Triceratops - der Riese mit dem „dreiköpfigen Gesicht“ - ist einer der großen Botschafter für Dinosaurier. Jeder kennt diesen gut geschmückten Pflanzenfresser aus der Kreidezeit, aber der Dinosaurier wurde ursprünglich für eine ganz andere Kreatur gehalten. Für kurze Zeit galt das Horn des Triceratops als eines riesigen Bisons.
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Gegen Ende des 19. Jahrhunderts war relativ wenig über die Dinosaurier Nordamerikas bekannt (oder in der Tat über Dinosaurier im Allgemeinen). Das Wort "Dinosaurier" war 1842 vom englischen Anatom Richard Owen geprägt worden, und die gesamte Gruppe war nur durch eine Handvoll Arten vertreten, die aus Exemplaren unterschiedlicher Vollständigkeit bekannt waren. Die außerordentlich fossilreichen Formationen des amerikanischen Westens waren gerade erst untersucht worden, was bedeutete, dass jede Entdeckung das Bild des prähistorischen Lebens erheblich verändern konnte. Das frühe Triceratops- Fossil war eine solche Entdeckung.
Die Geschichte des Fossils - einschließlich seiner sich ändernden Zuschreibung - wurde vom Paläontologen Ken Carpenter in einem Artikel aus dem Jahr 2007 in dem Buch Horns and Beaks nacherzählt. Die Geschichte des Exemplars begann im Gestein um Denver, Colorado. Dieses Gebiet war gespickt mit Fossilien aus den letzten Tagen der Dinosaurier und den frühesten Tagen der Nach-Dinosaurier-Welt, und die Fossilien waren so zugänglich, dass viele von lokalen Sammlern und solchen aufgegriffen wurden, die natürliche Kuriositäten für zu Hause ausstellen wollten.
Aber das Triceratops- Fossil hatte ein anderes Schicksal. Im Frühjahr 1887 fand ein örtlicher Gymnasiallehrer und Geologe namens George Cannon zwei große Hörner und einen Teil eines Schädeldachs. Das Exemplar wurde an Othniel Charles Marsh an der Yale University geschickt, und nachdem er seine Kontakte auf dem Gebiet aufgefordert hatte, mehr vom Schädel zu wollen, folgten bald ein paar weitere Hörnerfragmente. Insgesamt bestand das Fossil aus einem Paar langer Hörner, die an einem Teil des Schädeldaches befestigt waren, und es gehörte eindeutig einem vorgeschichtlichen Tier, das viel größer war als alles, was in der Neuzeit den Westen durchstreifte.
Anatomisch gesehen ähnelten die Hörner am ehesten denen pflanzenfressender, horntragender Säugetiere wie Bisons. Tatsächlich sahen die Hörner so aus, als wären sie von einem gigantischen Vorgänger dieses legendären westlichen Symbols gekommen, und deshalb nannte Marsh diese neue Kreatur im selben Jahr „ Bison alticornis “. Diejenigen, die die Felsen kannten, von denen die Knochen stammten, waren sich nicht so sicher. Cannon, der andere Dinosaurierfossilien in denselben Gesteinsschichten gefunden hatte, fand es seltsam, dass die Überreste eines riesigen Bisons mit denen von Dinosauriern vermischt zu finden waren, und schrieb Marsh, dass er jede freie Sekunde darauf verwenden würde, herauszufinden, warum solche unterschiedlichen Organismen sollten in den gleichen Schichten gefunden werden.
Marsh erkannte schließlich, dass die Denver-Hörner zu einem gehörnten Dinosaurier gehörten, aber sein Weg zu dieser Schlussfolgerung war umständlich. Zum Beispiel nannte Marsh 1888 den Dinosaurier Ceratops auf der Grundlage ähnlicher, kleinerer Hörner, die ihm zugesandt worden waren, aber der Yale-Paläontologe hielt die Hörner anfangs für Stacheln, die mit denen im Schwanz des Stegosaurus verankerten verwandt waren. (Ein weiterer Dinosaurier, über den Marsh sich mehrmals anders entschieden hatte.) Marsh änderte seine Haltung erneut, nachdem er 1889 den Teilschädel des Dinosauriers erhalten hatte, den er Triceratops horridus nannte. Die langen, spitzen Strukturen waren Hörner, die dieser zuvor nicht erkannten Gruppe von Dinosauriern eigen waren und weitere Entdeckungen von gehörnten Dinosauriern verstärkten diese Ansicht. (Marshs Nemesis, Edward Drinker Cope, hatte in den 1870er Jahren eine Reihe von Exemplaren von gehörnten Dinosauriern untersucht, aber er war auch verwirrt über die Hornkerne und andere unvollständige Überreste der Ceratopsier.) Um seinen Fehler zu verbergen, bestätigte Marsh dennoch, dass die Die Struktur der Denver-Hörner war der eines Bisons wirklich ähnlich. Das ist nicht so weit hergeholt. Die Hornstrukturen von Triceratops und Bisons ähneln sich, und der Paläontologe Tobin Hieronymus und seine Kollegen verwendeten kürzlich die Hornanatomie von Büffel- und Moschusochsen, um die Gesichtsstrukturen des gehörnten Dinosauriers Pachyrhinosaurus zu rekonstruieren.
Wie Carpenter jedoch warnt, sollten wir Marsh nicht für seine Fehler lächerlich machen. Ende der 1880er Jahre wusste niemand, wie ein Ceratopsianer wirklich aussah, zumal viele der Dinosaurier, die Marsh zuvor untersucht hatte, jurassische Wesen waren, die vor vielen Millionen Jahren lebten. Mit nichts anderem zum Vergleich zeigten die Triceratops- Hörner einige Gemeinsamkeiten mit Bison-Hörnern und Stegosaurus- Stacheln, was Marsh zu falschen Schlussfolgerungen führte, bis vollständigere Exemplare schließlich das Rätsel lösten. Marshs Fehler sind ein hervorragendes Beispiel dafür, wie neue Dinosaurier manchmal identifiziert werden - Teile unbekannter Kreaturen werden mit dem verglichen, was bereits bekannt ist, um eine Reihe von Identifikationsmöglichkeiten einzugrenzen. Triceratops unterschied sich so sehr von anderen Dinosauriern, dass es kein Wunder ist, dass er sich in seinen Schlussfolgerungen geirrt hat. Wer hätte sich ein so prächtiges Tier wie Triceratops nur anhand der Hörner vorstellen können?
Verweise:
Carpenter, K. 2007. “ Bison ” alticornis und OC Marshs frühe Ansichten über Ceratopsier. In K. Carpenter ed., Hörner und Schnäbel: Ceratopsian und Ornithopod Dinosaurier . S. 349-364. Bloomington: Indiana University Press.
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D. & Currie, P. (2009). Die Integumente von Centrosaurin-Ceratopsiden: Morphologische und histologische Korrelate neuartiger Hautstrukturen The Anatomical Record: Advances in Integrative Anatomy and Evolutionary Biology, 292 (9), 1370-1396 DOI: 10.1002 / ar.20985
