Spannende wissenschaftliche Erkenntnisse gibt es zuhauf: ein potenzieller Brennstoffersatz aus Bakterien, ein Planet, der zwei Sonnen umkreist, Fossilien, die uns mit unseren Vorfahren verbinden. Entdeckungen wie diese erinnern an die Explosion wissenschaftlicher Durchbrüche aus dem 19. Jahrhundert, die in The Age of Wonder erzählt wurden: Wie die romantische Generation die Schönheit und den Terror der Wissenschaft entdeckte, ein Buch des Historikers Richard Holmes. Da das multidisziplinäre Smithsonian die Forschung aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet - tief blicken, aus der Ferne schauen und Dinge auf völlig neue Weise beobachten -, haben wir einen besonderen Standpunkt, um zukünftige wissenschaftliche Wunder zu verstehen.
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Am Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik entwickelte Instrumente wie diese Sonnensonde werden 2018 zur Sonne gehen. (JHU / APL / NASA) 
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Das Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik (CfA) in Cambridge, Massachusetts, gibt uns spannende Einblicke in die Geheimnisse des Universums. Der preisgekrönte CfA-Astronom Justin Kasper entwickelte die SWEAP-Instrumente (Solar Wind Electron Alphas and Protons) für eine NASA-Sonde von 2018, die als erste in die nur vier Millionen Meilen von der Sonnenoberfläche entfernte Korona (Atmosphäre) der Sonne eindringt . Diese Instrumente werden untersuchen, warum die Korona eine Million Grad Kelvin erreicht und warum ihr Plasma (überhitzte ionisierte Gase) in rasende Sonnenwinde von einer Million Meilen pro Stunde gepeitscht wird.
CfA-Astronomen messen mit dem Kepler-Teleskop auf der Erdumlaufbahn auch die Helligkeitsschwankungen der Sterne, die Aufschluss darüber geben, wie schnell sie sich drehen. Da die Rotationsgeschwindigkeit mit der Zeit abnimmt, können Wissenschaftler das Alter von Sternen messen. Dies kann dazu beitragen, Planeten zu identifizieren, die das „richtige“ Alter für die mögliche Entwicklung des außerirdischen Lebens darstellen, einschließlich Arten, die mit Lebensformen auf der Erde vergleichbar sind. Wenn wir ET überhaupt anrufen wollen, ist es unsere beste Wette, einen Planeten zu finden, der dem Zeitalter unserer eigenen Welt nahe kommt.
Die vielleicht aufregendste Entwicklung, die aus der CfA hervorgeht, ist eine, die Menschenleben retten könnte. Durch die Kombination eines Elektronenmikroskops mit einem empfindlichen Röntgendetektor haben CfA-Wissenschaftler Astronomietechniken für den Einsatz auf menschlicher Zellebene angepasst. Diese neue Perspektive könnte eines Tages zu innovativen Krebstherapien führen, bei denen Forscher Medikamente chemisch verfolgen und zwischen gesunden und kranken Zellen unterscheiden können.
Das Smithsonian bringt Forscher aus verschiedenen Disziplinen zusammen, was zu unerwarteten Zusammenhängen, neuen Einsichten und bahnbrechenden Entdeckungen führt, die die Menschheit bereichern. Ein solcher mehrdimensionaler Forschungsansatz ist ein wichtiger Grund, warum Holmes - wie ich bereits geschrieben habe - gesagt hat: „Wenn es ein zweites‚ Age of Wonder 'gibt, glaube ich, dass es von den Vereinigten Staaten von Amerika angetrieben wird, und dass das Smithsonian wird das Herzstück dieser neuen Möglichkeit sein. “
G. Wayne Clough ist Sekretär der Smithsonian Institution.
