In den frühen 1900er Jahren begann Australien mit dem Bau eines Zauns, der sich nun über eine Länge von etwa 5500 Kilometern über die Bundesstaaten South Australia, New South Wales und Queensland erstreckt. Es wird der „Hundezaun“ genannt und sein Zweck ist einfach: Halten Sie gefräßige Dingos vom Vieh der Bauern fern. Eine neue Studie legt nahe, dass diese künstliche Barriere die Ökosysteme des australischen Outbacks verändert hat, obwohl sie die Eckzähne erfolgreich ausschließt, wie Emma Marris für Nature berichtet.
Die Studie, die in Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, befasst sich mit trophischen Kaskaden, bei denen das Hinzufügen oder Entfernen von Top-Raubtieren einen Welleneffekt von Veränderungen innerhalb eines Ökosystems hervorruft. Eine Verringerung der Anzahl der Fleischfresser führt beispielsweise zu einer Vermehrung von Pflanzenfressern, was sich wiederum auf die Vegetation und die Bodenzusammensetzung auswirkt.
Forscher der Universität von New South Wales wollten herausfinden, ob die Begrenzung der Anzahl der Dingos auf einer Seite des Hundezauns solche Veränderungen in der Landschaft der Region verursacht hat. Dazu mussten sie zunächst die Anzahl der Dingos und Kängurus - die Lieblingsspeise der Hunde - auf beiden Seiten des Zauns zählen.
Laut einer Pressemitteilung fuhr das Team vier Jahre lang auf Feldwegen im Hinterland, um die Tiere zu zählen. Auf der Dingo-Seite entdeckten die Forscher insgesamt 85 Hunde und acht Kängurus, berichtet Kelsey Kennedy in Atlas Obscura . Auf der anderen Seite gab es jedoch nur einen Dingo mit rund 3.200 Kängurus, die sich unkontrolliert von lästigen Raubtieren bewegten.
Um festzustellen, wie sich diese großen Kängurupopulationen auf die Vegetation auswirken könnten, richteten die Forscher 16 Parzellen ein, von denen sich acht auf beiden Seiten des Zauns befanden. Vier Parzellen auf jeder Seite waren für Kängurus gesperrt. Auf der Dingo-Seite hatte das Schließen der Parzellen für die Beuteltiere keinen großen Einfluss auf die Vegetation. Auf der anderen Seite hatten Gebiete, die für Kängurus gesperrt waren, eine um 12 Prozent höhere Abdeckung.
Mit anderen Worten, die Pflanzenfresser reduzierten durch das Fressen an Pflanzen die Vegetationsbedeckung. Es ist jedoch mehr als nur eine Veränderung der Pflanzenbedeckung: Diese „Überweidung“ hat laut der Studie zu einer Erschöpfung der Böden geführt. Die Forscher fanden niedrigere Phosphor-, Stickstoff- und Kohlenstoffgehalte im Boden, in dem Kängurus im Vergleich zu Gebieten, in denen Dingos verbreitet waren, in großer Zahl umherstreiften.
"Wir haben zum ersten Mal gezeigt, dass das Vorhandensein von Dingos mit gesünderen Böden zusammenhängt, weil sie die Anzahl der Kängurus, die auf der Vegetation weiden, unterdrücken", sagte Professor Mike Letnic, leitender Autor der Studie, gemäß der Pressemitteilung. "Die Zunahme der Dingo-Populationen könnte die Produktivität von Ökosystemen in weiten Teilen des Landes steigern, indem die Zahl der Pflanzenfresser verringert wird."
Einige Experten sind sich jedoch nicht sicher, ob hier eine trophische Kaskade am Werk ist. Benjamin Allen, ein Wildtierökologe an der University of Southern Queensland in Toowoomba, erklärte gegenüber Nature 's Marris, dass andere Faktoren - wie die Verfügbarkeit von Schafen und Wasser - für Vegetationsunterschiede auf beiden Seiten des Zauns verantwortlich sein könnten.
Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass bald Dingos in das Gebiet gelangen, dient die Studie als wichtige Erinnerung daran, dass solche großflächigen Veränderungen der Landschaft häufig unbeabsichtigte Folgen haben.
