Als die Vergleichspsychologin Marina Davila-Ross in einem Wildtier-Rehabilitationszentrum in Borneo Orang-Utans studierte, ahnte sie nicht, dass sie bald eine bahnbrechende Entdeckung in Bezug auf eine ganz andere Art machen würde. Als die Forscherin an der Universität von Portsmouth feststellte, dass sie von den zurückhaltenden Tieren im nahe gelegenen Bornean Sun Bear Conservation Center angezogen war, entschied sie sich für einen Gangwechsel und konzentrierte sich stattdessen auf die überraschend komplexen Kommunikationsfähigkeiten des wenig untersuchten Sonnenbären.
Wie Jake Buehler für National Geographic berichtet, stellten Davila-Ross und ihre Kollegen fest, dass Sonnenbären - etwas zurückgezogen lebende, südostasiatische Regenwaldbewohner in Rottweiler-Größe, die als die kleinsten Bären der Welt bekannt sind - in der Lage sind, sich gegenseitig mit einer Mimik nachzuahmen Präzision, von der früher angenommen wurde, dass sie für Menschen und Gorillas einzigartig ist. Die in Scientific Reports neu veröffentlichten Ergebnisse legen nahe, dass ein derart fortgeschrittenes Verhalten nicht nur auf berühmte soziale Wesen beschränkt ist, sondern auch von Tieren praktiziert werden kann, die ein einsameres Leben führen.
Laut Ryan F. Mandelbaum von Gizmodo verbrachte das Team zwei Jahre damit, 22 Sonnenbären im Alter von 2 bis 12 Jahren in der Bornean-Einrichtung zu beobachten. Bei 372 aufgezeichneten Spielereignissen stellten die Wissenschaftler zwei wiederkehrende Gesichtsausdrücke fest: Zum einen hob das Tier Oberlippe und Nase, um die oberen Schneidezähne freizulegen, zum anderen entschied sich der Bär, seine Zähne zu verstecken.
Ungefähr 20 Prozent der Zeit, schreibt Amber Jorgenson für Discover, erwiderten die Bären den Gesichtsausdruck eines Spielkameraden innerhalb einer Sekunde, nachdem sie ihn gesehen hatten. Wenn ein Bär ein zahnartiges Grinsen zeigte, spiegelte sein Partner in 82 Prozent der Fälle genau dieselbe Bewegung wider. Wenn ein zahnloser Ausdruck gespielt wurde, trat die Nachahmung näher an 72 Prozent der Zeit auf.
Insgesamt berichten die Forscher, dass die Sonnenbären bei sanftem, nicht bei rauem Spiel eher Mimik reflektieren. Obwohl die Kreaturen in freier Wildbahn berüchtigt sind, weist New Scientist darauf hin, dass die Studie auf die Verwendung von Gesichtsmimik hinweist, um die Bereitschaft für raues Spiel oder den Aufbau erhöhter sozialer Bindungen anzuzeigen.
Eine erwachsene Sonnenbärin im Borneaner Naturschutzgebiet (Daniela Hartmann) Bisher waren Menschen, bestimmte nichtmenschliche Primatenarten und domestizierte Hunde die einzigen Tiere, von denen bekannt war, dass sie ihren Gesichtsausdruck als Reaktion auf die Handlungen eines anderen ändern. Wie Buehler von National Geographic feststellt, wurde angenommen, dass die exakte Ausdrucksübereinstimmung von Sonnenbären ein schwer fassbares Verhalten ist, das nur von Menschen und Gorillas perfektioniert wird.
Im Vergleich zu Primaten und Hunden sind Sonnenbären weit weniger sozial und bevorzugen es, ihre eigenen Wege zu gehen, anstatt sich in großen hierarchischen Gruppen niederzulassen.
„Wir wissen, dass sie in tropischen Regenwäldern leben, fast alles essen und dass Erwachsene außerhalb der Paarungszeit wenig miteinander zu tun haben“, sagt Derry Taylor, Doktorandin und Mitautorin der Studie an der Universität von Portsmouth Pressemitteilung. "Das macht diese Ergebnisse so faszinierend - sie sind eine nicht soziale Spezies, die von Angesicht zu Angesicht subtil und präzise kommunizieren kann."
Elisabetta Palagi, eine Biologin an der Universität von Pisa, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagt Gizmodos Mandelbaum, dass sie eine Studie sehen möchte, die misst, wie sich Vertrautheit auf die Mimikry des Gesichts auswirkt. In einem Interview mit Bühler führt sie diesen Gedanken weiter aus und fügt hinzu, dass die Bären, die in der neuen Zeitung hervorgehoben wurden, in einer Umgebung leben, die der in freier Wildbahn in nichts nachsteht. Angesichts der Nähe zu diesen Vierteln geht Palagi davon aus, dass die Tiere sich kennenlernen und es möglicherweise leichter fällt, verschiedene soziale Hinweise zu erlernen.
Taylor spricht mit Kashmira Gander von Newsweek über zwei mögliche Wege für weitere Forschung. Er erklärt: „Eine Möglichkeit, die durch die Studie aufgeworfen wurde, besteht darin, dass anspruchsvolle Kommunikationsformen unter Säugetierarten möglicherweise weiter verbreitet sind als bisher angenommen. Dies zeigt, dass die weit verbreitete Überzeugung, dass komplexe Kommunikation nur bei Arten mit komplexen sozialen Systemen vorhanden ist, nicht ganz zutreffend ist ganze Geschichte."
Taylor fährt fort: "Alternativ könnte es sein, dass die Kommunikationssysteme sozialerer Arten komplexer sind als bisher."
