An dem Tag, als ich Sebastian Thrun in Palo Alto, Kalifornien, traf, waren selbstfahrende Autos legalisiert. Gouverneur Jerry Brown kam mit einem computergesteuerten Prius des Unternehmens auf dem Google-Campus an, um die Gesetzesvorlage zu unterzeichnen. "Kalifornien ist eine große Sache", sagte Thrun, der Gründer von Googles Autonomie-Programm, "weil es schwierig ist, hier Gesetze zu erlassen."
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Warum der Gewinner des American Ingenuity Award 2012 der Meinung ist, dass Hochschulbildung ein grundlegendes Menschenrecht sein sollte
Video: Sebastian Thrun über die Zukunft des Lernens
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Ein Modell von Thruns Robotern, Minerva, führte durch das Museum of American History. (Ken Andreyo) 
Sebastian Thrun wendet seine Expertise in künstlicher Intelligenz auf den Menschen an. (Ethan Hill / Composite Image: NASA; Google; Udacity) 
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Er sagte es mit typischer Untertreibung. Eine Idee, die vor einem Jahrzehnt in den technologischen Kinderschuhen steckte, als Thrun und seine Kollegen rannten, um ein Fahrzeug zu entwickeln, das auf einer Wüstenteststrecke mehr als ein paar Kilometer weit fahren konnte, wurde jetzt offiziell vom bevölkerungsreichsten Staat des Landes genehmigt. Thrun zitiert gerne Googles Larry Page, den er als einen seiner Mentoren bezeichnet: „Wenn du nicht groß denkst, machst du keine großen Dinge. Egal, ob es sich um ein großes Problem oder ein kleines Problem handelt, ich verbringe die gleiche Zeit damit. Daher kann ich auch ein großes Problem angehen, das die Gesellschaft wirklich vorantreibt. “
Thrun sagt dies nicht auf dem weitläufigen Google-Campus mit seinen Mandarin-Sprachkursen, den Frisierwagen und den mit Odwalla gefüllten Kühlschränken, sondern in einem überfüllten Konferenzraum in einem unscheinbaren Gebäude in einer geschäftigen Einkaufsstraße in Palo Alto. Das Büro sieht aus wie Startup 101: Fiebernotation auf Whiteboards, Nerf-Blaster an Mitarbeiterarbeitsplätzen, ein Füllhorn aus Müslischachteln an den Pausenräumen, T-Shirts mit dem Firmenlogo.
Dies ist das Hauptquartier von Udacity, das als "Universität des 21. Jahrhunderts" bezeichnet wird, wo Thrun seinen nächsten großen Sprung zum nächsten großen Problem macht: Bildung. Während er immer noch einen Tag in der Woche bei Google verbringt, wo er Stipendiat ist, und eine unbezahlte Forschungsprofessorin an der Stanford University bleibt (seine Frau Petra Dierkes-Thrun ist Professorin für vergleichende Literaturwissenschaft), ist Udacity der Ort, an dem die 45- Der einjährige, in Deutschland geborene Roboter ruft zu Hause an.
Udacity hat seine Wurzeln in der Erfahrung, die Thrun 2011 gemacht hat, als er und Peter Norvig den Kurs, den sie in Stanford unterrichteten, "Introduction to Artificial Intelligence" (Einführung in die künstliche Intelligenz) über das Internet für die Welt eröffneten. "Ich war schockiert von der Anzahl der Antworten", sagt er. Die Klasse machte die New York Times ein paar Monate später, und die Einschreibung stieg von 58.000 auf 160.000. "Ich erinnere mich, dass ich zu dieser Zeit zu einem Lady Gaga-Konzert gegangen bin und gedacht habe, ich habe mehr Schüler in meiner Klasse als Sie in Ihrem Konzert", sagt Thrun. Aber es waren nicht nur Zahlen, sondern die Teilnehmer: „Die Leute haben mir diese herzzerreißenden E-Mails zu Tausenden geschrieben. Sie waren Menschen aus allen Gesellschaftsschichten - Geschäftsleute, Schüler, Rentner, Dialysisten. “Thrun, dessen Verhalten eine Mischung aus kontinentaler Sänger- und Silicon Valley-Sonnenbräune ist (er bringt genau die Rede auf den Punkt, die Sie vielleicht erwarten) Von einem deutschen Robotiker mit Verstärkern wie "super" und "wahnsinnig") hatte ich einen Moment Geduld: "Mir wurde klar, 'Wow, ich erreiche Leute, die meine Hilfe wirklich brauchen.' "
Der letzte Funke ging von einem TED-Vortrag des ehemaligen Hedgefonds-Analysten Salman Khan aus, dessen Khan Academy-Videos - „201.849.203 Lektionen geliefert“ - Anweisungen in allen Bereichen von der Verwendung trigonometrischer Funktionen bis zu Mark Rothkos Maltechnik gaben. "Was mich bewegt hat", erinnert sich Thrun, "ist, dass ein einzelner Ausbilder Millionen von Menschen erreichen könnte - und dies war nicht einmal ein wahrscheinlicher Ausbilder, sondern ein ehemaliger Finanzmann."
Und so startete Thrun im Februar dieses Jahres mit Unterstützung von Charles River Ventures und ehemaligen Stanford AI-Kollegen wie David Stavens Udacity, ein Startup, das sogenannte MOOCs anbietet: „Massive Open Online-Kurse“. Besuchen Sie die Webseite udacity.com, und in nur wenigen Minuten können Sie sich in Thruns Statistik 101 einschreiben und Fragen der Bayes'schen Wahrscheinlichkeit durchgehen - keine Nachhilfe erforderlich. Die kostenlosen Kurse werden nicht nur von Akademikern unterrichtet, sondern auch von Schwergewichten aus dem Silicon Valley wie Reddit-Gründer Steve Huffman und dem Serienunternehmer Steve Blank. Unternehmen wie Nvidia und Google haben sich angemeldet - nicht nur als Sponsoren, sondern möglicherweise auch als zukünftige Arbeitgeber von Studenten, die Udacity-Kurse absolvieren. Nach Abschluss eines Kurses können die Studierenden einen Nachweis über den Arbeitgeber erbringen, indem sie gegen eine Gebühr eine Prüfung ablegen, die von der pädagogischen Prüfgesellschaft Pearson VUE durchgeführt wird.
Thrun räumt ein, dass er ein Newcomer in einem immer dichter besiedelten Feld ist. Seine ehemaligen Stanford-Kollegen Andrew Ng und Daphne Koller haben Coursera ins Leben gerufen, das mit mehreren Dutzend Universitäten zusammenarbeitet, während eine beliebige Anzahl von Universitäten damit begonnen hat, Online-Angebote zu erweitern. Das MIT, das vor einem Jahrzehnt begonnen hat, Material online zu stellen, hat kürzlich eine Partnerschaft mit der Harvard University in edX geschlossen. "Die University of Phoenix hat seit 1989 einen Studiengang", stellt Thrun fest. Aus seiner Sicht erfordert Online-Bildung jedoch ein neues Denken - neue Arten der Darstellung von Informationen, die das Potenzial des Internets als Unterrichtsmedium maximieren. Cathy Davidson, Professorin für Englisch an der Duke University und Co-Direktorin des Wettbewerbs für digitale Medien und Lernen der MacArthur Foundation, sieht in Thruns Unternehmen einen Katalysator für die Umgestaltung des Online-Lernens Menschlichkeit. “Sie nennt ihn„ einen wahren Visionär “und fügt hinzu, „ das heißt, er ist ein Realist. “
Mittlerweile bestehen die meisten MOOCs im Wesentlichen aus Vorträgen, die im Internet veröffentlicht werden - "sehr langweilig und uninspirativ", sagt Thrun. Er vergleicht die Situation mit der Entstehung eines Mediums wie des Films. „Die ersten Filme mit vollem Funktionsumfang waren durchgehende Aufzeichnungen des physischen Spiels. Sie hatten nicht einmal gemerkt, dass Sie Lücken schließen und den Film danach schneiden könnten. “Udacity schreibt das Drehbuch um: Statt eines sprechenden Kopfes schreibt Thrun seine Hand auf eine Pinnwand („ Die Hand ist zufällig gekommen “, sagt er. "Aber die Leute haben es geliebt"); statt eines Quiz eine Woche später wird die Lektion mit der Lösung von Problemen vor Ort gespickt. Was Udacity von traditionellen Bildungseinrichtungen - und von seinen Online-Vorgängern - unterscheidet, ist die Betonung auf der Identifizierung und Lösung von Problemen. "Ich glaube fest daran, dass Lernen stattfindet, wenn Menschen denken und arbeiten", sagt Thrun. Auf der Website von Udacity heißt es: „Es geht nicht um Noten. Es geht um Meisterschaft. “Ein zufriedener Student schrieb, Udacity habe den Unterschied zwischen der Online-Bereitstellung eines Universitätskurses und der Erstellung eines Online-Universitätskurses definiert.
So wie Thrun mit Überzeugung über den größeren gesellschaftlichen Einfluss spricht, der hinter der Ge-Whiz-Technologie autonomer Autos steckt: „Sie können Leben retten, Sie können das Aussehen von Städten ändern, Sie können Menschen helfen, Autos zu teilen, Sie können blinden und älteren Menschen helfen.“ - Er ist begeistert von dem größeren Versprechen von Udacity. Allein in Kalifornien warten mehr als 470.000 Studenten darauf, die Community Colleges zu besuchen. "Die Regierung hat nicht die Mittel, um ihre Ausgaben zu decken", sagt Thrun. "Bildung steckt wirklich in einer Krise."
Mit Udacity wolle er auch Menschen mit Jobs, Kindern und Hypotheken Bildung zugänglich machen. Auf dem Whiteboard-Tisch beginnt er zu schreiben. „Wenn Sie sich ansehen, wie das Leben organisiert ist“, sagt er, „ist es gerade Spiel, dann lernen Sie K-12, bis hin zu höherem Niveau, dann ist es Arbeit, dann ist es Ruhe. Dies sind unsere Phasen, sie sind sequentiell. Ich möchte, dass es so aussieht “, sagt er und schreibt eine Flut von Wörtern auf, sodass„ Lernen “unter„ Arbeiten “und„ Ausruhen “zu verstehen ist. Warum geben wir das Lernen nach dem College auf? Und warum, fragt er, geben die Universitäten es auf, ihre Studenten zu unterrichten, wenn sie gehen? "Mein HMO gibt mir einen lebenslangen Deal, wenn ich will, warum also nicht meine Universität?"
MOOCs bieten das Potenzial, die Hochschulbildung verfügbarer, erschwinglicher und auf die Bedürfnisse der Arbeitgeber zugeschnittener zu machen als herkömmliche Hochschulabschlüsse. Aber werden sie dazu beitragen, eine "Athener Renaissance" in der Bildung einzuleiten, wie der frühere Bildungsminister William Bennett vorgeschlagen hat? Courseras Ng sagt, dass Online-Bildung die traditionellen Universitäten eher beeinflussen als ersetzen kann. "Der Inhalt im Web wird immer freier, ob wir ihn mögen oder nicht", sagt er. Was MOOCs augur ist, sagt er, ist das sogenannte „umgedrehte Klassenzimmer“, in dem die Schüler die Vorlesungen die Woche zuvor online ansehen und in die Klasse kommen, „um nicht unterrichtet zu werden“, sondern um sich aktiv einzubringen.
Thrun glaubt, dass Online-Bildung derselbe Übergangsmoment ist, in dem selbstfahrende Autos vor einem Jahrzehnt waren - ein Moment, der seine eigenen Stärken bei der Identifizierung von Problemen ausspielt. Chris Urmson, der technische Leiter von Googles Programm für selbstfahrende Autos, beschreibt Thrun als jemanden, "der die Einsicht hat, wann etwas passieren muss", aber "nicht nur visionär ist - er hat die Kraft und die Ausführung, um zu gehen und es tatsächlich zu tun." es. Es ist selten, die beiden in einer Person zu sehen. “(Thruns duale Natur mag in den Autos zu sehen sein, die er fährt: ein Chevy Volt, der Inbegriff von leiser, linker Hand und ein Porsche, das spritzige Emblem von Ego, Abenteuer und risk.) Und Udacity spricht zu einer anderen Thrun-Obsession: „Für mich war Skalieren schon immer eine Faszination - wie man etwas klein und groß macht. Ich denke, da liegen oft Probleme in der Gesellschaft. Nehmen Sie eine gute Idee und lassen Sie sie für viele Menschen skalieren. “
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Lange bevor er versuchte, große, komplexe Probleme anzugehen, ging Thrun als Teenager in einer kleinen Stadt in der Nähe von Hannover, Deutschland, kleine, komplexe Probleme an. Auf einem Northstar Horizon-Computer, ein Geschenk seiner Eltern, versuchte er, ein Programm zu schreiben, um Rubiks Würfel zu lösen. Ein anderes Programm, um das Brettspiel Peg Solitaire zu spielen, beinhaltete das, was in der Mathematik als "NP-hartes Problem" bekannt ist - mit jedem Schritt wächst die Zeit zum Lösen exponentiell. "Ich habe das Programm gestartet, eine Woche gewartet, es hat keine Fortschritte gemacht", sagt er. „Ich erkannte, wow, dass es etwas Tiefgründiges gibt, das ich nicht verstehe - dass ein Programm über Jahrtausende laufen könnte. Als Gymnasiast ist es nicht in Ihrer Vorstellung. "
An der Universität Bonn studierte Thrun Maschinelles Lernen, beschäftigte sich jedoch mit Psychologie: „Meine Leidenschaft war es, Menschen zu verstehen, die menschliche Intelligenz verstehen.“ 1991 verbrachte er ein Jahr bei Carnegie Mellon unter der Anleitung der KI-Pioniere Herbert Simon und Allen Newell, der kleine Roboter baut und seine Theorien über maschinelles Lernen testet. Aber selbst dann dachte er über das Labor hinaus. "Ich wollte Roboter immer wirklich schlau machen, so schlau, dass ich nicht nur meine unmittelbaren wissenschaftlichen Kollegen beeindrucken würde, sondern auch, wo sie Menschen in der Gesellschaft wirklich helfen könnten", sagt er.
Tatsächlich wurde er außerordentlicher Professor für Krankenpflege, während er Roboterkrankenschwestern in einem Altenpflegeheim in Pittsburgh entwickelte. Ein weiterer früher Versuch, ein Roboter namens Minerva, war ein „Reiseleiter“, der die Besucher des Smithsonian National Museum of American History begrüßte. Es war, sagt Thrun, eine Lernerfahrung. „Was passiert, wenn Sie tatsächlich einen Roboter unter die Leute bringen? Wir haben Probleme gefunden, mit denen wir nie gerechnet haben. “Besucher versuchten beispielsweise, die Fähigkeiten des Roboters zu testen. „Irgendwann stellten sich die Leute wie eine Mauer auf und hofften, der Roboter würde in eine Gegend fahren, in der er nicht wusste, wie man arbeitet, wie eine nahe gelegene Cafeteria“, sagt er. "Und der Roboter tat."
Im Jahr 2001 ging Thrun nach Stanford, wo ihn der Geist des Silicon Valley wie eine Offenbarung traf. „In Deutschland gibt es nur viele Fragen, die man nicht stellen darf“, sagt er, „und für mich ist es der Kern der Innovation, dass sehr kluge Leute Fragen stellen.“ In den USA, insbesondere im Silicon Valley, stellte er fest ein "unglaublicher Wunsch", Fragen zu stellen, "wo man nicht einfach hingeht und etwas verkündet, weil es schon immer so war". Er wünscht sich, "dass das Silicon Valley nicht 2500 Meilen von Washington, DC entfernt war". dass gesellschaftliche Innovation mit technischer Innovation Schritt halten könnte. "Wir können unseren Ausweg aus Problemen nicht regulieren", argumentiert er. "Wir müssen unseren Ausweg innovieren."
In diesem Sinne stürzte er sich in die Arbeit an einer frühen Version des Autos, die schließlich zu Google gelangen würde. 2007 beendete er Stanford für ein Jahr, um an der Entwicklung von Streetview, Googles 360-Grad-Kartierungsfunktion, mitzuwirken. "Es wurde eine erstaunliche Operation, die größte Fotodatenbank, die zu dieser Zeit jemals erstellt wurde." Dann stellte er ein KI-Dream-Team zusammen, um das selbstfahrende Auto Wirklichkeit werden zu lassen (eine Version namens Stanley, die 2005 die DARPA Grand Challenge für fahrerlose Fahrzeuge gewann und gründete Google X als Skunkworks für die Entwicklung von Produkten wie der Augmented-Reality-Brille „Google Glasses“.
Udacity mag eher als Abkehr von Thrun erscheinen, aber Urmson, sein Google-Kollege, sagt, dass es zwar auf einer „rein technischen Achse“ anders ist, dass es mit seiner anderen Arbeit die „Gelegenheit teilt, diese transformative Wirkung zu erzielen“. Es gibt andere Parallelen. Thrun scheint darauf bedacht zu sein, die Ausbildung so zu hacken, wie er das Fahren gehackt hat, es auf seine Bestandteile herunterzuspielen, zu testen und erneut zu testen. „Wir führen viele A / B-Tests durch“, beschreibt er die im Silicon Valley beliebte Technik, mit der zwei verschiedene Versionen einer Webseite verglichen werden, um festzustellen, welche effizienter ist. „Wir haben viele Daten. Wir verwenden es ausschließlich, um das Produkt zu verbessern. “(Er scherzt, dass er sogar wissenschaftliche Tests an seinem 4-jährigen Sohn durchführt:„ Ich habe ihm am ersten Tag unendlichen Zugang zu Süßigkeiten gewährt, am zweiten Tag hat er es plötzlich nicht mehr gemocht nicht mehr.")
In seinem Statistikkurs gibt er gelegentlich einige Theoreme heraus, die „viel zu schwer“ sind. Aber er möchte wissen, wie viele Leute sich anstrengen werden (60 Prozent, wie sich herausstellt). Während sich einige beschwert haben, dass seine Kurse zu einfach sind, weil sie den Schülern unendlich viele Chancen bieten, sagt er, dass er von Khans Vorstellung inspiriert ist, dass verschiedene Schüler mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten lernen. "Am Anfang war ich der typische Professor und sagte, dass Sie genau eine Chance bekommen", sagt er. „Viele Schüler haben sich beschwert:‚ Warum machst du das? Warum berauben Sie in dem Moment, in dem es mir tatsächlich gelingt? "
Diesmal wird ihm klar, dass er vielleicht derjenige ist, der es falsch versteht. "Wir fangen von vorne an", sagt er. „Ich bin der erste, der merkt, dass wir nicht herausgefunden haben, wie wir es richtig machen sollen. Wir müssen wirklich demütig sein und erkennen, dass dies nur der Anfang ist. “Er möchte„ dieses bizarre Ungleichgewicht “in der Bildung„ zwischen dem bezahlten Wert und den erbrachten Dienstleistungen “beseitigen.
Wie Norvig argumentiert: „Diese Idee, dass Sie vier Jahre lang zur Schule gehen und dann fertig sind - das wird nicht schaden. In zehn Jahren wirst du etwas machen, das du nicht auf dem College gelernt hast, weil es keine Karriere ist, die es vor zehn Jahren gab. Sie müssen also ständig weitergebildet werden. “Jetzt unterrichtet er an der Udacity.
Bei Google hatte Thrun den Spielraum und das Geld, um an Projekten wie Streetview zu arbeiten, bei denen "man nicht wirklich sagen konnte, wofür es gut ist, ansonsten war es irgendwie cool", sagt er. Seine Investition in Udacity ist persönlicher. Er zitiert gerne Regina Dugan, ehemalige Leiterin der DARPA: "Was würden Sie tun, wenn Sie wüssten, dass Sie nicht scheitern könnten?"
