Die Karibu-Herde am Porcupine River ist zum unwahrscheinlichen Brennpunkt einer der hartnäckigsten und umstrittensten Umweltdebatten in der Geschichte unseres Landes geworden: ob das Arctic National Wildlife Refuge oder ANWR für die Ölförderung geöffnet werden sollte. Unten in den unteren 48 dreht sich das Gewirr zwischen Befürwortern der Ölindustrie und Umweltschützern, zwischen Republikanern und Demokraten sowie zwischen Konservativen und Liberalen um die Frage der Energieautarkie und der Erhaltung einer unberührten Wildnis. Oberhalb des Polarkreises ist die Debatte jedoch weniger abstrakt, da zwei Ureinwohner Alaskas in einen komplexen Streit über die Ölentwicklung in der Küstentundra verwickelt sind.
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- Wo die wilden Dinge sind
Auf der einen Seite steht der militant traditionalistische Gwich'in - 7.000 Menschen leben in 15 Siedlungen, die entlang der Karibu-Migrationsroute zwischen dem nordöstlichen Alaska und dem kanadischen Yukon verstreut sind. Auf der anderen Seite befinden sich rund 9.000 Inupiat Eskimo, deren einst baufällige Küstendörfer sich in moderne Gemeinden mit Schulen, Kliniken und Sanitäranlagen verwandelt haben, seit Ende der 1970er Jahre Öl aus Alaskas Nordhang floss. Obwohl die Küstenebene, in der Ölförderer bohren möchten, eine relativ kleine Ecke der 19, 6 Millionen Hektar großen Zuflucht einnimmt, wird sie von Naturschützern als das wichtigste und umweltsensibelste Gebiet von ANWR bezeichnet. Die Gwich'in nennen es den "heiligen Ort, an dem das Leben beginnt". Die Ebene ist eine idyllische Gärtnerei für die fast 40.000 Karibukälber, die jedes Jahr hier geboren werden. Sie befindet sich auch auf einer Fläche von Milliarden Barrel Rohöl.
Die Gwich'in befürchten, dass das Bohren in ANWR ihre Existenz als Subsistenzkaribu-Jäger beenden wird, während die Inupiat befürchten, dass ohne die Erschließung der Gas- und Ölreserven von ANWR das Geld zur Unterstützung ihres modernen Komforts verschwinden wird. Inupiat Oliver Leavitte sagt: "Wir möchten, dass unser Leben viel einfacher wird, aber unsere Traditionen bleiben." Aber Gwich'in Danny Gemmill fasst die Ängste seines Volkes zusammen. Er zeigte nach Norden, über die Spitze der Fichten, über die ferne Brooks Range, in Richtung der Zuflucht. "Niemand weiß, was passieren wird, wenn sie es öffnen", sagte er. "Vielleicht werden wir das Karibu 1000 Jahre lang nicht wiedersehen."
