Das jüngste Land der Welt beherbergt jetzt die kleinsten und am stärksten gefährdeten Elefanten Afrikas.
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Wilde Waldelefanten ( Loxodonta cyclotis ) wurden im Südsudan erstmals wissenschaftlich dokumentiert, gaben Forscher der Bucknell University und Fauna & Flora International (FFI) diese Woche bekannt.
Die Forscher entdeckten die vom Aussterben bedrohten Dickhäuter, die kleiner sind als ihre bekannteren Verwandten in der Savanne, mit Kamerafallen, die im südsudanesischen Bundesstaat Western Equatoria aufgestellt wurden, einer Region dicht bewaldeter Hügel nahe den Grenzen der Demokratischen Republik Kongo und Zentralafrikas Republik.
Die Elefanten waren nicht die einzige Überraschung. Auf den Bildern tauchten insgesamt 37 Arten auf, darunter vier weitere Arten, die im Südsudan noch nie dokumentiert wurden: eine schwer fassbare afrikanische Goldkatze, ein Wasser-Chevrotain (eine Art kleines Reh), Red River-Schweine und ein Riesenpangolin.
Die Kameras nahmen auch bekannte südsudanesische Arten wie Schimpansen, Leoparden, Waldbüffel, Bongo-Antilopen und Honigdachse auf. Ein solches Füllhorn ist das Ergebnis der einzigartigen Lage des westlichen Äquators im Südsudan, wo das Kongobecken auf die flachen Savannen des Horns von Afrika trifft.
"Die Fauna und Flora West- und Zentralafrikas trifft auf die Fauna und Flora Ostafrikas", erklärt Bucknell-Biologieprofessorin DeeAnn Reeder. "Sie stürzen an diesem Ort irgendwie zusammen, es ist eine Übergangszone, wenn man so will, und das lässt es so aussehen, dass es wirklich biologisch vielfältig ist."
Die blühende Waldtierwelt ist eine gute Nachricht für den Südsudan, ein fünfjähriges Land, das eines Tages den Wildtiertourismus fördern will, sich jedoch in einem brutalen Bürgerkrieg befindet. Seit dem Ausbruch des Krieges im Dezember 2013 gelten 50 Prozent der von der Wildlife Conservation Society erbeuteten Elefanten als getötet, sodass Schätzungen zufolge nur noch 2.500 Elefanten im Land leben. Die Jagd wurde wahrscheinlich von Soldaten und Zivilisten durchgeführt, die Wildtiere unter Bedingungen jagten, die einer Hungersnot nahe waren.
Die Entdeckung ist auch eine gute Nachricht für Waldelefanten im Allgemeinen. In ganz Afrika verschwanden zwischen 2002 und 2011 mehr als 60 Prozent der Tiere unter starkem Wilderungsdruck, wie aus einer 2013 in PLOS ONE veröffentlichten Umfrage hervorgeht. Der Südsudan liegt weit nördlich und östlich des bisher bekannten Verbreitungsgebiets der Waldelefanten, was die Möglichkeit eröffnet, dass die Tiere dazwischen große Gebiete der Demokratischen Republik Kongo bewohnen.
"Waldelefanten sind bereits stark gefährdet - sie stehen wirklich unter Beschuss", sagt Reeder, der die Untersuchung der Kamerafalle mit leitete. "Wir haben gerade ihre Reichweite nach Osten erheblich ausgeweitet. Wenn Sie sich 2013 ansehen, wo Waldelefanten zurückbleiben, sind sie bei weitem nicht in der Nähe dieses Teils [Afrikas]."
Eine Bongo-Antilope wandert in den Blick einer Kamerafalle im Südsudan. (FFI & Bucknell University) 
Diesem Honigdachs ist es egal, dass er von einer Kamerafalle im Südsudan gefangen wurde. (FFI & Bucknell University) 
Red River-Schweine schlurfen durch das Unterholz im Südsudan. (FFI & Bucknell University) 
Eine afrikanische Goldkatze wandert entlang einer Spur in den Wäldern der westlichen Äquatorien im Südsudan. (FFI & Bucknell University) 
Ein Riesenpangolin eilt an einer der Kamerafallen im Südsudan vorbei. (FFI & Bucknell University) 
Die Kamerafallen fingen eine Familie von bis zu acht Waldelefanten im Südsudan. (FFI & Bucknell University) 
Ein Leopard pirscht sich durch das Gras der westlichen Äquatorien. (FFI & Bucknell University) 
Ein Schimpanse läuft über einen Baumstamm im Südsudan. (FFI & Bucknell University) 
Ein Waldläufer und ein Wildtierbotschafter stellten im Südsudan eine Kamerafalle auf. (FFI & Bucknell University) Um die Elefanten und andere Tiere zu finden, versammelten Reeder und ihre Kollegen ein Team südsudanesischer Wildhüter und "Wildtierbotschafter" aus lokalen Gemeinschaften. Sie stellten 23 Kamerafallen auf einer Fläche von 300 Quadratkilometern im westlichen Äquatorwald auf.
Nach sechs Monaten überprüfte das Team die Fotos und fand Bilder einer Familie von bis zu acht Waldelefanten, die durch den Wald schlenderten, im Regen standen und die Kamera musterten.
"Sie sehen Tausende und Abertausende von Fotos durch, und das erste ist ein Elefant, der durch einen Rahmen schaut", sagt Reeders Co-Leiter Adrian Garside von FFI. "Einfach unglaublich."
Savannenelefanten ( Loxodonta africana ) durchstreifen auch Westäquatorien, aber Reeder sagt, dass die Elefanten in den Bildern verräterische waldartige Eigenschaften hatten: kleinere Größe, Stoßzähne, die gerade nach unten zeigen, gerundete Ohren und ein einzigartig geformter Kopf. Sie zeigte die Fotos den Kollegen zur weiteren Bestätigung, und für DNA-Tests gesammelte Mistproben müssen noch exportiert werden.
Anhaltende Kriege seit den 1950er Jahren haben Wissenschaftler daran gehindert, in das Gebiet des heutigen Südsudans zu gelangen, um zu untersuchen, was dort lebt. Reeder begann erst 2008, drei Jahre nach dem Ende eines 22-jährigen Bürgerkriegs, in der Region zu forschen.
Die anhaltende Instabilität des Gebiets bedeutet auch, dass Arten weiterhin gefährdet sind. In Westäquatorien ist illegaler Holzeinschlag die größte Bedrohung für das Überleben der Wildtiere, aber auch Wilderer sind nicht weit entfernt. Bewaffnete Elfenbeinhandelsbanden - einige von ihnen sind mit der südsudanesischen Armee und der ugandischen Rebellengruppe der Lord's Resistance Army verbunden - operieren Berichten zufolge direkt hinter der Westgrenze.
Eine Zunahme der Kämpfe zwischen den südsudanesischen Rebellen und ihrer Regierung in letzter Zeit könnte Möglichkeiten für weitere kriminelle Aktivitäten schaffen und die Zivilbevölkerung dazu zwingen, mehr Wildtiere zu jagen, um zu überleben.
Aus diesen Gründen haben die Forscher darauf geachtet, keine Details darüber zu veröffentlichen, wo die Waldelefanten auf 30.600 Quadratmeilen in West-Äquatoria gesichtet wurden. Sie arbeiten weiterhin mit dem südsudanesischen Wildschutzministerium zusammen, um Dutzende von Rangern auszubilden und Jagdgemeinschaften darüber aufzuklären, welche Tiere geschützt werden müssen.
Reeder sagt, dass sie auch vorsichtig ist, nicht den Schluss zu ziehen, dass die neue südsudanesische Bevölkerung bedeutet, dass Waldelefanten jetzt weniger bedroht sind.
"Das bedeutet keineswegs, dass Waldelefanten nicht wirklich gefährdet sind", sagt Reeder. "Es erweitert den Bereich, in dem wir Schutzmaßnahmen benötigen."
Angesichts des stetigen Stroms deprimierender Nachrichten aus dem Südsudan in den letzten zwei Jahren ist es dennoch ein Hoffnungsschimmer, so viele einzigartige Arten zu finden, die trotz des Chaos gedeihen.
"Der gesamte Südsudan war eines der phänomenalsten Gebiete für Wildtiere", sagt Garside. "Im Verlauf von Bürgerkriegen, die beträchtlich verarmt waren, haben wir jedoch festgestellt, dass im Südsudan und in dieser Region, in der es bedeutende wild lebende Tiere gibt, noch diese kleinen Taschen übrig sind. ... Es gibt Hoffnung für die Zukunft."
