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Australien war früher ein Zufluchtsort für Riesenpinguine

Derzeit watschelt nur eine Pinguinart an der Südküste Australiens, ein halbquatischer Vogel, der kleinste seiner Familie und so klein ist, dass er gemeinhin als kleiner oder feenhafter Pinguin bezeichnet wird. In der Vergangenheit bevölkerte diese Küste jedoch eine größere Vielfalt von viel imposanteren Vögeln. Dank des Fossilienbestands haben Paläontologen nun herausgefunden, dass Australien ein Zufluchtsort für Pinguinriesen war.

Pinguine sind ziemlich alt für Vögel. Die älteste, die neuseeländische Gattung Waimanu, entstand kurz nach dem Massensterben, das vor etwa 66 Millionen Jahren die Verwandten der Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöschte. Von dort aus vermehrten sich Pinguine in der gesamten südlichen Hemisphäre, aber Australien hat immer eine Lücke im weiteren Muster dargestellt.

"Australische Fossilienpinguine wurden bislang nicht in die Diskussion über globale Muster der Pinguinentwicklung einbezogen", sagt der Paläontologe Travis Park von der Universität Monash. "Wahrscheinlich hauptsächlich, weil der Fossilienbestand dort viel fragmentarischer ist als anderswo." “Indem Park und seine Kollegen diese Stücke sortiert und mit dem verglichen haben, was von anderen Orten bekannt ist, haben sie nun herausgefunden, welche Rolle Australien für einige der letzten übergroßen Pinguine der Welt spielt.

Australien war kein Hauptzentrum für die Pinguin-Evolution, Park und seine Kollegen berichten vom 26. April in PLOS One . Stattdessen war der Kontinent ein Ort, an dem verschiedene Pinguinstämme gelandet sind und dann ausgestorben sind. Auf dem Kontinent wurde in den letzten 66 Millionen Jahren ein kontinuierlicher Umsatz verschiedener Pinguinarten verzeichnet, darunter einige der letzten alten Riesen.

Der letzte dieser Riesen war Anthropodyptes gilli, eine Art, die nur von einem Oberarmknochen bekannt ist. Da diese großen Vögel und ihre riesigen Brüder nur aus Fragmenten bekannt sind, können Wissenschaftler nur erraten, wie sie ausgesehen haben könnten. Aber Park sagt, basierend auf vollständigeren Fossilien, die anderswo gefunden wurden, hätte der größte dieser Vögel irgendwo zwischen 4, 2 und 4, 9 Fuß groß gestanden. Das ist ein bisschen größer als die größten lebenden Pinguine, die Kaiserpinguine.

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Laut Park sind alle Riesenpinguine vor 23 Millionen Jahren ausgestorben, mit Ausnahme der Anthropodyptes, die bis vor 18 Millionen Jahren überlebten. Ob dieser Vogel der Nachkomme früherer Riesen war oder unabhängig von kleinen Vorfahren seine Größe gewann, ist nicht klar. In jedem Fall wäre dieser Vogel fast groß genug gewesen, um Ihnen in die Augen zu schauen, und er war ein Überbleibsel eines früheren Zeitalters von Riesen, die sich überall geschlossen hatten.

Aber wie ist Australien von der letzten Zuflucht riesiger Pinguine zur Heimat einer einzigen winzigen Art geworden? Die Verschiebung des Kontinents auf der Karte könnte der Grund sein. Die australische und die antarktische Platte stießen einmal aneinander. "Seit der Trennung Australiens von der Antarktis in der Kreidezeit driftet es langsam nach Norden und bildet den Südpolarmeer", sagt Park dazwischen. Je größer die Kluft zwischen den beiden Kontinenten wurde, desto schwieriger wurde es für Pinguine aus der Antarktis - oder anderswo - nach Australien zu gelangen.

"Schiere Isolation", sagt Park, gab prähistorischen Pinguinen eine Atempause und erklärt auch, warum nur die Feen über dieselben Strände watscheln dürfen.

Australien war früher ein Zufluchtsort für Riesenpinguine