Santiago Ramón y Cajal brauchte eine Weile, um seine wahre Berufung im Leben zu finden. Er versuchte, Haare zu schneiden und Schuhe zu reparieren. Als Junge plante er Mitte des 19. Jahrhunderts eine Karriere als Künstler. Aber sein Vater, ein Anatomieprofessor, schüttelte den Kopf und entschied, dass der junge Ramón y Cajal stattdessen Medizin betreiben würde. Der angehende Künstler gründete das Gebiet der modernen Neurowissenschaften und erhielt dabei den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. Der am 1. Mai 1852 in Spanien geborene Ramón y Cajal hätte heute seinen 151. Geburtstag gefeiert.
Bevor er als Forscher auffiel, war Ramón y Cajal Assistent der Anatomieschule, Museumsdirektor und Professor und Direktor des spanischen Nationalen Instituts für Hygiene. Seine wichtigste Arbeit begann erst um 1887, als er an die Universität von Barcelona wechselte und begann, die verschiedenen Zelltypen des Gehirns zu untersuchen. Er entdeckte den axonalen Wachstumskegel, der die sensorischen und motorischen Funktionen der Nervenzellen steuert, und die Interstitialzelle von Cajal (später nach ihm benannt), eine Nervenzelle, die sich in der glatten Darmschleimhaut befindet. Vielleicht am wichtigsten ist, dass er die "Neuronenlehre" entwickelt hat, die zeigt, dass Nervenzellen eher individuelle als kontinuierliche Zellstrukturen sind. Die Forscher betrachten diese Entdeckung als Grundlage der modernen Neurowissenschaften.
1906 verlieh das Nobelkomitee Ramón y Cajal und einem italienischen Kollegen den Preis für Physiologie oder Medizin, "in Anerkennung ihrer Arbeit an der Struktur des Nervensystems".
Während Ramón y Cajal die Neurowissenschaften für immer verändert haben mag, behielt er seine ursprüngliche Leidenschaft für die Kindheit bei. Während seiner Karriere gab er seine Kunst nie auf. Er skizzierte Hunderte von medizinischen Illustrationen, und einige seiner Zeichnungen von Gehirnzellen werden noch heute in Klassenzimmern verwendet.
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