Am 29. Dezember brachte Khali, einer der im National Zoo beheimateten Faultierbären, drei entzückende Jungen zur Welt. Die Tierpfleger freuten sich.
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Innerhalb weniger Minuten verwandelte sich die Aufregung in Enttäuschung. Khali verzehrte eines ihrer Jungen.
"Wenn diese Bären in freier Wildbahn ihre Jungen verzehren, liegt das normalerweise daran, dass etwas nicht stimmt", sagt Mindy Babitz, einer der Tierpfleger und Experte für Faultiere. "Eine Mutter braucht viel, um Jungen zu erziehen, und wenn die Jungen oder die Mutter krank oder auf andere Weise kompromittiert sind, lohnt es sich einfach nicht, diese Energie aufzuwenden. Sie müssen sie behalten und für den nächsten Wurf von Jungen einsetzen, den Sie erziehen könnten. "
Die Hausmeister ließen die beiden anderen Jungen, die anscheinend gesund waren, bei Khali, der 2004 erfolgreich zwei andere Jungen großgezogen hatte. In der nächsten Woche sahen sie auf Überwachungskameras eine relativ aufmerksame Mutter und zwei anscheinend gesunde Jungen.
Dann, am 6. Januar, überraschte Khali die Mitarbeiter des Zoos, indem er einen der verbliebenen Jungen einnahm.
Um das Leben des letzten Jungen zu retten, beschlossen sie, den beispiellosen Schritt zu unternehmen, es von seiner Mutter zu retten und es von Hand zu erheben. "Es war eine schwere Entscheidung, weil wir immer wollen, dass die Jungen von ihrer Mutter aufgezogen werden - das ist die erste Wahl", sagt Babitz. "Aber weil sie einen konsumiert und den anderen verlassen hatte, wussten wir, dass wir eingreifen mussten."
Als sie das Jungtier in die Tierklinik des Zoos brachten, stellten sie fest, dass es unterkühlt war (weil es nicht von ihrer Mutter aufgenommen wurde), untergewichtig war und eine hohe Anzahl weißer Blutkörperchen aufwies, was wahrscheinlich auf eine Infektion hindeutete. "Wenn wir sie nicht gezogen hätten, wäre sie wahrscheinlich gestorben", sagt Babitz.
Der Faultierbär im Alter von einer Woche. (Foto von Stacey Tabellario, Smithsonian's National Zoo) 
Der Faultierbär im Alter von einer Woche. (Foto von Mindy Babitz, Smithsonian's National Zoo) 
Der Faultierbär im Alter von einer Woche. (Foto von Suzan Murray, Smithsonian's National Zoo) Nach ein paar Tagen im Krankenhaus, in denen das Personal das erkrankte, ein Pfund schwere Junge in einem Brutkasten aufbewahrte, es mit Antibiotika versorgte und es bis zu acht Mal pro Tag aus einer Flasche fütterte, haben die Hausmeister die letzten Monate damit verbracht, die Tiere zu heben Jungtier selbst. Aufgrund des mit der Rückgabe an Khali verbundenen Risikos hat ein Team von Tierpflegern, Tierärzten und Ernährungswissenschaftlern 24 Stunden am Tag Schichtarbeit mit dem Jungen geleistet.
Aber Faultierbären sind in den ersten drei Jahren ihres Lebens in engem Kontakt mit ihren Müttern aufgewachsen - daher mussten die Hausmeister versuchen, die Art der Interaktionen nachzuahmen, die Cubs mit Müttern bei jeder Gelegenheit hatten. Normalerweise werden Jungen auf der Vorderseite ihrer Mutter oder auf dem Rücken getragen. Um diese Art von Erfahrungen nachzuahmen, trugen die Tierpfleger das Jungtier in einem Tragetuch. In freier Wildbahn stimulieren Mütter die Fähigkeit von Jungen, zu urinieren und sich zu entleeren, indem sie ihre Genitalien lecken. zoo-mitarbeiter simulierten dies mit nassen wattebäscheln.
"Das ist eine große Herausforderung. Bären sind im Allgemeinen so komplex. Sie erfüllen nicht nur ihre körperlichen Bedürfnisse, sie haben auch so komplexe emotionale, soziale und kognitive Bedürfnisse, und wir müssen sie alle erfüllen", sagt Babitz. "Wir versuchen im Grunde, Ersatzmütter zu sein."
Ihre Arbeit scheint sich auszuzahlen: Das Jungtier ist auf 11 kg angewachsen und scheint vollkommen gesund zu sein. Das ist ein großer Sieg, vor allem ein Tier einer Art, die als gefährdet eingestuft ist. Ungefähr 10.000 wilde Faultiere leben in ihrem heimischen Lebensraum in Südasien, eine Zahl, die in den letzten acht Jahren aufgrund der Zerstörung des Lebensraums, des "tanzenden" Handels mit Faultieren und der Konflikte zwischen Mensch und Bär um etwa 50 Prozent abgenommen hat. Insgesamt beherbergen amerikanische Zoos nur 47 der klauenfressenden Tiere, die nach ihrer Ähnlichkeit mit Faultieren benannt sind.
Die Hausmeister erkennen, dass sie die Art der sozialen Interaktion mit anderen Faultieren nicht vollständig ersetzen können, die erforderlich sind, um das Jungtier während seines Wachstums zu sozialisieren. Bald planen sie, das Jungtier in den Bärenhallen des Zoos zu lassen, während die drei erwachsenen Bären (außer Khali gibt es Francois, der das Jungtier gezeugt hat, und eine andere Frau, Hana) draußen sind, damit sie ihren Tieren ausgesetzt werden kann Düfte. In den nächsten Monaten werden sie Khali das Junge visuell durch Maschensiebe vorstellen. Wenn sie offenbar ihre Tochter kennenlernen möchte, können sie die Bären schließlich physisch treffen lassen.
Wenn alles gut geht, wird das Jungtier nach zwei oder drei Jahren zu einem selbständigen Erwachsenen heranreifen. Obwohl der ursprüngliche Grund für die Handaufzucht der Jungtiere darin bestand, ihr Leben zu retten, haben die Tierpfleger einen zusätzlichen Vorteil.
"Der stundenlange Transport des Jungen bot uns die einmalige Gelegenheit, uns mit ihr zu verbinden", sagte die Tierpflegerin Stacey Tabellario in einer Pressemitteilung, die vom Zoo versandt wurde. „Wir haben uns schnell auf ihre Vokalisationen, Bewegungen und Schlafmuster eingestellt. In der Vergangenheit haben wir die Jungtiere meistens nur im Videoüberwachungsmodus gesehen. Dies war eine großartige Gelegenheit, mehr über die Entwicklung von Jungtieren zu erfahren. “
