmördern wie dem Megalodon-Hai oder zu fliehen der Pottwal Livyatan. Wieder andere haben auf Copes Regel hingewiesen - die Tendenz, dass Gruppen von Kreaturen im Laufe der Entwicklungszeit größer werden. "
Aber Nicholas Pyenson, ein Paläobiologe am Smithsonian National Museum of Natural History, wollte mehr wissen. Pyenson hat zuvor gezeigt, dass die Breite des Schädels eines Wals ein guter Gesamtindikator für seine Länge ist. Deshalb haben er und sein Team die Schädel von 63 ausgestorbenen Walarten vermessen, darunter einige der frühesten bekannten Bartenwale, die vor etwa 30 Millionen Jahren durch die Ozeane geschwommen sind. Sie untersuchten auch 13 Exemplare moderner Wale. Mit diesen Daten konnten die Forscher Veränderungen der Größe der fossilen Wale im Laufe der Zeit abschätzen. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B.
Es stellte sich heraus, dass die Wale ziemlich groß wurden und eine Weile so blieben, berichtet Pennisi. Sie haben diesen massiven Wachstumsschub (der auf über 10 m oder mehr anwuchs) erst vor 4, 5 Millionen Jahren erlebt. Heutzutage können die Kreaturen bis zu 30 Meter lang sein - mindestens zwei Schulbusse lang.
"Wir betrachten [Bartenwale] als Riesen, aber wenn Sie dies im Kontext ihrer 36-jährigen Evolutionsgeschichte betrachten, waren sie nur für ein Zehntel Riesen", so Graham Slater, Autor der Studie und Der Evolutionsbiologe an der Universität von Chicago berichtet Nicola Davis vom The Guardian .
Warum sind Wale in der jüngeren Vergangenheit aufgetaucht? Wie Davis berichtet, schließt das jüngste Aufkommen des Gigantismus die Idee aus, dass Megakreditoren, die sich zu diesem Zeitpunkt bereits auf dem Weg nach draußen befanden, die Veränderung verursachten. Stattdessen schlagen die Wissenschaftler vor, dass sich die Wale als Reaktion auf eine sich abzeichnende globale Eiszeit verwandeln.
Bevor die Gletscher die nördliche Hemisphäre bedeckten, waren die Nahrungsressourcen in den Ozeanen etwa gleich verteilt. Aber als das Eis erschien, tauchte auf dem Planeten eine Saisonalität auf. Während des wärmeren Frühlings und Sommers strömte nährstoffreiches Schmelzwasser von den Eiskappen der Küsten in die Ozeane und ließ winzige Meerestiere blühen. Und als sich das Klima änderte, meldete Yong, trieben neue Windmuster nährstoffreiches Wasser aus den Tiefen des Ozeans empor - ein Phänomen, das häufig in Küstennähe auftritt.
Bartenwale, die sich von winzigen Krebstieren wie Krill ernähren, konnten diese Ressourcen nutzen. Und wenn die Wale groß werden, können sie Tausende von Kilometern wandern, um in anderen Teilen der Welt Krill zu fressen.
„Sie können sehr effizient von einer Fütterungszone zur nächsten fahren, da ihre MPG (Meilen pro Gallone) aufgrund ihrer Größe sehr hoch ist“, erzählt Slater Jonathan Amos von der BBC. "Und sie scheinen genau den richtigen Zeitpunkt zu kennen, um an diesen Futterplätzen aufzutauchen."
Tatsächlich, so berichtet Yong, können moderne Blauwale 120 Tonnen Wasser filtern und in einem einzigen Schluck eine halbe Million Kalorien Krill schlürfen. Solche Leistungen ließen die Riesenbartenwale gedeihen, als sich die Ozeane änderten, während kleinere Bartenwale ausstarben.
Die Ergebnisse deuten aber auch darauf hin, dass es den massiven Walen in Zukunft möglicherweise nicht gut geht, wenn sich das Klima erneut ändert, sagt Annalisa Berta, eine Walenforscherin von der San Diego State University, gegenüber Yong. "Also, was passiert mit den Bartenwalen, wenn weniger Futter zur Verfügung steht?", Sagt sie. „Werden sie sich schnell genug anpassen? Es dauerte Millionen von Jahren, bis sie groß wurden. Können sie in 100 Jahren schrumpfen? “
Obwohl die neueste Studie keine Antwort auf diese Frage hat, sind die neuen Daten ein Schritt, um die evolutionäre Vergangenheit dieser Kreaturen herauszufinden. Laut Pyenson werden jedoch mehr Fossilien benötigt, um diese Geschichte von gewaltigen Ausmaßen zu vervollständigen.
