Harbin liegt in der nordöstlichen Ecke Chinas und kann als inoffizielle Winterhauptstadt des Landes bezeichnet werden. Im Januar können die Temperaturen bis zu -36 Grad Fahrenheit sinken. Seine kühlen Temperaturen und langen, harten Winter mit Schnee haben ihm den Spitznamen Ice City eingebracht, aber Harbin ist dank des schillernden Internationalen Eis- und Schneefestivals, das in jeder Stadt stattfindet, alles andere als dunkel und tot (auch in den kältesten Wintermonaten) Jahr. Das Festival ist eine Multi-Millionen-Dollar-Produktion, die 8 Millionen Quadratmeter der Stadt umfasst. Es wird in diesem Jahr 31 Jahre alt und wird vom 5. Januar bis zum 25. Februar beinahe zwei Monate lang voraussichtlich mehr als eine Million Besucher anziehen Neben den Feierlichkeiten in Sapporo, Norwegen und Quebec sind dies die vier größten Eis- und Schneefestivals der Welt (obwohl Harbin sich selbst als das größte Eisfestival der Welt ausgibt).
Jedes Jahr verbringen Tausende von Arbeitern den Dezember damit, sich auf das Festival vorzubereiten, indem sie zwei bis drei Fuß dicke Eisblöcke vom Songhua-Fluss abschneiden, der durch Harbin fließt. Auf dem Festival im vergangenen Jahr haben 7.000 Künstler und Bildhauer daran gearbeitet, 1.937.500 Quadratfuß Eis und 1.614.590 Quadratfuß Schnee in massive Strukturen zu verwandeln, darunter eine Replik des Kolosseums von Rom, das vollständig aus Eis besteht und ein immer wiederkehrender Favorit ist. In diesem Jahr werden die Hauptattraktionen des Festivals ein 160 Fuß langer "Feen-Turm" aus Eis und Stahl, eine aus Eis gefertigte Dampfeisenbahn in voller Größe und eine massive Eisburg sein. Zusätzlich zu den mehr als 2.000 LED-beleuchteten Eisskulpturen können Besucher aus über 20 Aktivitäten im Zusammenhang mit Schnee und Eis (wie einer fast 300 Meter langen Eisrutsche) wählen oder an einer der nächtlichen Tanzpartys im Freien des Festivals teilnehmen.
Das Festival hat seine Wurzeln in einer jahrhundertealten Tradition, Eislaternen aus gefrorenen Blöcken herzustellen, die aus dem Songhua-Fluss geschnitten wurden. In der Qing-Dynastie stellten Bauern und Fischer Kerzen in Eisbrocken und verwandelten sie in behelfsmäßige Laternen. Harbin veranstaltete 1963 sein erstes Eislaternenfest, und danach tauchten in der Stadt weitere Eisfeste auf, obwohl Unruhen während der Kulturrevolution das Festival vorübergehend stoppten. Das Harbin Ice Festival begann im Jahr 1985 mit der Fusion mit dem Heilongjiang International Ski Festival im Jahr 2001, um das international bekannte Ereignis zu werden, das es heute ist.
