Laut Timothy Ferris, einem preisgekrönten Autor für astronomische Themen, der an der University of California in Berkeley unterrichtet, ist Stargazing „gleichzeitig eine der ältesten und veredelndsten und eine der neuesten und herausforderndsten menschlichen Aktivitäten.“ Ferris, 58, hat seit seiner Kindheit in Florida ein Auge auf den Nachthimmel gerichtet und zehn Bücher und zwei PBS-Fernsehsendungen über das Universum und die Kosmologie geschrieben. Er produzierte sogar für die NASA eine Aufnahme, die an Bord des 1977 gestarteten Raumschiffs Voyager platziert wurde und die im Wesentlichen für die Erde und die menschliche Zivilisation sprechen würde, während die Voyager durch das Sonnensystem raste. Die Aufnahme beinhaltete 90 Minuten Musik aus der ganzen Welt, natürliche Klänge der Erde, Begrüßungen in einer Vielzahl von Sprachen und mehr als 100 Fotografien.
In seinem letzten Buch, das diesen Monat von Simon & Schuster veröffentlicht und hier als Auszug aufgeführt wurde, reflektiert Ferris seine lebenslange Leidenschaft für die Amateurastronomie und berichtet über die weltweite Revolution, die er als „Durchstreifen der Amateurastronomie, in der Tiefen des Kosmos bisher nur zugänglich waren“ bezeichnet Fachleute sind in die Reichweite von Beobachtern gebracht worden, die einfach durch ihre eigene Neugier motiviert sind. “Die Betrachtung des Himmels hat irdische Vorteile, fügt er hinzu. Der chinesische Astronom Xie Renjiang schrieb kürzlich an Ferris: „Astronomie ist der wichtigste Weg, uns zu vereinen. Obwohl wir unterschiedliche Hautfarben haben und in verschiedenen Ländern leben, sollten wir alle eine Familie auf diesem Planeten sein. Keine andere Sache ist in meinen Augen so edel. “
Bei Sonnenuntergang, auf einer Sternparty in der Hochebene von Texas in der Nähe von Fort Davis, westlich von Pecos, war die ausgedörrte Landschaft mit Teleskopen überfüllt. Gegen den sich verdunkelnden Himmel im Westen erhoben sich eine Reihe von sanften Ausläufern, die scherzhaft als die texanischen Alpen bekannt sind. Im Osten von uns lag das Dinosaurierland mit seinem Reichtum an Öl.
Die Sterne kamen mit beeindruckender Klarheit zum Vorschein - Orion floh zum westlichen Horizont, verfolgt von dem Hundestern, dem strahlend weißen Sirius, dem Quadrat von Corvus der Krähe im Südosten, der Sense von Leo dem Löwen in der Nähe des Zenits. Der Planet Jupiter stand fast im Zenit; Dutzende von Teleskopen waren darauf gerichtet, wie Heliotropen, die der Sonne folgten. Als die aufkommende Dunkelheit das Tal hinauf verschluckte, wurde der Anblick der Beobachter durch landgebundene Konstellationen von Rubin-LED-Anzeigen auf der Elektronik des Teleskops, das Spiel roter Taschenlampen und Stimmen ersetzt - Stöhnen, mühsames Atmen, gemurmelte Flüche und vereinzelte Schreie vor Freude, als ein heller Meteor über den Himmel schoss. Bald war es dunkel genug, um das Zodiakallicht zu sehen - Sonnenlicht, das von interplanetaren Staubkörnern reflektiert wurde, die sich über den Asteroidengürtel erstreckten -, das den westlichen Himmel wie ein entfernter Scheinwerfer traf. Als die Milchstraße über die Hügel im Osten stieg, war sie so hell, dass ich sie zunächst für eine Wolkenbank hielt. Unter diesem durchsichtigen Himmel wird die Erde zu einer Stange, von der aus man den Rest des Universums sehen kann.
Ich war hergekommen, um mit Barbara Wilson zu beobachten, die für ihr scharfes Streben nach dunklen und fernen Dingen legendär war. Ich fand sie auf einer kleinen Leiter, die durch ihr 20-Zoll-Newton-Instrument spähte - ein Instrument, das auf wenige Zentimeter genau optimiert und kollimiert war, mit Okularen, die sie vor jeder Beobachtungssitzung mit Q-Tips mit einer Mischung aus elfenbeinfarbener Seife abwischte. Isopropylalkohol und destilliertes Wasser. Barbara hatte auf einem Beobachtungstisch den Hubble-Atlas der Galaxien aufgestellt, den Uranometria 2000- Sternatlas, eine von hinten beleuchtete Nachtsicht-Sternenkarte, einen Laptop, der als weiterer Sternatlas in Betrieb genommen worden war. und eine Liste von Dingen, die sie sehen wollte. Ich hatte noch nie von den meisten Gegenständen auf ihrer Liste gehört, geschweige denn gesehen. Dazu gehörten Kowals Objekt (das, wie Barbara mir mitteilte, eine Zwerggalaxie in Sagittarius ist), die Galaxie Molonglo-3, das Licht, aus dem hervorging, als das Universum halb so alt war, und obskure Nebel mit Namen wie Minkowskis Fußabdruck, Rot Rechteck und Gomez 'Hamburger.
»Ich suche den Jet in M87«, rief Barbara von der Leiter zu mir herab. M87 ist eine Galaxie in der Nähe des Zentrums des Virgo-Clusters, 60 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein weißer Strahl ragt aus seinem Kern heraus. Es besteht aus plasmafreien Atomkernen und Elektronen, den Überlebenden von Ereignissen, die stark genug sind, um Atome auseinander zu reißen, und wird mit nahezu Lichtgeschwindigkeit aus der Nähe der Pole eines massiven Schwarzen Lochs im Zentrum dieser riesigen elliptischen Galaxie ausgespuckt. (Aus dem Inneren eines Schwarzen Lochs kann nichts entweichen, aber sein Gravitationsfeld kann mit hoher Geschwindigkeit Materie abschleudern.) Um die Struktur des Jets zur Abbildung dunkler Wolken in M87 zu untersuchen, verwenden professionelle Astronomen die leistungsstärksten verfügbaren Instrumente, einschließlich des Hubble Space Fernrohr. Ich hatte noch nie von einem Amateur gehört, der es gesehen hatte.
Es gab eine lange Pause. Dann rief Barbara aus: „Es ist da! Ich meine, es ist so weit ! «Sie stieg die Leiter hinunter, und ihr Lächeln schwankte in der Dunkelheit.  »Ich habe es schon einmal von Columbus aus gesehen«, sagte sie,  »aber ich konnte niemanden dazu bringen, es mir zu bestätigen. Ich konnte niemanden finden, der die Geduld hatte, das Ding zu sehen. Aber es ist so offensichtlich, wenn man es sieht, dass man einfach sagt: "Wow!" Bist du bereit es zu versuchen? "
Ich stieg die Leiter hinauf, stellte das Okular scharf und untersuchte den sanft leuchtenden Ball von M87, der mit einer 770-fachen Vergrößerung wie ein Kugelfisch aufgeblasen war. Da ich noch keinen Jet habe, habe ich mich an die übliche Dimm-Betrachtungspraxis gemacht. Entspannen Sie sich, wie in jeder Sportart. Atme ziemlich tief durch, um sicherzustellen, dass das Gehirn reichlich Sauerstoff bekommt. Halten Sie beide Augen offen, um die Muskeln in dem von Ihnen verwendeten nicht zu strapazieren. Bedecken Sie Ihr linkes Auge mit Ihrer Handfläche oder blenden Sie es mental aus - was einfacher ist als es sich anhört - und konzentrieren Sie sich auf das, was Sie durch das Teleskop sehen. Überprüfen Sie das Diagramm, um festzustellen, wo sich das Objekt im Sichtfeld befindet, und schauen Sie dann ein wenig von diesem Punkt weg: Das Auge ist empfindlicher für schwaches Licht direkt außerhalb der Mitte als geradeaus. Und, wie Barbara sagt, sei geduldig. Einmal spähte ich in Indien durch ein Spähteleskop mehr als eine Minute lang auf ein Stück tiefes Gras, bevor mir klar wurde, dass ich den riesigen orange-schwarzen Kopf eines schlafenden Bengal-Tigers sah. Stargazing ist so. Du kannst es nicht eilen.
Dann war es plötzlich da - ein dünner, gekrümmter, knochenweißer Finger, kälter und kräftiger als das zinnerne Sternenlicht der Galaxis selbst, gegen das es sich jetzt abzeichnete. Wie schön, etwas so Großartiges zu sehen, nachdem ich seine Fotografien jahrelang bewundert habe. Ich kam mit einem großen Lächeln die Leiter herunter. Barbara machte eine Kaffeepause und ihre Kollegen fuhren in die Cafeteria des Ranchhauses, aber sie blieb am Teleskop, falls jemand mitkommen sollte, der den Jet in M87 sehen wollte.
Die Amateurastronomie hatte eine Revolution durchgemacht, seit ich in den 1950er Jahren angefangen hatte, Sterne zu beobachten. Damals verwendeten die meisten Amateure Röhrenteleskope wie meinen 2, 4-Zoll-Refraktor. Ein 12-Zoll-Reflektor galt als Gigant, etwas, über das Sie Geschichten erzählten, wenn Sie das Glück hatten, einen Blick durch einen zu werfen. Aufgrund der Lichtsammelkraft ihrer Instrumente beobachteten Amateure hauptsächlich helle Objekte wie die Mondkrater, die Jupiter-Satelliten, die Saturnringe sowie ein paar auffällige Nebel und Sternhaufen. Wenn sie jenseits der Milchstraße nach ein paar nahe gelegenen Galaxien suchten, sahen sie kaum mehr als dunkle graue Flecken.
Professionelle Astronomen hatten währenddessen Zugang zu großen Westküstenteleskopen wie dem legendären 200-Zoll-Teleskop bei PalomarMountain in Südkalifornien. Ausgerüstet mit der fortschrittlichsten Technologie des Tages und ihrem eigenen strengen Training erzielten die Profis Ergebnisse. Am Mount Wilson Observatory in der Nähe von Pasadena stellte der Astronom Harlow Shapley in den Jahren 1918-19 fest, dass sich die Sonne an einem Rand unserer Galaxie befindet, und Edwin Hubble stellte 1929 fest, dass die Galaxien durch die Ausdehnung des kosmischen Raums voneinander getrennt werden . Profis wie diese wurden zu Prominenten, die in der Presse als hawkeyed lookouts gefeiert wurden, die die Geheimnisse des Weltraums erforschen.
Das war so ziemlich das goldene Zeitalter, als unsere lang schlummernden Spezies ihre Augen zum ersten Mal für das Universum jenseits ihrer Heimatgalaxie öffneten. Aber das professionelle Beobachten machte normalerweise keinen Spaß. Um bei Kälte und Dunkelheit dort oben zu sein, im Käfig des Beobachters zu sitzen und eine Langzeitbelichtung sorgfältig auf einem großen Glasfototeller zu leiten, mit eisigen Sternen, die durch den Kuppelschlitz oben scheinen, und Sternenlicht, das in einem Spiegel von der Größe einer Forelle untergeht Teich, war zweifellos romantisch, aber auch ein bisschen nerveracking. Das Beobachten eines großen Teleskops war wie das Liebhaben mit einem glamourösen Filmstar: Sie waren sich der Ehre der Sache bewusst, aber Sie waren sich bewusst, dass viele Freiwillige bereit waren, die Sache zu übernehmen, sollte Ihre Leistung nachlassen.
Auch akademische Territorialität, eifersüchtige Schiedsrichter und der ständige Wettbewerb um die Teleskopzeit machten professionelle Astronomie nicht zu einem Tag am Strand. Ein brillanter junger Kosmologe sagte mir einmal: "Eine Karriere in der Astronomie ist eine großartige Möglichkeit, ein schönes Hobby zu vermasseln."
So ging es Jahrzehnte lang. Fachleute beobachteten große Dinge in weiter Ferne und veröffentlichten sie im renommierten Astrophysical Journal - das wie zum Einreiben Zeitungen nach den Entfernungen ihrer Subjekte ordnete. Vor jeder Ausgabe standen Galaxien, Sterne in der Mitte und Planeten. bei der seltenen Gelegenheit, dass sie überhaupt im Journal auftauchten, stieg sie nach hinten ab. Amateure zeigten Schülern die Ringe des Saturn mit 76 Kräften durch ein auf einem Stativ montiertes Fernglas auf der State Fair. Zwangsläufig verachteten einige Profis die Amateure. Als Clyde Tombaugh Pluto entdeckte, entließ ihn der Astronom Joel Stebbins, normalerweise ein gemeinnütziger Mann, als "Sub-Amateur-Assistent". Es gab natürlich Profis, die gute Beziehungen zu Amateuren unterhielten, und Amateure, die solide Arbeit leisteten, ohne sich darüber zu ärgern ihren Status. Aber im Allgemeinen lebten die Amateure im Tal des Schattens der Berggipfel. Das war in gewisser Weise merkwürdig, denn die Astronomie war in ihrer langen Geschichte in erster Linie eine Amateurangelegenheit.
Die Grundlagen der modernen Astronomie wurden größtenteils von Amateuren gelegt. Nicolaus Copernicus, der 1543 die Erde aus dem Zentrum des Universums verlegte und stattdessen die Sonne dort hinlegte (wodurch ein Sackgasse-Fehler durch einen Fehler mit offenem Ende ersetzt wurde, der neue Fragen aufwirft), war ein Renaissance-Mann, in vielen Dingen versiert, aber nur ein gelegentlicher Astronom. Johannes Kepler, der entdeckte, dass Planeten eher in Ellipsen als in Kreisen kreisen, lebte hauptsächlich davon, Horoskope zu werfen, die Grundschule zu unterrichten und königliche Kommissionen zu graben, um die Veröffentlichung seiner Bücher zu unterstützen. Edmond Halley, nach dem der Komet benannt ist, war ein Amateur, dessen Errungenschaften - darunter ein Jahr Beobachtung von St. Helena, einer so abgelegenen Südatlantikinsel, dass Napoléon Bonaparte dorthin geschickt wurde, um sein zweites und endgültiges Exil auszuliefern - ihn abholten genannt Astronom Royal.
Selbst im 20. Jahrhundert, als sie von der aufstrebenden Profiklasse verdrängt wurden, leisteten Amateure weiterhin wertvolle Beiträge zur astronomischen Forschung. Arthur Stanley Williams, ein Anwalt, zeichnete die unterschiedliche Rotation der Jupiter-Wolken auf und schuf das System der Jupiter-Nomenklatur, das seitdem in Jupiter-Studien verwendet wird. Milton Humason, ein ehemaliger Wassermelonenbauer, der als Muleteer am Mount Wilson arbeitete, arbeitete mit dem Astronomen Edwin Hubble zusammen, um die Größe und Expansionsrate des Universums zu bestimmen.
Die Solarforschung des Wirtschaftsingenieurs Robert McMath an einem Observatorium, das er im hinteren Garten seines Hauses in Detroit errichtete, beeindruckte die Astronomen so sehr, dass er in die National Academy of Sciences berufen wurde und Präsident der American Astronomical Society war professionelle Organisation und half bei der Planung des Kitt Peak National Observatory in Arizona, wo das weltweit größte Sonnenteleskop zu seinen Ehren benannt wurde.
Warum wurden die Amateure, die in der Astronomie eine so wichtige Rolle gespielt hatten, schließlich von den Fachleuten überschattet? Weil die Astronomie wie alle Wissenschaften jung ist - weniger als 400 Jahre alt - und jemand sie in Gang bringen musste. Ihre Initiatoren konnten in Bereichen, die es noch nicht gab, kaum Abschlüsse vorweisen. Stattdessen mussten sie entweder Profis auf einem verwandten Gebiet wie der Mathematik oder Amateure sein, die Astronomie aus Liebe dazu betreiben. Was zählte, war Kompetenz, nicht Zeugnisse.
Die Amateure waren jedoch um 1980 wieder auf dem Spielfeld. Ein Jahrhundert professioneller Forschung hatte das Spektrum der Beobachtungsastronomie erheblich erweitert und mehr Plätze am Tisch geschaffen, als es Fachleute gab, die sie besetzten. Inzwischen war auch die Amateurastronomie gewachsen, ebenso wie die Fähigkeit der besten Amateure, professionelle Projekte zu übernehmen und innovative Forschung zu betreiben. "Es wird immer eine Arbeitsteilung zwischen Profis und Amateuren geben", schrieb der Wissenschaftshistoriker John Lankford 1988, "aber es könnte schwieriger sein, die beiden Gruppen in Zukunft auseinander zu halten."
Die Revolution der Amateurastronomie wurde durch drei technologische Innovationen ausgelöst: das Dobson-Teleskop, CCD-Lichtsensoren und das Internet. Dobsonianer reflektieren Teleskope aus billigen Materialien. Sie wurden von John Dobson erfunden, einem populistischen Proselytizer, der die Ansicht vertrat, dass der Wert von Teleskopen an der Anzahl der Menschen gemessen werden sollte, die durch sie hindurchschauen dürfen.
Dobson war in San Francisco als sparsame, lebhafte Gestalt bekannt, die ein zerschlagenes Teleskop auf dem Bürgersteig aufstellte, die Passanten aufforderte, „Komm, sieh Saturn!“ Oder „Komm, sieh den Mond!“, Und ihnen dann astronomische Überlieferungen ins Ohr flüsterte während sie in das Okular spähten. Für die zufälligen Nutznießer seiner Dienste war er ein alternder Hippie mit einem Pferdeschwanz, einem fertigen Spiel und einem bunt bemalten Teleskop, das so durcheinander geraten war, dass es aussah, als wäre es hinter einen Lastwagen gezogen worden. Aber astronomische Erfinder erkannten seine Teleskope als die Karabiner einer wissenschaftlichen Revolution. Dobsonianer verwendeten das gleiche einfache Design, das Isaac Newton sich ausgedacht hatte, als er den großen Kometen von 1680 untersuchen wollte - eine Röhre mit einem konkaven Spiegel am unteren Rand, um das Sternenlicht zu sammeln, und einem kleinen, flachen Sekundärspiegel in der Nähe des oberen Randes, um das Licht zu lenken zu einem Okular auf der Seite - aber sie bestanden aus so billigen Materialien, dass man einen großen Dobsonschen Reflektor für die Kosten eines kleinen traditionellen Reflektors bauen oder kaufen konnte. Einen Dobsonian konnte man allerdings nicht bei John Dobson kaufen; er weigerte sich, von seiner Innovation zu profitieren.
Mit großen Dobsonianern bewaffnete Beobachter mussten sich nicht damit zufrieden geben, Planeten und nahe gelegene Nebel zu betrachten: Sie konnten Tausende von Galaxien erforschen und in Weltraumgebiete eindringen, die zuvor den Profis vorbehalten waren. Bald waren die Star-Partys, auf denen sich Amateurastronomen versammelten, mit Dobsonianern übersät, die 20 Fuß und mehr in die Dunkelheit ragten. Jetzt, dank Dobson, bestand das größte physische Risiko für Amateurbeobachter darin, von einer wackligen Leiter hoch im Dunkeln zu fallen, während sie durch einen gigantischen Dobsonianer spähte. Ich unterhielt mich mit einem Sterngucker, dessen Dobsonian so groß war, dass er mit einem Fernglas das Display seines Laptops von der 15-Fuß-Leiter aus sehen musste, die zum Erreichen des Okulars erforderlich war, um festzustellen, wohin das Teleskop zeigte. Er sagte, es sei furchterregend, tagsüber die Leiter zu besteigen, aber er vergaß die Gefahr, wenn er nachts beobachtete. "Ungefähr ein Drittel der Galaxien, die ich sehe, sind noch nicht katalogisiert", überlegte er.
In der Zwischenzeit war der CCD auf dem Markt - das "ladungsgekoppelte Gerät" -, ein lichtempfindlicher Chip, der schwaches Sternenlicht viel schneller aufzeichnen kann als die fotografischen Emulsionen, die CCDs bald ersetzten. CCDs waren anfangs teuer, ihr Preis fiel jedoch stark. Amateure, die CCDs an große Dobsonianer anbrachten, verfügten über Lichtsammelkapazitäten, die mit denen des 200-Zoll-Hale-Teleskops in Palomar vor der CCD-Zeit vergleichbar waren.
Die Empfindlichkeit von CCDs hat an sich nicht viel dazu beigetragen, die Lücke zwischen Amateur- und Profiastronomen zu schließen - da die Profis auch CCDs hatten -, aber die wachsende Anzahl von CCDs in Amateurhand hat die Anzahl der Teleskope auf der Erde, die in der Lage sind, den Weltraum abzutasten, erheblich erhöht. Es war, als hätte der Planet plötzlich Tausende neuer Augen, mit denen es möglich wurde, viel mehr astronomische Ereignisse zu überwachen, als es Fachleute gab, die es zu erfassen galt. Und da jeder lichtempfindliche Punkt (oder "Pixel") auf einem CCD-Chip seinen individuellen Wert an den Computer meldet, der das aufgenommene Bild anzeigt, verfügt der Sterngucker, der ihn verwendet, über eine quantitative digitale Aufzeichnung, die für die Fotometrie verwendet werden kann. wie bei der Messung der wechselnden Helligkeit von variablen Sternen.
Was uns zum Internet bringt. Früher war es so, dass ein Amateur, der einen Kometen oder einen ausbrechenden Stern entdeckte, ein Telegramm an das Harvard College Observatory sandte, von dem aus ein Experte Postkarten und Telegramme an zahlende Abonnenten an Observatorien auf der ganzen Welt sandte. Das Internet eröffnete alternative Wege. Jetzt konnte ein Amateur, der eine Entdeckung machte - oder glaubte -, innerhalb von Minuten CCD-Bilder davon an andere Beobachter auf der ganzen Welt senden. Globale Forschungsnetzwerke entstanden, die Amateur- und Berufsbeobachter mit einem gemeinsamen Interesse an Fackelsternen, Kometen oder Asteroiden verbanden. Fachleute erfuhren von neuen Entwicklungen am Himmel manchmal schneller durch Amateurnachrichten, als wenn sie über offizielle Kanäle auf eine Nachricht gewartet hätten, und konnten sie daher schneller studieren.
Wenn die wachsende Anzahl von Teleskopen der Erde neue Augen gab, formte das Internet dafür eine Reihe von Sehnerven, durch die (zusammen mit Unmengen von Finanzdaten, Gigabytes an Klatsch und Füllhörnern an Pornografie) Nachrichten und Bilder von wütenden Stürmen flossen auf Saturn und Sternen, die in fernen Galaxien explodieren. Amateur-Superstars entstanden, die mit den Fähigkeiten, Werkzeugen und dem Engagement ausgestattet waren, um das zu tun, was der bekannte Beobachtungskosmologe Allan Sandage als "absolut ernsthafte astronomische Arbeit" bezeichnete. Einige zeichneten das Wetter auf Jupiter und Mars auf und erzeugten Planetenbilder, die in Qualität und Qualität mit denen der Profis konkurrierten hat sie bei der Dokumentation langfristiger planetarischer Phänomene übertroffen. Andere beobachteten variable Sterne, die zur Bestimmung der Abstände von Sternhaufen und Galaxien nützlich waren.
Amateure entdeckten Kometen und Asteroiden und trugen so dazu bei, Objekte zu identifizieren, die eines Tages möglicherweise mit der Erde kollidieren und, wenn sie früh genug gefunden werden, möglicherweise abgelenkt werden, um eine solche Katastrophe zu verhindern. Amateurfunkastronomen zeichneten den Aufschrei kollidierender Galaxien auf, zeichneten die ionisierten Spuren von Meteoren auf, die tagsüber fielen, und lauschten auf Signale fremder Zivilisationen.
Der Amateur-Ansatz hatte seine Grenzen. Unzureichend in der wissenschaftlichen Literatur unterrichtete Amateure erhielten manchmal genaue Daten, wussten jedoch nicht, wie sie diese verstehen sollten. Diejenigen, die versuchten, ihren Mangel an Fachwissen durch die Zusammenarbeit mit Fachleuten zu überwinden, beklagten sich manchmal darüber, dass sie den größten Teil der Arbeit erledigten, während ihre renommierteren Partner den größten Teil der Anerkennung bekamen. Andere waren ausgebrannt und so in ihr Hobby vertieft, dass ihnen die Zeit, das Geld oder die Begeisterung ausgehen und sie gaben auf. Aber viele Amateure arbeiteten fruchtbar zusammen und alle wurden den Sternen näher gebracht.
Ich traf Stephen James O'Meara auf der Winter Star Party, die jährlich an einem Sandstrand in West Summerland Key, Florida, stattfindet. Als ich nach Einbruch der Dunkelheit ankam, wurde ich am Tor von Tippy D'Auria, dem Gründer der Winter Star Party, begrüßt, der mich durch das Dickicht der Teleskope führte, die gegen die Sterne gerichtet waren.
 »Steve ist da oben und zieht Jupiter durch mein Teleskop«, sagte Tippy und deutete mit dem Kopf auf die Silhouette eines jungen Mannes, der auf einer Trittleiter am Okular eines großen Newtonianers saß und in den Südwesthimmel zeigte. In meinem Liegestuhl hörte ich den Reden der Ältesten zu - eine Mischung aus astronomischem Fachwissen und selbstironischem Witz, dem Gegensatz von Pomp - und schaute zu
O'Meara Zeichnung. Er schaute ausführlich durch das Okular, dann auf seinen Skizzenblock, zeichnete ein oder zwei Linien und kehrte dann zum Okular zurück. Es war die Art von Arbeit, die Astronomen vor Generationen verrichteten, als das Beobachten bedeuten konnte, eine Nacht damit zu verbringen, eine Zeichnung von einem Planeten zu machen. O'Meara beschreibt sich gerne als "Beobachter des 19. Jahrhunderts im 21. Jahrhundert", und als ich ihn traf, hoffte ich, besser zu verstehen, wie jemand, der auf die altmodische Art und Weise arbeitet, sich auf sein Auge am Teleskop und nicht auf eine Kamera verlässt oder ein CCD, war in der Lage gewesen, einige der beeindruckendsten Beobachtungsleistungen seiner Zeit zu vollbringen.
Während O'Meara noch ein Teenager war, sah er radiale „Speichen“ an den Ringen des Saturn und kartierte sie, die von professionellen Astronomen als illusorisch abgetan wurden - bis Voyager den Saturn erreichte und bestätigte, dass die Speichen real waren. Er bestimmte die Rotationsgeschwindigkeit des Planeten Uranus und erzielte einen Wert, der in keiner Weise mit denen der Profis mit größeren Teleskopen und hochentwickelten Detektoren übereinstimmt, und erwies sich auch darin als richtig. Er war der erste Mensch, der Halleys Kometen bei seiner Rückkehr im Jahr 1985 erlebte, eine Leistung, die er mit einem 24-Zoll-Teleskop in einer Höhe von 14.000 Fuß unter Einatmen von Sauerstoff in Flaschen vollbrachte.
Nach fast einer Stunde stieg O'Meara die Leiter hinunter und schenkte Tippy, der uns vorstellte, seine Zeichnung. O'Meara hatte klare Augen, war fit und gutaussehend, hatte schwarzes Haar, einen ordentlich geschnittenen Bart und ein breites Lächeln und trug ein wogendes weißes Hemd und eine schwarze Steckhose. Wir gingen zur rot beleuchteten Kantine, um eine Tasse Kaffee zu trinken und uns zu unterhalten.
Steve erzählte mir, dass er in Cambridge, Massachusetts, als Sohn eines Hummerfischers aufgewachsen war und seine erste Kindheitserinnerung darin bestand, auf dem Schoß seiner Mutter zu sitzen und die rötliche Mondfinsternis von 1960 zu beobachten eine Affinität zum Himmel “, sagte er. „Ich habe das Sternenlicht einfach geliebt.“ Als er ungefähr 6 Jahre alt war, schnitt er eine Planisphäre - eine flache ovale Himmelskarte - aus der Rückseite einer Cornflakes-Schachtel und lernte damit die Konstellationen. "Sogar die harten Kinder in der Nachbarschaft würden mir Fragen zum Himmel stellen", erinnerte er sich. „Der Himmel hat in ihnen ein Wunder hervorgerufen. Ich glaube, wenn Kinder in der Innenstadt die Gelegenheit hätten, den echten Nachthimmel zu sehen, könnten sie an etwas Größeres glauben als an sich selbst - etwas, das sie nicht berühren, kontrollieren oder zerstören können. “
Als O'Meara ungefähr 14 Jahre alt war, wurde er zu einer öffentlichen Nacht im Harvard College Observatory gebracht, wo er in der Schlange auf einen Blick durch den ehrwürdigen Clark-Neun-Zoll-Refraktor wartete. „Lange ist nichts passiert“, erinnerte er sich. „Irgendwann begannen die Leute, entmutigt davonzuwandern. Als nächstes wusste ich, dass ich in der Kuppel war. Ich hörte ein surrendes Geräusch und sah, wie das Teleskop auf die Sterne zeigte, und einen armen Kerl am Okular - suchend, suchend - und er schwitzte. Mir wurde klar, dass er versuchte, die Andromeda-Galaxie zu finden. Ich fragte ihn: "Was suchst du?"
"'Eine Galaxie weit weg.' “
Ich wartete ein paar Minuten und fragte dann: "Ist es Andromeda?" Es herrschte Schweigen und schließlich sagte er: "Ja, aber es ist schwer zu bekommen, sehr kompliziert."
"'Kann ich es versuchen?'
"'Oh, nein, es ist ein sehr ausgeklügeltes Instrument.'
„Ich sagte:‚ Weißt du, niemand steht hinter mir. Ich kann es in zwei Sekunden für Sie besorgen. ' Ich habe es im Blickfeld.
„Alle, die in der Schlange gewartet hatten, konnten die Andromeda-Galaxie durch das Teleskop sehen, und nachdem sie gegangen waren, sagte er:‚ Zeig mir, was du weißt. ' Er war nur ein Doktorand, und er kannte den Himmel nicht wirklich. Ich führte ihn herum, machte ihn mit Messier-Galaxien und allem möglichen bekannt. Wir blieben bis zum Morgengrauen wach. Am nächsten Morgen brachte er mich in die Geschäftsstelle und sie gaben mir einen Schlüssel und sagten, wenn ich ihnen mit offenen Häusern aushelfe, könnte ich das Zielfernrohr im Gegenzug benutzen, wann immer ich wollte. Jetzt war ich ein 14-jähriges Kind mit einem Schlüssel zum Harvard College Observatory! “
Für Jahre danach war das Observatorium O'Mearas zweites Zuhause. Nach der Schule arbeitete er nachmittags in einer Cambridge-Apotheke und verbrachte seine Nächte am Teleskop, um geduldig Zeichnungen von Kometen und Planeten anzufertigen. „Warum am Teleskop zeichnen? Denn was Sie auf Film und CCD bekommen, fängt nicht das Wesentliche von dem ein, was Sie mit dem Auge sehen “, sagte er mir. „Jeder betrachtet die Welt auf eine andere Art und Weise und ich versuche, das, was ich sehe, festzuhalten und andere zu ermutigen, zu schauen, zu lernen, zu wachsen und zu verstehen, eine Affinität zum Himmel aufzubauen.
„Wer wirklich ein großartiger Beobachter sein will, sollte mit den Planeten beginnen, denn hier lernt man Geduld. Es ist erstaunlich, was man bei genügend Zeit lernen kann, um zu sehen. Das ist der wichtigste und kritischste Faktor beim Beobachten - Zeit, Zeit, Zeit - obwohl man es nie in einer Gleichung sieht. “
Mitte der 1970er Jahre studierte O'Meara im Auftrag des Harvard-Planetenforschers Fred Franklin die Ringe des Saturn. An einem der Ringe bemerkte er radiale, speichenartige Merkmale. Er nahm die Speichen in die Zeichnungen auf, die er am Morgen unter Franklins Bürotür schlüpfen würde. Franklin verwies O'Meara auf Arthur Alexanders The Planet Saturn . Dort erfuhr O'Meara, dass der Beobachter des 19. Jahrhunderts, Eugene Antoniadi, ähnliche radiale Merkmale in einem anderen Ring gesehen hatte.
Aber die Astronomen waren sich einig, dass sie eine Illusion sein müssen, weil die unterschiedliche Rotationsrate der Ringe - sie bestehen aus Milliarden von Eis- und Steinpartikeln, jeder ein winziger Satellit, und die inneren bewegen sich schneller als die äußeren Wischen Sie solche Merkmale aus. O'Meara untersuchte die Speichen noch vier Jahre lang und stellte fest, dass sie sich innerhalb von zehn Stunden drehten - das ist die Rotationsperiode des Planeten, aber nicht der Ringe. "Ich habe ehrlich gesagt keine Person gefunden, die mich jemals in diesem Unternehmen unterstützt hat", erinnert sich O'Meara.
1979 machte die Raumsonde Voyager 1, die sich dem Saturn näherte, Bilder, die die Speichen zeigten. "Es war eine überwältigende Emotion, diese Rechtfertigung endlich zu haben", sagte O'Meara.
Ich fragte Steve nach seiner Bestimmung der Rotationsperiode von Uranus. Dies war lange Zeit unbekannt gewesen, da Uranus abgelegen ist - es kommt nie näher als 1, 6 Milliarden Meilen von der Erde entfernt - und in fast unwirkliche Wolken gehüllt ist. Er erzählte mir, dass Brad Smith, der Astronom, der das Voyager- Imaging-Team leitete, mich eines Tages anrief und sagte: ‚Okay, Mr. Visual Guy, Voyager wird in ein paar Jahren bei Uranus sein, und ich versuche es Ermitteln Sie zunächst die Rotationsperiode für Uranus. Glaubst du, du kannst es visuell machen? ' Ich sagte: ‚Nun, ich werde es versuchen. '“ O'Meara las zuerst die Geschichte der Uranus-Beobachtungen nach und inspizierte den Planeten dann wiederholt, beginnend im Juni 1980. Er sah bis 1981 eine Nacht nichts Sinnvolles, als zwei fantastisch helle Wolken erschienen. "Ich folgte ihnen, während sie im Laufe der Zeit eine Art Tanz tanzten. Mit Hilfe dieser Beobachtungen stellte ich fest, wo sich der Pol befand, modellierte den Planeten und erhielt für jede Wolke eine Rotationsperiode von durchschnittlich 16, 4 Stunden." Anzahl war störend uneinig. Brad Smith, der mit einem großen Teleskop am Cerro Tololo Observatory in Chile beobachtete, erhielt eine Rotationszeit von 24 Stunden, und eine Gruppe von professionellen Astronomen an der Universität von Texas, die CCD-Bilder verwendeten, erhielten ebenfalls 24 Stunden.
Um O'Mearas Vision zu testen, montierten Harvard-Astronomen Zeichnungen auf einem Gebäude auf dem Campus und baten ihn, sie mit dem 9-Zoll-Teleskop zu studieren, das er als Teenager benutzt hatte. Obwohl andere wenig sehen konnten, reproduzierte O'Meara die Zeichnungen genau. Beeindruckt bürgten die Astronomen für seine Uranus-Arbeit, und seine Ergebnisse wurden von der International Astronomical Union, einer Berufsgruppe, veröffentlicht. Als die Voyager Uranus erreichte, bestätigte sich, dass die Rotationsperiode des Planeten auf der Breite der Wolken, die O'Meara gesehen hatte, innerhalb einer Zehntelstunde von seinem Wert lag.
Wir tranken unseren Kaffee aus und machten uns bereit, in die Dunkelheit zurückzukehren. "Ich war schon immer ein reiner visueller Beobachter, der den Himmel erforschte, um dort etwas Neues zu finden", sagte O'Meara.
„Wir sind alle Stars, in dem Sinne, dass wir alle aus Stars erschaffen wurden. In unseren Genen sind wir also sozusagen neugierig auf die Stars. Sie stellen eine ultimative Kraft dar, die wir physisch nicht erfassen können. Wenn die Leute fragen: "Warum, Gott?" Sie schauen nicht auf den Boden. Sie sehen zum Himmel auf. “
