Alle paar Jahre feiert die kleine Stadt Troy in Miami County, Ohio, ein historisches Ereignis, das sie für einige schwindelerregende Wochen auf die Weltkarte des Lebensmittelhandels setzt. Zu dieser Zeit war die National Cash Register, die die Kassenausrüstung lieferte, in Ohio ansässig, und Troy war auch der Hauptsitz der Hobart Corporation, die die Wiege- und Preisauszeichnungsmaschinen für lose Gegenstände wie Fleisch entwickelte. Hier wurde am 26. Juni 1974, kurz nach 8 Uhr, der erste mit dem Universal Product Code (UPC) gekennzeichnete Artikel an der Kasse von Troy's Marsh Supermarket gescannt.
Es wurde zeremoniell behandelt und beinhaltete ein wenig Ritual. In der Nacht zuvor war ein Team von Marsh-Mitarbeitern eingezogen, um Hunderte von Artikeln im Geschäft mit Barcodes zu versehen, während National Cash Register ihre Scanner und Computer installierte. Der erste "Käufer" war Clyde Dawson, der die Forschung und Entwicklung für Marsh Supermarket leitete. der Pionier Kassierer, der ihn "bediente", Sharon Buchanan. Der Legende nach tauchte Dawson in seinen Einkaufskorb und holte eine Packung Wrigleys Juicy Fruit-Kaugummi heraus. Dawson erklärte später, dass dies kein Glücksfall war: Er entschied sich dafür, weil niemand sicher gewesen war, dass ein Barcode auf etwas gedruckt werden konnte, das so klein war wie eine Packung Kaugummi, und Wrigley hatte eine Lösung für das Problem gefunden. Ihre reichliche Belohnung war ein Platz in der amerikanischen Geschichte.
Der erste mit dem Universal Product Code (UPC) gekennzeichnete Artikel wurde an der Kasse von Troy's Marsh Supermarket gescannt. (Mit freundlicher Genehmigung von Yale University Press) Joe Woodland sagte sich, es klinge wie ein Märchen: Er habe sich beim Sitzen in Miami Beach von dem inspirieren lassen, was zum Strichcode wurde. Er zeichnete es mit den Fingern in den Sand. Was er suchte, war eine Art Code, der auf Lebensmittel gedruckt und gescannt werden konnte, damit sich die Warteschlangen an der Supermarktkasse schneller bewegten und die Bestandsaufnahme vereinfacht wurde. Dass eine solche Technologie gebraucht wurde, war nicht seine Idee: Sie stammte von einem verstörten Supermarktmanager, der sich beim Drexel Institute of Technology in Philadelphia bei einem Dekan dafür ausgesprochen hatte, dass er die Käufer schneller durch sein Geschäft bringen könne. Die Verzögerungen und die regelmäßige Bestandsaufnahme kosteten ihn seine Gewinne. Der Dekan zuckte die Achseln, aber ein Junior-Doktorand, Bernard "Bob" Silver, hörte zu und war fasziniert. Er erwähnte es Woodland gegenüber, der 1947 seinen Abschluss in Drexel gemacht hatte. Woodland war bereits Erfinder und entschied sich, die Herausforderung anzunehmen.
Er war so zuversichtlich, eine Lösung für das Supermarktdilemma zu finden, dass Woodland im Winter 1948 die Graduiertenschule verließ, um in einer Wohnung zu wohnen, die seinem Großvater in Miami Beach gehörte. Er hatte einige Aktien eingelöst, um ihn zu überraschen. Im Januar 1949 hatte Woodland seine Epiphanie, obwohl die Brillanz seiner Einfachheit und die weitreichenden Konsequenzen für die moderne Existenz erst viele Jahre später erkannt wurden.
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Joe Woodland (hier) und Bernard Silver meldeten 1949 ein Patent an, das 1952 erteilt wurde. (Mit freundlicher Genehmigung von Yale University Press) Es war Morsecode, der ihm die Idee gab. Woodland hatte es gelernt, als er bei den Pfadfindern war. Als er in einem Strandkorb saß und über das Checkout-Dilemma nachdachte, kam ihm Morse in den Sinn:
Ich erinnere mich, dass ich an Punkte und Striche dachte, als ich meine vier Finger in den Sand steckte und aus irgendeinem Grund - ich wusste es nicht - meine Hand zu mir zog und vier Linien hatte. Ich sagte 'Golly! Jetzt habe ich vier Linien und sie könnten breite Linien und schmale Linien anstelle von Punkten und Strichen sein. Jetzt habe ich eine bessere Chance, die Sache mit den Hunden zu finden. « Dann, nur Sekunden später, nahm ich meine vier Finger - sie waren immer noch im Sand - und fegte sie zu einem Kreis.
Das Patent veranschaulicht das Grundkonzept eines Strichcodes in Form eines Bullauge. (USPTO) 
(USPTO) Zurück in Philadelphia beschlossen Woodland und Silver, ein funktionierendes System mit der verfügbaren Technologie in Betrieb zu nehmen. Sie meldeten zum ersten Mal ein Patent im Jahr 1949 an, das schließlich im Jahr 1952 erteilt wurde. Obwohl das Patent das Grundkonzept veranschaulicht, gibt es nur vereinzelt Anhaltspunkte darüber, was Woodland und Silver tatsächlich gebaut haben. Ein roher Prototyp in Woodlands Haus verwendete eine leistungsstarke 500-Watt-Glühlampe. Ein Oszilloskop wurde verwendet, um den Code zu "lesen"; Das Ganze hatte die Größe eines Schreibtisches. Angeblich hat es funktioniert, bis zu einem gewissen Punkt. Eine objektive Bewertung ergab jedoch, dass sie ihrer Zeit 20 Jahre voraus war. Woodland und Silver hatten die richtige Idee, aber es fehlte ihnen der Minicomputer und, kritisch, ein sehr helles Licht, mit dem sie den Schwarz-Weiß-Strichcode "lesen" konnten.
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Am 16. Juli 1960, als er den Laser zum ersten Mal sah, erklärte der Leiter der Öffentlichkeitsarbeit der Hughes Aircraft Company in Culver City, Kalifornien, Carl Byoir, dass sie in großen Schwierigkeiten steckten: "Es sieht aus wie etwas, das ein Klempner gemacht hat." Doch am nächsten Tag gab das Unternehmen auf einer Pressekonferenz im New Yorker Delmonico Hotel eine der sensationellsten Ankündigungen in der Geschichte der Wissenschaft bekannt. Einer ihrer Forscher, Theodore Maiman, hatte ein "atomares Radiolicht heller als das Zentrum der Sonne" gemacht. Maiman produzierte für die Journalisten seinen "Laser", eine Abkürzung für Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission.
Die meisten Reporter wollten unbedingt wissen, wozu der Laser gut ist und was er kann. Es war wie Science Fiction. Maiman sagte, der Laserstrahl sei so konzentriert und "kohärent", dass er sich nur 100 Fuß ausbreiten würde, wenn er von Los Angeles nach San Francisco gestrahlt würde. Der winzige Strahl war heiß und scharf genug, um Materialien zu durchtrennen. Könnte es als Waffe verwendet werden? Das war nicht die Absicht, versicherte Maiman Reportern. Trotzdem schrieb der Los Angeles H erald folgende Geschichte: "LA Man Discovers Science Fiction Death Ray." Dies wurde ein beliebtes Thema in den Zeitungen.
Theodore Maiman betrachtet den Rubin, mit dem der erste Laserstrahl erzeugt wurde. (© Bettmann / Corbis) Maiman hatte das Rennen um den Bau des allerersten Lasers gewonnen und sich gegen die Konkurrenz aus aller Welt durchgesetzt. Man kann sich die extreme Aufregung vorstellen, die er und seine Mitarbeiterin Irnee D'Haenens erlebten, als sie diesen ersten wankelmütigen Strahl produzierten. Sie wussten damals nicht, wofür es verwendet werden könnte, aber sie stellten sich vor, dass es viele Anwendungen in Wissenschaft und Kommunikation, in der Industrie zum Schneiden und Schweißen und in der Medizin für empfindliche Operationen haben würde. Aber wie Maiman schrieb: "Ich habe weder den Supermarkt-Kassen-Scanner noch den Drucker vorausgesehen."
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Eine Broschüre, die 1966 von der Firma Kroger, die eine der größten Supermarktketten Nordamerikas führte, herausgegeben wurde, zeigte den verzweifelten Wunsch nach einer besseren Zukunft: "Nur ein bisschen träumen ... könnte ein optischer Scanner den Preis und die Gesamtsumme ablesen der Verkauf ... Schnellerer Service, produktiverer Service ist dringend erforderlich. Wir bitten um Ihre Hilfe. " Krogers Geschäft bestand aus Lebensmitteln und nicht aus Elektronik. Deshalb suchte das Unternehmen einen Partner mit dem erforderlichen Fachwissen.
Ein kleines Forschungsteam der leistungsstarken Radio Corporation of America (RCA) untersuchte ein paar neue Projekte, darunter die Möglichkeit eines Bankautomaten, an dem sie beschlossen, nicht zu arbeiten, weil "der Kunde das Konzept nicht kaufen würde". Schließlich leuchteten sie auf dem Strichcode. Eine Suche in der Geschichte ergab einige scheinbar hirnrissige Pläne: In einem Fall suchten Kunden Lochkarten aus, die identifizierten, was sie kaufen wollten, und überreichten sie einem Kassierer, der die Waren aus einem Geschäft holte. Dies hat im Lebensmittelgeschäft nicht lange überlebt. Dann gab es das Patent für ein System, bei dem der Supermarktkäufer alles in einen Korb warf, der unter einen Scanner geschoben wurde, der jeden Artikel identifizierte und eine Rechnung druckte.
Der erste echte Test des RCA-Strichcodes für das Auge eines Menschen fand im Kroger Kenwood Plaza-Geschäft in Cincinnati statt. (Mit freundlicher Genehmigung des ID History Museum) Sie fanden bald das Woodland and Silver Patent. Dies war nicht der rechteckige Strichcode, den Woodland sich zuerst in Miami Beach vorgestellt hatte, sondern das "Bullauge" konzentrischer Kreise, von dem er dachte, dass es ein besseres Design wäre. Als er und Silver daran arbeiteten, stellten sie fest, dass das Bullauge das bessere Symbol war, da es aus jedem Winkel genau abgelesen werden konnte.
Das Drucken des Volltreffer-Strichcodes erwies sich als eine der größten Schwierigkeiten, da Unvollkommenheiten das gesamte System unbrauchbar machen würden. Ein drehbarer Turm aus Kugelschreibern und ein Stift für Astronauten, die verkehrt herum schreiben konnten, lösten einige der Probleme. Die gesamte technische Entwicklung, an der mehrere von RCA beauftragte Unternehmen beteiligt waren, sollte zum ersten Praxistest im Kroger Kenwood Plaza-Geschäft in Cincinnati führen. Am 3. Juli 1972 wurden die ersten automatisierten Prüfstände installiert (einer der Pionierprüfstände von RCA befindet sich in der Smithsonian-Kollektion). Weitere Prüfstände wurden installiert, und ein Vergleich mit anderen Kroger-Läden ergab eine unbestreitbare und vielversprechende Geschichte: den Bull's-Eye-Strichcode traf das Ziel mit überlegenen Verkaufszahlen. Dies war jedoch nur ein Geschäft in einem bundesweiten Lebensmittel- und Supermarktgeschäft, das Milliarden wert war. Wenn der Laser und der Barcode die Kasse revolutionieren würden, müssten sie nahezu universell sein.
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Das Ziel des Ad-hoc-Ausschusses des Universal Product Identification Code lässt sich sehr einfach formulieren. Die Vertreter des Lebensmittelhandels wurden beauftragt, einen Weg zu finden, um einen universellen Produktcode einzuführen, einen Barcode mit einer Beschreibung, die für alle Waren, die in Supermärkten verkauft und von den Herstellern und Einzelhändlern aufgedruckt wurden, gleich ist. Der Code würde Informationen über die Art des Produkts, das Unternehmen, das es hergestellt hat, und so weiter enthalten. In-Store-Computer "lesen" diese Informationen mit Scannern und führen ihre eigenen Variationen ein, die Sonderangebote und Preisnachlässe beinhalten können. Die Vision war da, aber die Schwierigkeiten bei der Realisierung waren gewaltig.
Die Hersteller widersetzten sich häufig der Idee eines universellen Codes. Es gab Methoden zur Identifizierung von Produkten, die verworfen oder angepasst werden mussten. Kartonhersteller befürchten, dass ein gedruckter Code ihr Produkt verderben könnte. Canners wollte nicht gezwungen werden, Barcodes auf den Boden von Dosen zu legen. Es dauerte vier Jahre, bis ein tragfähiges Angebot für die gesamte Branche gefunden war.
Eureka: Wie Erfindung geschieht
Auf der Spur der langen Vorgeschichte von fünf Erfindungen des 20. Jahrhunderts, die unser Leben verändert haben, enthüllt Gavin Weightman eine fantastische Besetzung von Wissenschaftlern und begeisterten Amateuren, deren Erfindungsreichtum uns das Flugzeug, das Fernsehen, den Strichcode, den Personal Computer und das Mobiltelefon gegeben hat.
KaufenAm Ende reichten sieben Unternehmen mit Sitz in den USA Systeme beim Symbol Committee ein, einem technischen Zweig des Ad-hoc-Komitees. Nachdem die RCA dem Ausschuss in Cincinnati ihr System vorgeführt hatte, war sie nicht unangemessen der Ansicht, dass dies der einzige wirkliche Anwärter war.
In letzter Minute machte International Business Machines (IBM) jedoch ein Überraschungsangebot. Es gab überhaupt keine Technologie, die dem Komitee demonstriert werden konnte, und die Entscheidung, an dem Wettbewerb teilzunehmen, scheint ein nachträglicher Gedanke gewesen zu sein, obwohl es keinen anderen als Joe Woodland angestellt hatte. Es stellte sich heraus, dass er, obwohl er an der Einreichung von IBM beteiligt war, nicht der Schöpfer der Version des universellen Barcodes war. Das fiel George Laurer zu, der seiner Ansicht nach einen Vorteil gegenüber seinen Konkurrenten hatte, weil weder er noch IBM über Supermarktkassensysteme oder Strichcodes nachgedacht hatten und sein Unternehmen keine vorgefertigte Technologie besaß. Von Anfang an hatte Laurer keine Vorurteile hinsichtlich des Erscheinungsbilds des Strichcodes, obwohl seine Chefs davon ausgegangen waren, dass es sich um eine Version des kreisförmigen Volltreffers in Woodlands Patent und RCAs Pioniersystem in Cincinnati handeln würde.
Laurer erhielt die Spezifikationen für einen Barcode, der vom Symbolauswahlkomitee festgelegt worden war: Er musste klein und ordentlich sein, maximal 1, 5 Quadratzoll; Um Geld zu sparen, musste es mit der vorhandenen Technologie für Standardetiketten bedruckbar sein. es war berechnet worden, dass nur zehn Stellen benötigt wurden; Der Strichcode musste aus jeder Richtung und mit jeder Geschwindigkeit lesbar sein. Es muss weniger als einer von 20.000 unentdeckten Fehlern geben.
Obwohl bei IBM Skepsis bestand, konnte Laurer überzeugen, den Kopf mit einem rechteckigen Strichcode zu versehen. Eine Abteilung von IBM baute einen Prototyp-Scanner, und Laurers Universal Product Code wurde getestet. "Es gab viele Skeptiker in IBM", erinnerte sich Laurer, "nicht zuletzt BO Evans selbst. Am Ende einer fehlerfreien Demonstration für Mr. Evans hatten wir jedoch unsere Aschenbecher für den Softball-Pitcher-Pitch mit Symbolen auf der Unterseite, so schnell er konnte über den Scanner. Als jeder richtig las, war Mr. Evans überzeugt. "
Es war eine andere Sache, das Symbolauswahlkomitee zu überzeugen, das unter großem Druck stand, das bereits funktionierende Volltreffersymbol und die Technologie von RCA zu akzeptieren, die viel dazu beigetragen hatten, das Vertrauen zu wecken, dass ein universeller Produktcode funktionieren könnte. Nachdem das Komitee am 30. März 1973 in einem New Yorker Hotel in der Nähe der Grand Central Station die Wissenschaftler des Massachusetts Institute of Technology um eine Bewertung der konkurrierenden Symbologien gebeten hatte, traf es sich, um seine endgültige und schicksalhafte Entscheidung zu treffen. Der Vorsitzende des Komitees, Alan Haberman, bat sie zunächst zu erklären, wie sicher sie waren, dass das von ihnen gewählte Symbol das richtige war. Es herrschte ein sehr hohes Maß an Selbstvertrauen - rund 90 Prozent - und der Gewinner war Laurers rechteckiger Code.
Für Woodland, der 2012 im Alter von 91 Jahren starb, muss es eine seltsame Erfahrung gewesen sein, die Reinkarnation der länglichen Linien des Morsecodes, die er 1949 in den Sand gezeichnet hatte, in raffinierter Form mitzuerleben. Jetzt gab es einen Laser mit bescheidenem Preis Scanner, um mit einem konzentrierten Lichtstrahl die codierten vertikalen Linien abwechselnd schwarz und leer zu registrieren, und Mikrocomputer, um die Informationen zu entschlüsseln.
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Wie so viele Erfindungen war die UPC kein unmittelbarer Erfolg. Es war, als die Massenhändler die UPC übernahmen, die sie abhob, wobei Kmart der erste war. Tatsächlich wurde die Barcode-Technologie fast für Unternehmen wie Walmart entwickelt, die mit Tausenden von Waren handeln, die katalogisiert und nachverfolgt werden müssen. In den 1980er Jahren setzte der Strichcode im Lebensmittel- und Einzelhandel ein und begann gleichzeitig, die Produktion zu verändern und alles, was von einer sofortigen Identifizierung profitierte, wie ein Ausschlag zu erscheinen. Im Jahr 2004 schätzte das Fortune- Magazin, dass der Barcode von 80 bis 90 Prozent der 500 größten Unternehmen in den USA verwendet wurde.
Reagenzgläser mit Blutproben sind mit Strichcodes gekennzeichnet. (© AB STILL LTD / Wissenschaftliche Fotothek / Corbis) 
Krankenhausarmbänder für Neugeborene und ihre Mütter haben Strichcodes. (© Vladimir Godnik / fstop / Corbis) Die Inspiration für den Strichcode war das Verlangen der Supermärkte nach Technologien, die die Kaufabwicklung beschleunigen würden. Für Unternehmen und Industrie ist es jedoch von größtem Wert, dass sie belastbare statistische Belege dafür liefern, was sich verkauft und was nicht. Es hat die Marktforschung verändert, ein umfassendes Bild des Geschmacks der Menschen geliefert und die Produktionslinien effizienter gemacht. Der einst gefürchtete "Todesstrahl" -Laserstrahl ist jetzt in handlichen, pistolengroßen Scannern erhältlich, die alles von Krankenhausarzneimitteln bis zu Neugeborenen sofort lesen und protokollieren.
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Nach vielen Jahren der Anonymität wurde der Mann, dessen Kenntnis des Morsecodes die vertrauten schwarzen und weißen Streifen inspirierte, endlich wiedererkannt. Im Februar 1992 wurde Präsident George HW Bush auf einer nationalen Lebensmittelkonvention fotografiert, auf der ein Supermarkt-Scanner untersucht und versucht wurde, eine Dose mit einem Strichcode darüber zu klauen. Der Korrespondent der New York Times schrieb dies als Beweis dafür, dass Bush zum ersten Mal eine Supermarktkasse gesehen hatte. Mit anderen Worten, er hatte keinen Kontakt zum amerikanischen Alltag. Seine Mitarbeiter bestanden darauf, dass er nicht von der Neuheit der Technologie beeindruckt war, sondern von der Tatsache, dass sie einen beschädigten Strichcode lesen könne. Apokryphen oder nicht, die Geschichte blieb und wurde als schädlich für Bush angesehen. Wie die lokale Zeitung von Woodland es ausdrückte: "George Bush ist keiner, der einen Groll hegt. Nein, Sir." Einige Monate nach dem Vorfall an der Kasse überreichte Bush Woodland eine National Medal of Technology.
Dieser Auszug stammt aus Eureka: How Invention Happens von Gavin Weightman. Nachdruck mit freundlicher Genehmigung von Yale University Press.
Anmerkung der Redaktion, 26. Juni 2017: In dieser Geschichte wurde ursprünglich postuliert, dass das Smithsonian National Museum of American History den originalen Wrigley's Gum Pack gesammelt und ausgestellt hat. Der Smithsonian sammelte das Gummi nicht; Einmal war ein Faksimile ausgestellt, das die Geschichte des UPC-Scanners erzählte.
