Überall dort, wo Sie Dinosaurier finden, ist Dimetrodon wahrscheinlich ganz in der Nähe. Die Kreatur mit dem Segelrücken ist ein Haufen Museumsgegenstände, Schachteln mit Zucker-Saurus-Keksen und Sets mit Plastikdinosauriern, und ich muss zugeben, dass sie mit Sicherheit dinosaurierartig aussieht. Doch der Schein kann täuschen. Dimetrodon war nicht nur kein Dinosaurier, es war nicht einmal ein Reptil!
Obwohl Dimetrodon oft mit Dinosauriern in Verbindung gebracht wird, hat es sich lange vor den ersten Dinosauriern entwickelt. Die Blütezeit dieses drei Meter langen Raubtiers lag vor etwa 280 bis 265 Millionen Jahren in der Mitte des Perms und damit mindestens 35 Millionen Jahre vor den frühesten Dinosauriern. Mehr als nur ein Zeitunterschied trennt Dimetrodon jedoch von Dinosauriern und um zu verstehen, warum wir auf seinen Schädel schauen müssen.
Der Schädel von Dimetrodon sieht sicherlich monströs aus, aber wenn Sie hinter die Augenhöhle schauen, können Sie etwas sehen, das Ihnen sofort sagt, wer seine nächsten Verwandten waren. Dort gibt es ein einziges großes Loch, das als temporales Fenster bezeichnet wird, und es war der Ort, an dem einige der Unterkiefermuskeln am Schädel anhafteten. Die Anzahl dieser Löcher in diesem Teil des Schädels kann einem Paläontologen sofort sagen, auf welche Art von Tier sie schauen. Dinosaurier haben zwei Löcher im selben Bereich und werden als Diapsiden bezeichnet. Der Besitz von nur einem dieser Löcher definiert eine Gruppe von Wirbeltieren, die als Synapsiden bezeichnet werden und zu der moderne Säugetiere (einschließlich Sie und ich) gehören. So seltsam es auch scheinen mag, dies bedeutet, dass Dimetrodon ein entfernter Verwandter von uns ist.
Die Evolutionslinien, die die Synapsiden (wie Dimetrodon und Säugetiere) und Reptilien (einschließlich Diapsiden wie Dinosaurier) enthalten, haben sich vor über 324 Millionen Jahren von einem eidechsenähnlichen gemeinsamen Vorfahren getrennt. Während viele frühe Synapsiden wie Reptilien aussahen, können wir im Rückblick leicht erkennen, dass sie enger mit uns verwandt sind und nicht wirklich als "Reptilien" bezeichnet werden können. Noch interessanter ist jedoch, dass Dimetrodon zu einer Gruppe von Synapsen gehörte, die als Sphenakodontier bezeichnet werden und zu der einst ein entfernter Vorfahr lebender Säugetiere gehörte. Dieser frühe Vorfahr der Säugetiere hatte wahrscheinlich kein Segel, aber sonst hätte es Dimetrodon sehr ähnlich ausgesehen. Dimetrodon war kein abweichendes Reptilienmonster aus einer vergangenen Zeit; Es war einer unserer engsten Verwandten in der Evolution, lange bevor sich die ersten wahren Säugetiere entwickelten.
