Einige Kuhvögel machen Trällern ein Angebot, das sie nicht ablehnen können: Brüten Sie über meinen Eiern, oder ich werde Ihr Nest aufrauen.
Kuhvögel sind parasitäre Arten, die Eier in die Nester anderer Vögel legen, die als Wirte bezeichnet werden und diese Eier annehmen und als ihre eigenen säugen. Wissenschaftler haben diese Akzeptanz diskutiert; Viele glauben, dass die Wirte nicht lange genug mit parasitären Vögeln koexistiert haben, um Abwehrkräfte zu entwickeln. Andere haben vorgeschlagen, dass die Wirte entweder keine fremden Eier erkennen oder zu klein sind, um sie zu entfernen.
Neue Forschungsergebnisse liefern Hinweise auf eine andere Erklärung: Die Cowbirds betreiben "Mafia-Verhalten". Die parasitären Vögel legen ihre Eier in Wirtsnester, wenn das sich umsorgende Weibchen nicht da ist, oft im Schutz der Dunkelheit. Die Kuhvögel überwachen dann diese Nester und zerstören sie, wenn der Wirt die Fremdeier entfernt.
"Wir haben festgestellt, dass weibliche Kuhvögel tatsächlich zurückkehren und die Eier und [Wirts-] Nester beschädigen, wenn wir ihre Eier entfernen", sagt der Vogelökologe Jeff Hoover von der Illinois Natural History Survey. "Diese Art von Verhalten kann das Fortbestehen der Akzeptanz beim Gastgeber fördern."
Um die Wechselwirkungen zwischen Cowbird und Host zu untersuchen, manipulierten Hoover und sein Kollege Scott Robinson von der University of Florida fast 200 Warbler-Nester. In einigen Nestern entfernten die Forscher neu gelegte Kuhvogeleier; in anderen wurden die Eier allein gelassen.
Sechsundfünfzig Prozent der Warbler-Nester, in denen parasitäre Eier entfernt worden waren, wurden zerstört, verglichen mit nur sechs Prozent der "akzeptierenden" Nester, berichten Hoover und Robinson in einem anstehenden Verfahren der National Academy of Sciences .
Weibliche Kuhvögel zerstörten Trällerernester, als ihre parasitären Eier entfernt wurden. (Mit freundlicher Genehmigung von Chris Young) 
Ein Warbler-Nest enthält sowohl Wirtseier als auch parasitäre Cowbird-Eier. (Mit freundlicher Genehmigung der National Academy of Sciences) 
Ein männlicher Trällerer sitzt vor einem Nistkasten. Die Forscher machten die Nester zum "Raubfischbeweis" - für Waschbären, Schlangen und andere potenzielle Eindringlinge unzugänglich. (Mit freundlicher Genehmigung der National Academy of Sciences) 
Cowbirds (ein Mann, oben) "sind weiter entwickelt als wir bisher dachten", sagt Jeff Hoover. (Mit freundlicher Genehmigung von Chris Young) Die Kuhvögel verwüsteten auch Warblernester, die zu weit im Brutprozess waren, um neue Eier aufzunehmen. In diesem als "Farming" bezeichneten Szenario zerstörten die Kuhvögel das Nest und zwangen den Wirt, ein neues zu bauen und einen neuen Satz Eier zu legen.
"Das Vorhandensein dieser Verhaltensweisen, der Mafia und der Landwirtschaft, lässt vermuten, dass die Entwicklung der Kuhvögel im Hinblick auf die Taktik, die sie als Teil ihrer Fortpflanzungsstrategie verwenden könnten, weiter fortgeschritten ist als bisher angenommen", so Hoover.
Die Fortpflanzung von Kuhvögeln beruht ausschließlich auf der Eiablage bei Wirten. Tatsächlich, sagt Hoover, können sie wahrscheinlich gar nicht ihre eigenen Eier stillen. Frei von der Last des Brütens können Kuhvögel mehr Energie für das Plündern und Überwachen von Nestern aufwenden, sagt er. Die Strategie funktioniert langfristig, da Wirte, die die parasitären Eier akzeptieren, mehr von ihren eigenen Jungen produzieren als Wirte, die die Cowbird-Eier ablehnen und ihre Nester zerstören.
In ihrer Studie haben Hoover und Robinson Cowbirds als Täter mitgefingert, indem sie die Nester als "Raubfischbeweis" eingestuft haben - für Waschbären, Schlangen und andere potenzielle Eindringlinge unzugänglich.
Der Evolutionsbiologe Stephen Rothstein von der University of California in Santa Barbara ist jedoch nach wie vor nicht überzeugt. Videostudien haben gezeigt, dass andere Vögel, die normalerweise nicht als Raubtiere gelten, ein Wirtsnest zerstören, sagt er. Darüber hinaus wurde der einzige frühere Hinweis auf das Verhalten der Mafia bei Vögeln in einer Kuckucksart dokumentiert, und die Gültigkeit dieser Forschung wird noch diskutiert.
Die größere Angst, sagt Robinson, ist, dass die Aufregung über Mafia-Kuhvögel die Aufmerksamkeit von den größeren Problemen ablenken wird, die die Vogelarten betreffen - nämlich dem Verlust des Lebensraums. Hoover stimmt zu.
"Wenn wir den Menschen die Idee geben, dass Kuhvögel ein ebenso wichtiges Problem sind [wie der Verlust des Lebensraums]", sagt Rothstein, "könnten wir kontraproduktive Auswirkungen auf die Bestrebungen zur Erhaltung haben."
