Die Abenteurerin, Archäologin und Arabistin Gertrude Bell war eine Beraterin von Königen und Premierministern. ein Kollege von Winston Churchill und Lloyd George; ein Kumpel von TE Lawrence und St. John Philby und ein Vertrauter arabischer Scheichs.
"Wenige solche Momente der Erheiterung können als das kommen, was an der Schwelle des wilden Reisens steht", schrieb sie einmal. Und sie reiste. In der Schweiz erklomm die brillante und mutige Viktorianerin unerforschte Eisgipfel, in der Türkei besuchte sie abgelegene Ruinen, in Mesopotamien lernte sie Arabisch und ritt mit dem Sattel durch die arabische Wüste, wo sich nur wenige Westler getraut hatten. Die Araber bezeichneten sie als "Tochter der Wüste".
Im Ersten Weltkrieg wurde Bell eine wichtige Informationsquelle für die Briten. Sie "hatte unbekannten Sand kartographiert und dabei die Lage von Wasserbrunnen und Eisenbahnlinien festgestellt", schreibt die Autorin Janet Wallach. "Außerdem konnte sie ergründen, wer Freunde und wer Feinde der Briten sein würde." Infolgedessen war sie die einzige Frau, die als Nachrichtendienstmitarbeiterin im arabischen Büro in Kairo eingestellt wurde.
Bells Wissen aus erster Hand über den Irak und Persien war auch in den Nachkriegsjahren von unschätzbarem Wert. Als Winston Churchill 1921 zum Kolonialsekretär ernannt wurde, berief er seine größten Experten für den Nahen Osten zu einer Konferenz nach Ägypten, um die Zukunft Mesopotamiens zu bestimmen. Er lud 39 Männer und eine Frau ein - Gertrude Bell. Sie war maßgeblich an der Festlegung der Grenzen der neuen Nation des Irak und der Wahl ihres ersten Herrschers, Prinz Faisal, beteiligt. Jahrelang war sie seine engste persönliche und politische Beraterin, eine Position, die ihr den Titel "Uncrowned Queen of Iraq" einbrachte.
"Es ist mir egal, ob ich in London bin", schrieb sie einmal. "Ich mag Bagdad, und ich mag den Irak. Es ist der wahre Osten, und es rührt sich; hier geschehen Dinge, und die Romantik all dessen berührt mich und zieht mich in sich auf."