In dem Disney-Film The Jungle Book kündigt König Louie der Affe an, dass er "es satt hat, herumzuspielen". "Ich möchte wie du gehen, so reden wie du", surrt er zu dem Kind Mowgli, um ihn zu überreden enthüllen Sie das Geheimnis des Feuers: "Sie sehen, es ist wahr, ein Affe wie ich kann lernen, wie Sie zu sein." Außerhalb von Disney klingt ein Affe, der wie ein Mann spricht, vielleicht etwas weit hergeholt herauszufinden, dass Primaten das richtige Zeug für Sprache haben - mit Ausnahme einer entscheidenden Komponente.
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Seit den Tagen von Darwin haben Wissenschaftler darüber diskutiert, was nichtmenschliche Primaten genau davon abhält, „wie wir“ zu sprechen. Schließlich teilen sie unsere Fähigkeit, Werkzeuge zu verwenden, grundlegende Gebärdensprache zu lernen und in einigen Fällen sogar ein Gefühl für sich selbst zu zeigen -Bewusstsein. Diese Frage hat wichtige Auswirkungen darauf, wie und wann sich die Sprache beim Menschen entwickelt hat: War die anatomische Struktur bereits vorhanden, damit sich unser Gehirn für die Sprache entscheiden konnte, oder war bei früheren Hominiden eine bedeutende Entwicklung erforderlich, um den Schlüssel zum gesprochenen Wort freizuschalten?
Eine am Freitag in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie wirft ein neues Licht auf diese Debatte. Laut W. Tecumseh Fitch, Biologe an der Universität Wien, haben er und seine Co-Autoren bewiesen, dass sie Makaken röntgen, während sie verschiedene Laute gesungen haben, und dann die verschiedenen Formen ihrer Stimmbänder analysieren, um abzuschätzen, welche sprachähnlichen Laute diese Laute erzeugen könnten Den Primaten fehlt nur die kognitive Fähigkeit zu sprechen, nicht die physische.
"Ich hoffe auf jeden Fall, dass dieses Papier diesen Mythos zum Stillstand bringt", sagt Fitch über das, was er den "ermüdenden" Trope nennt, der in Lehrbüchern und populärwissenschaftlicher Literatur wiederholt wird: dass Affen nicht physisch sprechen können. Evolutionsbedingt deuten die Ergebnisse von Fitch auch darauf hin, dass die Grundlagen für das Sprechen vorhanden sein könnten, bevor sich der Mensch überhaupt entwickelt hat - und dass nur die Evolution unserer speziellen neuronalen Verkabelung erforderlich war, um diese Stimmbänder voll auszunutzen.
"Sprache entsteht nicht nur, weil man einen Stimmapparat hat und die Geräusche machen kann", sagt Mark Pagel, ein Evolutionsbiologe an der University of Reading, der nicht an der Studie beteiligt war. "Es ist eine enorm mächtige Sache, Sprache, aber es ist extrem kostspielig und erfordert viel neuronale Kraft."
Pagel sagt, dass er auch hofft, dass Fitch bei Debatten über die Redetauglichkeit von Primatenkehlen die Tür schließt und es den Menschen ermöglicht, sich auf andere, interessantere Fragen zu konzentrieren - insbesondere darauf, wie komplex die rudimentären Sprachen nichtmenschlicher Tiere tatsächlich sein könnten. Er erinnerte sich an eine Wissenschaftsstudie aus dem Jahr 1980, in der Biologen feststellen konnten, dass Eismeerkatzen drei verschiedene Aufrufe verwendeten, um sich gegenseitig vor verschiedenen Arten von sich nähernden Raubtieren zu warnen.
"Ich denke, wir werden feststellen, dass die Kommunikation mit Tieren viel nuancierter ist als nur diese drei Worte", sagt Pagel.
Eine Abbildung, die die Kehlstruktur eines Makaken zeigt. (W. Tecumseh Fitch / Universität Wien) Fitch's Studie repliziert die Methoden einer 1969 von seinem Doktorvater, dem Kognitionswissenschaftler der Brown University, Philip Lieberman, durchgeführten wissenschaftlichen Studie, in der Gipsabdrücke aus den Stimmbändern toter Makaken entnommen und zur Analyse der potenziellen Sprachfrequenzen verwendet wurden. Heute sagt Lieberman, dass er Fitch 's Werk als "schöne Replikation" seiner früheren Studie ansieht, die eine größere Bandbreite möglicher Vokale findet. Er fügt jedoch hinzu, dass sein ehemaliger Schüler die "Qualität" der Sprache, die die Makaken produzieren könnten, nicht berücksichtigt.
Zum Beispiel beschönigte die neue Studie die Tatsache, dass die Makaken nicht den Vokal erzeugten, der im Wort "Zuckerrüben" vorkommt, sagt Lieberman. Es hat sich gezeigt, dass dieser Vokal - zusammen mit einer Handvoll anderer Vokale wie "ma" und "do" - eine Schlüsselrolle dabei spielt, dass Menschen sich gegenseitig verstehen können, sagt er. "Wenn Affen ein menschliches Gehirn hätten, könnten sie reden", sagt Lieberman, "aber mit verminderter Verständlichkeit."
Adriano Reis und Lameira, Anthropologe an der Durham University, stellen die Studie ebenfalls in Frage und sagen, dass Fitch und seine Mitautoren die von Lameira durchgeführten Forschungsarbeiten übersehen haben, wonach einige Primaten tatsächlich in der Lage sind, Anrufe mit menschenähnlichen Vokalen und Konsonanten zu lernen. "Unsere engsten Verwandten können sowohl in freier Wildbahn als auch in Gefangenschaft neue vokal- und konsonantenartige Rufe erlernen", sagt Lameira. "Die Autoren vermeiden es völlig, auf diese Daten zu verweisen und sie unter den Teppich zu kehren."
Fitch ist jedoch zuversichtlich in seine Ergebnisse. Als nächstes plant er, seine Forschungen zur Sprechfähigkeit auf eine andere faszinierende Kreatur auszudehnen: menschliche Säuglinge.
Für Babys hoffen er und seine Kollegen, die gleiche Frage zu untersuchen: Hält nur ihr Gehirn sie vom Sprechen ab, oder sowohl das Gehirn als auch die Stimmbänder? "Eine ähnliche Behauptung wurde aufgestellt, dass ein Neugeborenes aufgrund einer ähnlichen Logik nicht genug für die Sprache machen konnte", sagt Fitch. Er sagt, dass er Röntgenbilder von Neugeborenen hat, mit denen eine ähnliche Analyse möglicher Vokalgeräusche durchgeführt werden könnte, und sieht das Studium kleiner Menschen als eine natürliche Fortsetzung der Erforschung der Ursprünge von Sprachen.
