Die meisten Menschen denken, der Meeresboden sei wie eine riesige Badewanne voller Schlamm - langweilig, flach und dunkel. Aber es enthält die größte Bergkette der Erde, Canyons, die weitaus größer sind als der Grand Canyon und hoch aufragende vertikale Klippen, die drei Meilen hoch sind - mehr als doppelt so hoch wie das berühmte El Capitan von Yosemite.
Wenn Sie sich öffentlich zugängliche Topografien des Meeresbodens ansehen, können Sie den Eindruck gewinnen, dass die Kartierung des Planeten abgeschlossen ist. Weit davon entfernt. Selbst diese scheinbar präzisen Darstellungen, die oft auf Satellitenschätzungen der Meerestiefen basieren, sind nicht allzu aufschlussreich. Sie sind eher so, als würden sie eine nasse Decke über einen gedeckten Tisch werfen, um ein schickes Abendessen zu feiern. Vielleicht sehen Sie die Umrisse von vier Kandelabern, die von einem Dutzend Stühlen umgeben sind, vielleicht ein paar Trinkgläser, wenn die Decke wirklich nass ist. Aber das war es schon. Sie würden die Utensilien und Teller nicht sehen, geschweige denn, was zum Abendessen ist. Mit anderen Worten, Satellitendaten geben nur eine ungefähre Vorstellung davon, was sich unter dem Meer befindet.
Nur ein winziger Prozentsatz des Meeresbodens wurde sorgfältig kartiert, was bedeutet, dass wir weniger über 71 Prozent der Erdlandschaft als über die andere Seite des Mondes wissen. Das ist viel Terra Incognita. Mehr als die Hälfte der Vereinigten Staaten von Amerika liegt in der 200-Seemeilen-Exklusivwirtschaftszone, die sich von ihren Grenzen unter dem Meer erstreckt. Wenn das Land seinen Anspruch weiter auf den Festlandsockel ausdehnen will und damit die wahrscheinlich dort gefundenen Öl- und Gasvorkommen im Wert von Billionen US-Dollar beanspruchen will, muss es diese Bereiche abbilden.
Exploration und Kartierung sowie Offenlegung der Daten dienen der Verbesserung aller Bürger - nicht nur in wirtschaftlicher Hinsicht, sondern auch im Hinblick auf unerwartete Entdeckungen. Inzwischen kehren zu viele Meeresforscher in ausgetretene Regionen zurück.
Auf die eine oder andere Weise habe ich den Ozean seit 1967 kartografiert. Nachdem ich vom Office of Naval Research der Oceanographic Institution in Woods Hole zugewiesen worden war, sah ich bald zu, wie das Forschungsschiff Chain vor und zurück dampfte Kontinentalrand vor der Ostküste, ausgestattet mit einem Instrument, das Schallwellen vom Meeresboden abprallte und die Rückkehr ermittelte. Aber die glatte, geschwungene Landschaft, die aus dem nassen Papierschreiber an Bord strömte, erinnerte kaum an die U-Boot-Schluchten, über die das Schiff fuhr. Wir mussten nur raten, wie tief jeder Canyon war.
Jahre später erfuhr ich, dass die Marine mit General Instrument zusammengearbeitet hatte, um ein ausgeklügeltes Sonarsystem zu entwickeln, das äußerst genaue Karten lieferte, aber das System war geheim und nur wenige Ozeanographen wussten, dass es existierte. Was mit diesem Sonar erreicht werden kann, habe ich 1973 im Rahmen des Projekts FAMOUS (French-American Mid-Ocean Undersea Study) gesehen, bei dem Wissenschaftler zum ersten Mal mit Tieftauchfahrzeugen das raue vulkanische Gelände des Mittelatlantischen Rückens in Wassertiefen von 10.000 Fuß erkundeten und mehr. Ähnlich detaillierte Karten garantierten den Erfolg unserer historischen Expeditionen zum Mid-Cayman Rise und Galápagos Rift 1976 und 1977, einschließlich der Entdeckung der ersten hydrothermalen Quellen und ihrer exotischen chemosynthetischen Lebensformen.
Letztes Jahr habe ich das neueste Mehrstrahl-Sonar auf Nautilus montiert, das vom Ocean Exploration Trust, der von mir gegründeten gemeinnützigen Bildungs- und Forschungsorganisation, betrieben wird. Die Instrumentierung erstellt hochpräzise 3D-Karten, erkennt, ob der Meeresboden hart oder weich ist, und kann sogar Öl und Gas in der Wassersäule erkennen.
Wir haben Lücken in der öffentlich zugänglichen Bathymetrie zwischen den Bahamas und Florida gefüllt, in denen es möglich ist, dass unter Wasser Erdrutsche auftreten und Tsunamis die Ostküste erreichen. Solche Karten können Hanginstabilitäten aufdecken. Wir haben mit der National Oceanic and Atmospheric Administration zusammengearbeitet, um ein Schutzgebiet für laichende Fische in der Nähe des Florida Keys National Marine Sanctuary zu kartieren, und einige der ersten Karten rund um das Belize Barrier Reef angefertigt.
Eine herausragende Mission umfasste Untersuchungen über Erdgassickerungen im Golf von Mexiko, bei denen wir Gasblasen von ihrer Quelle tief im Meeresboden aufspürten. Dann gibt es die kulturellen Artefakte, die so die öffentliche Phantasie anregen: Nautilus kartografierte das Wrack der U-166, des einzigen deutschen U-Bootes, das bekanntermaßen im Golf von Mexiko während des Zweiten Weltkriegs versenkt wurde.
Insgesamt haben unsere Streifzüge mit Nautilus fast 65.000 Quadratkilometer Meeresboden erfasst - ein riesiges Gebiet von der Größe von Kentucky, aber im Vergleich zu dem, was noch zu tun ist, ein Tropfen auf den heißen Stein. Die Expeditionen des nächsten Jahres umfassen erstmals Reisen südlich des Äquators. Ich kann mich nur fragen, was auf dieser Hemisphäre auf uns wartet, wo der Ozean mehr als 80 Prozent der Fläche bedeckt und wo nur wenige Entdecker jemals waren.
