Im Jahr 1897 plünderte eine britische Militärexpedition Tausende wertvoller Kunstwerke aus dem Königreich Benin. Jetzt, 120 Jahre später, geht die Saga der ergriffenen westafrikanischen Kunst weiter. Wie Ben Quinn für The Observer berichtet, haben die europäischen Museen angekündigt, im nächsten Jahr einen Gipfel abzuhalten, um zu erörtern, was mit den Schätzen geschehen soll.
Im 19. Jahrhundert war das Königreich Benin, das heute zu Nigeria gehört, Handelspartner des Vereinigten Königreichs, aber die Briten lehnten die Unabhängigkeit des Königreichs ab, zu der auch die Festsetzung von Handelszöllen gehörte. Nachdem ein Versuch einer kleinen britischen Truppe, Benins Herrscher zu stürzen, zu einem Massaker an den britischen Soldaten geführt hatte, sandte das Vereinigte Königreich eine große "Strafexpedition" in das westafrikanische Land, um es zu zerschlagen. Die Soldaten haben Benin City niedergebrannt und alles Wertvolle mit nach Hause genommen.
Ein Großteil der Kunst wurde dann von der britischen Regierung versteigert, um die Expedition zu finanzieren. Der größte Teil landete im Berliner Ethnologischen Museum, gefolgt von einer bedeutenden Sammlung, die vom Londoner British Museum erworben wurde. Diese Flut von Objekten in europäischen Sammlungen gab vielen europäischen Künstlern ihren ersten Einblick in afrikanische Kunst, wie der Kritiker Jonathan Jones 2003 im Guardian schrieb, und half, den Aufstieg der Moderne anzuregen.
Behörden aus Nigeria haben die Rückführung des Kunstwerks gefordert. Im Jahr 2016 machten Studenten der Universität Cambridge Schlagzeilen, als sie verlangten, dass ein Bronzehahn auf dem Campus, der im Rahmen der Expedition von 1987 geplündert wurde, nach Nigeria zurückgebracht wird. Obwohl die Statue seitdem nicht mehr zu sehen ist, befasste sich das College noch mit der "Frage der Rückführung", als die BBC im März 2017 über den Vorfall berichtete.
Die Kuratoren werden nun das Schicksal dieser Skulptur und Hunderte anderer Kunstwerke auf einer Konferenz im nächsten Jahr im Nationalen Ethnologischen Museum in den Niederlanden diskutieren, berichtet Quinn. Viele von ihnen hoffen, eine ständige Ausstellung der Werke im heutigen Benin City, Nigeria, zu bilden.
Wie Khanya Mtshali für Quartz Africa berichtet, ist dies nur der jüngste Versuch Nigerias, seine geplünderte Kunst wiederzugewinnen. Ein Bostoner Museum wurde 2010 vom Land gebeten, 32 Bronze- und Elfenbeinskulpturen zurückzugeben, die im Rahmen der Benin-Expedition geplündert wurden, während ein britischer Nachkomme eines Soldaten der Expedition 2014 zwei Artefakte an einen Nachkommen von Benins abgesetztem König zurückgab.
