Für die meiste Zeit der Mitte des 20. Jahrhunderts galt Bleibenzin als normal. Es war nicht so: Blei ist ein Gift, und das Verbrennen hatte schlimme Konsequenzen. Aber wie ist es überhaupt zu Benzin gekommen?
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Die Antwort geht auf diesen Tag im Jahr 1921 zurück, als der Ingenieur von General Motors, Thomas Midgley Jr., seinem Chef Charles Kettering erzählte, er habe ein neues Additiv entdeckt, mit dem das „Klopfen“ in Automotoren verringert werden konnte. Dieses Additiv: Tetraethylblei, auch TEL oder Bleitetraethyl genannt, eine hochgiftige Verbindung, die 1854 entdeckt wurde. Seine Entdeckung hat weiterhin Auswirkungen, die weit über Autobesitzer hinausreichen.
Kettering selbst hatte den Selbststarter ein Jahrzehnt zuvor entworfen, James Lincoln Kitman für The Nation im Jahr 2000 geschrieben, und das Klopfen war ein Problem, dessen Lösung er kaum erwarten konnte. Dies machte Autos weniger effizient und für die Verbraucher aufgrund des lauten Geräusches einschüchternder. Es gab aber auch andere wirksame Mittel gegen Klopfen. Kitman schreibt, dass Midgley selbst sagte, er habe jede Substanz ausprobiert, die er bei der Suche nach einem Antiklopfmittel finden könne, "von zerlassener Butter und Kampfer bis zu Ethylacetat und Aluminiumchlorid". Die überzeugendste Option war tatsächlich Ethanol.
Aber aus der Sicht von GM, schrieb Kitman, sei Ethanol keine Option. Es konnte nicht patentiert werden und GM konnte seine Produktion nicht kontrollieren. Und Ölfirmen wie Du Pont "hassten es", schrieb er und empfand es als Bedrohung für ihre Kontrolle über den Verbrennungsmotor.
TEL erfüllte dieselbe technische Funktion wie Ethanol, schrieb er: Es verringerte das Klopfen, indem es die Brennbarkeit des Kraftstoffs erhöhte, was später als "Oktan" bekannt wurde. Im Gegensatz zu Ethanol konnte es jedoch nicht potenziell als Ersatz für Benzin verwendet werden, wie es in einigen frühen Autos der Fall war. Der Nachteil: Es handelte sich um ein bekanntes Gift, das 1922 von einem leitenden Angestellten von Du Pont als "farblose Flüssigkeit mit süßlichem Geruch, die sehr giftig ist, wenn sie durch die Haut absorbiert wird, was fast sofort zu einer Bleivergiftung führt" beschrieben wurde. Diese Aussage ist wichtig, schrieb Kitman: Später würden große Spieler bestreiten, dass sie wussten, dass TEL so giftig ist.
Im Februar 1923 verkaufte eine Tankstelle den ersten Tank mit verbleitem Benzin. Midgley war nicht da: Er lag mit schwerer Bleivergiftung im Bett, schreibt History.com. Im nächsten Jahr kam es zu einer ernsthaften Gegenreaktion gegen verbleites Benzin, nachdem in der Standard Oil Refinery in New Jersey fünf Arbeiter an den Folgen der TEL-Exposition gestorben waren, schreibt Deborah Blum für Wired . Dennoch wurde das Benzin später in diesem Jahrzehnt allgemein verkauft. 1926, schreibt sie, kam ein Bericht des öffentlichen Gesundheitswesens zu dem Schluss, dass es „keinen Grund gab, den Verkauf von verbleitem Benzin zu verbieten“, solange die Arbeitnehmer bei der Herstellung geschützt waren. Blum fährt fort:
Die Task Force untersuchte kurz die Risiken, die mit der täglichen Exposition von Fahrern, Pkw-Begleitern und Tankstellenbetreibern verbunden sind, und stellte fest, dass sie minimal sind. In staubigen Garagenecken hatten die Forscher tatsächlich Bleirückstände gefunden. Darüber hinaus zeigten alle getesteten Fahrer Spuren von Blei im Blut. Ein geringer Bleigehalt könne jedoch toleriert werden, kündigten die Wissenschaftler an.
In diesem Bericht wurde anerkannt, dass die Exposition mit der Zeit ansteigen könnte. "Aber das wäre natürlich das Problem einer anderen Generation", schreibt sie. Diese frühen Maßnahmen stellten einen Präzedenzfall dar, der nur schwer rückgängig zu machen war: Erst Mitte der 1970er Jahre führte eine wachsende Zahl von Beweisen über die Gefahren von verbleitem Benzin dazu, dass die EPA einen jahrelangen Rechtsstreit mit Benzinherstellern führte über verbleites Benzin auslaufen.
In den USA und in anderen Ländern, in denen verbleites Benzin verwendet wurde oder wird, ist immer noch zu spüren, dass so viel Blei verbrannt und in die Luft gedrückt wird.
„Kinder sind die ersten und schlimmsten Opfer von Bleigas. Aufgrund ihrer Unreife sind sie am anfälligsten für systemische und neurologische Verletzungen “, schrieb Kitman. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Bleiexposition bei Kindern mit "einer ganzen Reihe von Komplikationen im späteren Leben" zusammenhängt, schreibt Kevin Drum für Mother Jones, darunter niedrigerer IQ, Hyperaktivität, Verhaltensprobleme und Lernschwierigkeiten. Eine bedeutende Anzahl von Forschungsverbindungen führe dazu, dass Kinder Gewaltverbrechen ausgesetzt seien, schreibt er. Ein Großteil dieses Bleis ist immer noch in Umgebungen vorhanden, die zu Zeiten der Bleifreiheit mit Benzindämpfen kontaminiert waren. Es ist ein Problem, das keiner anderen Generation überlassen werden kann, schreibt Drum.
