Die Tage nach dem Barbecue bei den Churchills sind vergangen. Unsere Gruppe besteht jetzt aus sechs Personen: Pam Hamilton, Sarah Wilson, Elizabeth Denis, Brady Foreman, Studentin an der Universität von Wyoming und Allie Baczynski, Studentin an der Northwestern University.
Sarahs Fachkenntnis kommt meiner eigenen am nächsten, da sie an pflanzlichen Fossilien arbeitet. Ihr besonderes Interesse gilt jedoch pflanzlichen Fortpflanzungsteilen - versteinerten Blumen und Früchten -, da sie eine Vielzahl von Informationen enthalten, mit deren Hilfe sich die Beziehung der fossilen Pflanzen zum Leben bestimmen lässt Einsen. Der Haken ist, dass fossile Blüten und Früchte im Vergleich zu Blättern selten sind. Wir haben jedoch an einer Stelle eine ganze Reihe von Früchten und sogar ein paar Exemplare eines Blütentyps mit vielen spitzen Kelchblättern oder Blütenblättern gefunden, die ich als „Sarahs stachelige Blume“ bezeichnet habe.
Brady ist ein Geologe, der alte Flusssysteme studiert. Seine Augen sind also auf die Sandsteine ausgerichtet, die die alten Kanäle darstellen. Er kann auf eine steile Sandsteinwand blicken und darin die versteinerten Wellen sehen, die der Strom auf dem Flussbett ablagerte. Das kann ihm sagen, in welche Richtung der Fluss floss, und die Abmessungen des Sandsteinkörpers lassen auf die Größe des Baches schließen. Er möchte verstehen, wie sich die Klimaveränderungen im Paläozän-Eozän-Wärmemaximum (PETM) auf die Flusssysteme im Bighorn-Becken auswirkten.
Allie und Elizabeth sind Geochemiker, und ihre Projekte beinhalten die Gewinnung organischer Verbindungen aus den Gesteinen, die wir sammeln. Sie werden die Gesteine mit verschiedenen Lösungsmitteln behandeln, um Moleküle zu entfernen und zu konzentrieren, die letztendlich aus Pflanzen stammen, die während der PETM lebten. Wie ich sind sie daran interessiert, wie sich Pflanzen und die Umwelt während dieses großen Klimawandels verändert haben, aber unsere Ansätze sind sehr unterschiedlich. Pflanzenfossilien der Art, die Sarah und ich untersuchen, können ziemlich genau identifiziert werden, was es uns ermöglicht zu dokumentieren, welche Arten vorhanden waren. Wir nutzen die Klimapräferenzen ihrer lebenden Verwandten, um Rückschlüsse auf das Klima der PETM zu ziehen. Anhand der Größe und Form der fossilen Blätter können wir auch Rückschlüsse auf das Klima ziehen.
Eine Gruppe begeisterter Amateur-Paläontologen und Botaniker sammelt Fossilien am Big Cedar Ridge, einem Ort aus der Kreidezeit in Washakie County, Wyoming. Die Exkursion wurde vom örtlichen Büro des Bureau of Land Management in Worland, der Wyoming Native Plant Society, dem Buffalo Bill Historical Center und dem Washakie Museum organisiert. (Scott Wing) 
Allie und Elizabeth machen sich auf den Weg über ein steiles Ödland, während wir nach neuen Standorten Ausschau halten, an denen Pflanzenfossilien von Paleocene-Eocene Thermal Maximum gesammelt werden können. Die roten Schichten auf dem dahinter liegenden Hügel repräsentieren den untersten Teil des PETM. (Scott Wing) 
Wie in jeder Feldsaison hatten Scott Wing und sein Team eine Reihe von Ablenkungen und kleinen Ärgernissen, wie zum Beispiel eine durchgebrannte Wasserpumpe. Zum Glück für Wing befand sich eine Vintage-Wasserpumpe aus den 1970er Jahren, mit der man nicht stundenlang durch die Ödländer laufen musste. (Scott Wing) Der chemische Ansatz liefert allgemeinere Informationen darüber, welche Arten von Pflanzen vorhanden waren, und ermöglicht möglicherweise die Unterscheidung von Nadelbäumen von beispielsweise breitblättrigen Pflanzen. Die organischen Verbindungen enthüllen jedoch auch Dinge, die wir normalerweise nicht von den offensichtlicheren Fossilien kennen: die Auswirkungen von Trockenstress, die Häufigkeit von Waldbränden und sogar das Verhältnis der beiden stabilen Kohlenstoffisotope in der PETM-Atmosphäre. Die organischen Verbindungen sind auch leichter zu konservieren als größere Pflanzenfossilien, sodass sie in mehr Gesteinsschichten vorkommen und Änderungen in zeitlich engeren Abständen rekonstruiert werden können. Obwohl ich die Informationen, die diese neueren chemischen Ansätze liefern, liebe, wissen die Geochemiker erst, wenn sie ins Labor zurückkehren, ob sie etwas Besonderes gefunden haben. Ich freue mich, dass ich noch einen glücklichen Hammerschlag erleben kann, der ein schönes und informatives Fossilienblatt enthüllt.
Wie in jeder Feldsaison hatten wir eine Reihe von Ablenkungen und kleinen Ärgernissen. Die Wasserpumpe von Dino ist am 7. Juli durchgebrannt. Zum Glück humpelten wir nach Worland, wo der stets findige Stan Wostenberg eine alte Wasserpumpe aus den 1970er Jahren aus seiner Sammlung holte und Dino wieder in Ordnung brachte. Ich habe mit ungefähr einem mechanischen Problem pro Feldsaison mit meinem antiken Feldfahrzeug gerechnet und bin an einem Punkt angelangt, an dem ich nur froh bin, wenn es keine stundenlangen Spaziergänge aus dem Ödland erfordert.
Am 9. Juli verbrachten wir den größten Teil des Tages damit, eine von der Wyoming Native Plant Society, dem Bureau of Land Management, dem Buffalo Bill Historical Center und dem Washakie Museum organisierte Gruppe an einem Ort namens Big Cedar Ridge zu zeigen. Es war ein wunderbarer Ausflug mit einer Gruppe von wirklich scharfen und neugierigen Leuten, aber es hat sich auch an einem anderen Tag aufgefressen, als wir PETM-Fossilien hätten sammeln können. Die Feldsaison ist immer zu kurz!
Am nächsten Tag, als wir einen zweigleisigen Weg vom Lager zu einem meiner PETM-Standorte zurücklegten, machte Dino einen leichten Ruck nach links und ich hörte ein rhythmisches Schlaggeräusch aus dem Hinterreifen - der ersten Reifenpanne des Jahres. Es war nur eine Frage von 15 Minuten, bis wir die Reserve hatten, aber die Wohnung repariert zu bekommen bedeutete einen weiteren Lauf in die Stadt am nächsten Tag. Am Ende des Tages, am 11. Juli, musste ich den normalen Feldbetrieb wegen des bevorstehenden Entkernungsprogramms einstellen. Sarah und Pam gehen am nächsten Tag und Brady, Elizabeth, Allie und ich schließen uns anderen im Bighorn Basin Coring Project an, um das Projekt an einem Standort westlich von Basin, Wyoming, zu starten.
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Scott Wing ist Wissenschaftler und Kurator in der Abteilung für Paläobiologie der Smithsonian Institution.
