Während die HMS Beagle im Hafen von St. Julian in Patagonien anhielt, sammelte Charles Darwin einige Knochenfragmente, die er versuchsweise als zu "einem großen Tier, ich glaube, einem Mastodon" gehörend identifizierte. Als das Beinbein und die Wirbelsäulenstücke nach England zurückkehrten, ergab eine spätere Untersuchung, dass das Tier ein völlig anderes Wesen war, das einem riesigen Kamel oder Lama mit einem langen Hals und einer schlaffen, tapirartigen Nase ähnelte. Anatom Richard Owen nannte es Macrauchenia patachonica .
Auf seiner Reise entdeckte Darwin auch Toxodon platensis, der den Körper eines schweren Nashorns, das Gesicht eines Flusspferds und die Zähne eines Nagetiers hatte. Diese seltsamen Tiere aus dem Pleistozän waren faszinierend, aber bis vor kurzem konnte niemand genau herausfinden, wo sie im Stammbaum der Säugetiere stehen, berichtet Jo Marchant von Nature News . Sie waren Huftiere - ein Teil der großen Gruppe von Huftieren, die Pferde, Schweine, Hirsche und Flusspferde enthält. Aber waren sie eher wie afrikanische Elefanten und Erdferkel oder wie südamerikanische Gürteltiere und Faultiere? Selbst neuere Methoden zur Erstellung von Tierstammbäumen mit Hilfe von DNA konnten nicht helfen: Die Knochen hatten nicht genug DNA zur Analyse.
Ein Forscherteam stellte jedoch fest, dass die Knochen Bündel von strukturiertem Protein enthielten - Kollagen, das in Haut, Sehnen und Muskelgewebe zu finden ist. Eine detaillierte Analyse des aus den Knochen dieser alten Huftiere abgekratzten Kollagens lieferte die Antwort. Marchant schreibt:
Das Team erstellte zunächst einen Kollagen-Stammbaum, in dem die Kollagensequenzen verschiedener Säugetiere auf der Grundlage ihrer familiären Beziehungen dargestellt wurden. Die Forscher mussten Kollagen aus Tapiren, Flusspferden und Erdferkeln extrahieren und sequenzieren, um ihr Bild zu verbessern. In dieser Hand sequenzierten sie Kollagen von vier Huftierproben aus zwei verschiedenen Museen in Argentinien - zwei Toxodon- Proben, die etwa 12.000 Jahre alt waren, und zwei Macrauchenia, die nicht mit Kohlenstoff datiert werden konnten - und verglichen die alten Proteine mit ihrem Baum.
Beide riesigen Tiere gehören zur gleichen Gruppe wie Pferde, Tapire und Nashörner, die Perissodactyla genannt werden. Die lamaähnlichen Macrauchenia und das rhinoähnliche Toxodon haben jetzt ein taxonomisches Zuhause. Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse in Nature .
Möglicherweise ist der Erfolg des Teams nicht der einzige, der durch die Analyse antiker Proteine ermöglicht wird. Heutige Werkzeuge sind besser als je zuvor in der Lage, Proteinstücke aus alten Proben zu entnehmen und zu messen. Marchant schreibt:
Proteine könnten auch nützlich sein, um ausgestorbene Arten zu untersuchen, die in jüngerer Zeit in heißeren Umgebungen lebten, in denen DNA-Studien schwierig sind: Was [Bioarchäologe Matthew Collins von der Universität York, UK] im späten Pleistozän als „seltsame und wunderbare“ Tiere bezeichnet die Zwergelefanten und riesigen Nagetiere der indonesischen Insel Flores bis hin zu Australiens Riesenechsen und Kängurus.
Um die Abstammungslinien kürzlich ausgestorbener Tiere herauszufinden, sagt Collins, dass die uralte Proteinanalyse "das Boot wirklich erschüttern könnte".
