Vor rund 136.000 Jahren wurde das Aldabra-Atoll im Indischen Ozean von einer großen Flut überschwemmt, die alle dort lebenden Landtiere auslöschte - darunter eine Art flugunfähiger Vögel namens Aldabra Rail. Zehntausende Jahre später fiel der Meeresspiegel zurück und ermöglichte erneut das Leben auf dem Atoll. Und laut einer neuen Studie kam die einst ausgestorbene Aldabra-Schiene zurück.
Julian Hume vom Natural History Museum in Tring (Großbritannien) und David Martill von der University of Portsmouth erklären im Zoological Journal der Linnean Society, dass dieses Kunststück der Auferstehung durch „iterative Evolution“ ermöglicht wurde - ein seltener Prozess, der damit einhergeht die Entwicklung „ähnlicher oder paralleler Strukturen“ aus derselben Ahnenlinie, jedoch zu unterschiedlichen Zeiten. Oder, wie Sophie Lewis von CBS News es ausdrückt, bedeutet iterative Evolution, dass "Spezies immer wieder auftauchen können, obwohl vergangene Iterationen aussterben."
Die Aldabra-Schiene ist eine Unterart der Weißkehlschiene ( Dryolimnas cuvieri ), die im Südwesten des Indischen Ozeans vorkommt. Die Vögel sind "hartnäckige Kolonisierer", so die Universität von Portsmouth. Es ist bekannt, dass sie sich auf großen Landkörpern ansammeln und anschließend massenhaft abwandern, möglicherweise ausgelöst durch Überfüllung und Mangel an Nahrungsmitteln.
"Irgendetwas löst sie aus und sie fliegen in alle Richtungen", erzählt Hume Josh Davis vom Natural History Museum. „Es kann alle fünfzig Jahre oder alle hundert Jahre passieren. Die Leute verstehen es immer noch nicht wirklich, aber wenn die Vögel Glück haben, werden einige von ihnen auf einer Insel landen. “
Irgendwann in der fernen Vergangenheit landeten Schienen auf Aldabra. Es gab keine Raubtiere auf dem Atoll, wodurch die Fähigkeit der Vögel, zu fliegen, unnötig wurde - also verloren sie es. Und nach der Überschwemmung passierte der Prozess erneut: Rails landeten auf Aldabra und verloren erneut ihren Flug, da es an Bedrängnis mangelte.
"In 20.000 Jahren oder weniger entwickelten sich die Schienen wieder flugunfähig", erzählt Hume Gizmodos Ryan F. Mandelbaum. "Evolution kann unglaublich schnell gehen, wenn die Bedingungen stimmen."
Die Forscher konnten dieses evolutionäre Rätsel lösen, indem sie fossile Beweise aus der Zeit vor und nach der Überflutung des Atolls untersuchten. Insbesondere wurden zwei Humeri aus der Zeit vor mindestens 136.000 Jahren mit einem anderen Schienenbeinknochen verglichen, der in einer Lagerstätte gefunden wurde, die rund 100.000 Jahre alt ist. Die Forscher untersuchten auch moderne Schienenmuster - einige stammten von Vögeln, die fliegen konnten, und einige von Aldabran-Vögeln, die es laut Mandelbaum nicht konnten.
Sie fanden heraus, dass die Proben vor der Flutung den Knochen der flugunfähigen Schienen, die heute auf Aldabra existieren, sehr ähnlich sind. Und der Beinknochen einer Schiene, die unmittelbar nach der Flut auf Aldabra lebte, deutet darauf hin, dass der Vogel im Begriff war, seinen Flug zu verlieren - oder mit anderen Worten, auf Aldabra entwickelte sich zum zweiten Mal praktisch dieselbe Unterart Zeit.
"[F] von diesem einen Knochen können wir sehen, dass es bereits robuster im Vergleich zu der fliegenden Schiene wird, was zeigt, dass der Vogel schwerer wird und so seine Fähigkeit zu fliegen verliert", sagt Hume.
Die Autoren der Studie geben an, dass ihre Ergebnisse „unwiderlegbare Beweise dafür liefern, dass Dryolimnas Aldabra nach Überflutung erneut besiedelte und ein zweites Mal flugunfähig wurde.“ Solche offenkundigen Anzeichen für eine iterative Evolution sind im Fossilienbestand der Vögel sehr selten und für die Schiene unerhört Familie, nach Angaben der Forscher.
Heutzutage sind die flugunfähigen Schienen, die auf verschiedenen Inseln existieren, durch eingeführte Raubtiere wie Katzen und Ratten anfällig für Raubtiere. Die Aldabra-Schiene ist in der Tat die einzige flugunfähige Schiene, die im Indischen Ozean noch existiert. Die neue Studie zeigt jedoch, wie schnell die Evolution die Flugunfähigkeit dieser Vogelart begünstigt - vorausgesetzt, die Bedingungen stimmen.
