Um die Wende des 20. Jahrhunderts dominierte die europäische Kunst den Markt - und die Wände von Galerien von Weltrang. Obwohl der Eisenbahnmagnat Charles Lang Freer die Arbeit dieser alten Meister schätzte, wollte er eine neue Ästhetik definieren: hochwertige Kunst, die ebenso schön und technisch meisterhaft, aber weitaus dunkler war. Die Freer Gallery of Art von Smithsonian, eine vielseitige interkulturelle Sammlung in einem Palast im Renaissancestil, ist das Ergebnis dieser Mission.
Mehr als 100 Jahre nachdem Freer seine umfangreiche Sammlung asiatischer und amerikanischer Kunst zusammengetragen hatte, behält seine gleichnamige Kunstgalerie in der National Mall in Washington, DC, seinen vielseitigen Charakter. Eine Mischung aus klassischer und nahöstlicher Architektur identifiziert das Gebäude als eine Anomalie inmitten der umgebenden brutalistischen Strukturen. Die Galerien im Museum offenbaren eine ähnlich ausgeprägte Philosophie.
Die Freer Gallery of Art hat im Laufe der Jahre einen bedeutenden Wandel erlebt, vor allem durch den Anbau der Arthur M. Sackler-Galerie im Jahr 1987 und eine umfassende Renovierung, die diesen Herbst zum Abschluss bringen wird, aber ihre Einzigartigkeit bleibt erhalten.
In diesem Sommer machten die Reporter von Smithsonian.com einen exklusiven Blick hinter die Kulissen der Freer Gallery, die seit Januar 2016 wegen Renovierungsarbeiten geschlossen ist. Richard Skinner, Projektmanager des Freer-Museums, gab auch Einblicke in die Renovierung der Galerie als seine einzigartige Architekturgeschichte. Andrew Warner, ein Fotograf von Smithsonian.com, schoss exklusive Fotos des Gebäudes in seinem vorbereitenden Zustand.
Wenn der Freer am 14. Oktober seine Pforten öffnet (IlluminAsia, ein kostenloses, wochenendlanges Festival für asiatische Kunst, Essen und Kultur, feiert die Wiedereröffnung mit Imbissständen, Live-Auftritten und einem Nachtmarkt), wird es Verbesserungen geben, die der Gründer selbst vornehmen würde Ich habe es geschätzt: Wände, Böden und mehr der Galerie wurden in ihrem ursprünglichen Erscheinungsbild wiederhergestellt, technische Aktualisierungen wurden subtil maskiert, und der Status des Museums als heitere Zuflucht vor der Hektik von DC bleibt offensichtlich.
Charles Lang Freer war einer der archetypischen Selfmade-Männer des Goldenen Zeitalters. Er wurde 1854 in Kingston, New York, geboren und begann seine Karriere als Angestellter, bevor er zum Eisenbahnbuchhalter und schließlich zum Manager aufstieg. Nach seinem Umzug nach Detroit im Jahr 1880 gründeten Freer und sein Geschäftspartner Frank Hecker eine erfolgreiche Eisenbahnwagenfirma. Mit neuem Reichtum bewaffnet wandte sich Freer einer anderen Leidenschaft zu: der Kunstsammlung.
Lee Glazer, der Kurator für amerikanische Kunst bei Freer, erklärt, dass das Sammeln ein beliebter Zeitvertreib für die Wohlhabenden war. Freers Sammlung begann als Statusanzeige, verwandelte sich aber in eine eifrige Faszination.
Während eines Treffens in New York City mit dem Architekten der Galerie, Charles Platt, entwarf Freer diesen groben Grundriss seines geplanten Museums auf dem Briefpapier des Plaza Hotels. (Freier Kunstgalerie) Im Jahr 1887 machte ihn einer von Freers Bekannten mit der Arbeit von James McNeill Whistler bekannt. Der Künstler war ein führender Anhänger der ästhetischen Bewegung und setzte sich für die Schönheit als wichtigste Qualität der Kunst ein. Freer, fasziniert von Whistlers Gemälden und seiner künstlerischen Philosophie, wurde einer seiner größten Förderer. Er begann auch, die Werke von Whistlers amerikanischen Zeitgenossen zu erwerben und definierte damit ein Schlüsselelement seiner Sammlung: Kunst um der Kunst willen, genauer gesagt, amerikanische ästhetische Kunst.
"Er hatte eine eigenständige Ausstrahlung, eine ästhetische Sensibilität, die ihn wirklich dazu gezwungen hat, auf das Unbekannte und Außergewöhnliche zu schauen", sagt David Hogge, Archivchef der Freer Gallery. "Er war immer . . . versuchen, der Masse immer einen Schritt voraus zu sein. “
Freer nahm die amerikanische Kunst an, als andere Alte Meister sammelten, und machte in den 1890er Jahren eine weitere einzigartige Entdeckung. Laut Glazer erkannte Freer, dass Whistlers Arbeiten Berührungspunkte mit japanischen Holzschnitten hatten. Der Künstler erklärte, dass diese Drucke Teil einer älteren, seltenen Tradition seien und machte Freer das Versprechen, mehr von den seltenen Schätzen des Kontinents zu finden - Whistler selbst starb 1903, ohne jemals einen Fuß in Asien zu setzen.
Charles Lang Freer (zweiter von links) und Kollegen in einem Fotostudio in Kairo, Ägypten, 1909 (Freer Gallery of Art) Beflügelt von Whistlers Liebe zur asiatischen Kunst unternahm Freer 1894 seine erste Reise auf den Kontinent. In den folgenden Jahrzehnten unternahm er mehrere Rückreisen, um seine Sammlung chinesischer und japanischer Gemälde, Keramiken und anderer Artefakte zu erweitern.
1904 besaß Freer eine der bedeutendsten Kunstsammlungen des Landes und beschloss, diese der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Leider war die Reaktion des Smithsonian auf seine geplante Spende bestenfalls lauwarm. Pamela Henson, Direktorin für Institutionsgeschichte am Smithsonian Institution Archives, sagt, die wissenschaftsorientierte Gruppe habe Bedenken, Ressourcen für ein Kunstmuseum bereitzustellen. Nach zweijährigen Verhandlungen und einem Anstoß von Präsident Theodore Roosevelt nahm der Smithsonianer schließlich Freers Angebot an.
Vor dem Bau reiste Freer auf der Suche nach architektonischen Inspirationen nach Europa. Glazer sagt, er sei weitgehend unbeeindruckt gewesen, habe sich jedoch für ein italienisches Renaissance-Design entschieden, das auf einem Palazzo in Verona basiert. Er studierte auch die Anzeigetechniken anderer Galerien und füllte laut Hogge ein Notizbuch mit Gestaltungsvorschlägen. Während eines Treffens in New York mit dem Architekten der Galerie, Charles Platt, entwarf Freer sogar einen groben Grundriss seines geplanten Museums auf dem Briefpapier des Plaza Hotels.
Die Beziehung zwischen Freer und dem Smithsonian blieb schwach. Freer hatte eine Vision für seine Sammlung und schränkte deren Kuratierung ein. The Smithsonian kam mit dem Projekt nur schleppend voran, obwohl Freer großzügige Mittel erhielt. Die Bauarbeiten wurden bis 1916 eingestellt, und Verzögerungen während des Krieges führten zu einer Öffnung bis 1923. Bis dahin war der Titelspender vier Jahre lang tot.
Trotzdem ist Freers Einfluss von dem Moment an sichtbar, an dem die Besucher die Galerie betreten. Hinter dem Äußeren im Renaissancestil verbirgt sich eine intime und doch großartige Umgebung. Wie Skinner erklärt, ist das Gebäude eine "einzigartige Synthese der klassischen westlichen und östlichen Sensibilität".
Ein Innenhof (einst von lebenden Pfauen bevölkert, eine Hommage an Whistlers berühmten Pfauenzimmer) steht in der Mitte des Raumes, umgeben von Ausstellungsgalerien und gewölbten Korridoren. Natürliches Licht gelangt durch massive Oberlichter in die Galerien, und dunkle Böden heben die ausgestellten Artefakte hervor. Über den Mittelgang gelangen die Besucher von einer Galerie zur nächsten und erhaschen durch hoch aufragende Glasflächen einen Blick auf den Innenhof. Von dieser kleinen Pause erfrischt, können sie die nächste Ausstellung besser genießen.
William Colburn, Direktor des Freer House, beaufsichtigt das Detroit-Herrenhaus des Industriellen. (Das Haus, das derzeit der Wayne State University gehört und vom Merrill Palmer Skillman Institute bewohnt wird, spiegelt seine Geschichte durch regelmäßige öffentliche Veranstaltungen und Führungen wider.) Bis zu seinem Tod im Jahr 1919 hielt Freer seine Sammlung in seinem Haus. Er verfeinerte sorgfältig die Palette der Artefakte, kaufte neue Gegenstände und entfernte jene, die einer nationalen Sammlung unwürdig waren, und experimentierte mit Präsentationsstrategien, die in der DC-Galerie zu sehen waren. Wie Colburn erklärt, wollte Freer, dass die Zuschauer ein meditatives Erlebnis haben, das sich subtil an der Gestaltung des Raums orientiert.
Die architektonischen Merkmale der Freer Gallery werden durch den Umfang ihrer Sammlung ergänzt. Glazer sagt, Freer habe an einen universellen Kunstgeist geglaubt, was bedeutet: "Die Sprache der Kunst könnte Unterschiede zwischen Zeit und Raum und Kultur überwinden, und die beste Kunst der Vergangenheit sprach irgendwie eine gemeinsame Sprache mit der besten Kunst der Gegenwart." Es war selbstverständlich, chinesische Schriftrollen und prähistorische Jade neben Whistler-Gemälden zu zeigen, da diese die besten ihrer jeweiligen Epochen darstellten.
Zu dieser Zeit wurden asiatische Kunstwerke eher als ethnografische Objekte als als bildende Kunst behandelt. Indem Freer amerikanische und asiatische Kunst miteinander ins Gespräch brachte, insbesondere in einem Museum, das an einen Renaissancepalast erinnert, wollte er zeigen, dass die Werke von gleicher Qualität waren.
Colburn sagt: „Auf der einen Seite präsentiert er moderne amerikanische Kunst seiner Zeit und auf der anderen Seite präsentiert er asiatische Kunst. Im selben Raum, im selben Raum, steht die Kunst im Dialog miteinander: Ost und West, Gegenwart und Antike. “
Heute ist die Freer Gallery eine modernisierte Version des von ihrem Gründer geplanten Gebäudes. Freer schränkte die Sammlung erheblich ein - Erwerbe asiatischer Kunst werden sorgfältig überwacht, die amerikanische Kunstsammlung kann nicht erweitert werden, Werke können nicht an andere Galerien verliehen werden und Werke aus anderen Sammlungen können nicht neben Freers ausgestellt werden -, aber die 1987 erfolgte Hinzufügung der Sackler-Galerie gab den Kuratoren kreative Freiheit.
Die beiden Museen sind durch eine unterirdische Passage miteinander verbunden und teilen den Fokus auf asiatische Kunst. Der Sackler arbeitet jedoch ohne die Einschränkungen des Freer und Glazer sagt, dass die Grenzen zwischen den beiden Museen im Laufe der Jahre viel durchlässiger geworden sind.
Hogge fügt hinzu, dass sich das moderne Museum von Galerien aus der Zeit Freers unterscheidet. „Es gibt viel mehr Reiseshows, es muss viel mehr Kunstsammlungen im Vergleich zu den Sammlungen anderer Leute gebracht werden, also leihen und verleihen wir. Das freie Vermächtnis hat uns daran gehindert, wie der Sackler entstanden ist. “
Die Freer- und Sackler-Kunstgalerien werden am 14. Oktober wiedereröffnet. Das zweitägige Festival IlluminAsia mit asiatischer Kunst, Essen und Kultur wird die Wiedereröffnung mit Imbissständen, Live-Performances und einem Nachtmarkt feiern.
