Prähistorische Haie waren gewaltige Feinde. Arten wie Squalicorax oder Krähenhaie mit ihren gezackten Zähnen und dem Bauchumfang machten es wahrscheinlich vielen Seefahrerkollegen leicht, sich zu ernähren. Aber wie John Pickrell von National Geographic berichtet, zeigt eine Reihe von Bissspuren, die am Flügelknochen eines 83 Millionen Jahre alten Pteranodons gefunden wurden, dass sich alte Haie auch auf im Himmel heimischen Tieren niedergelassen haben.
Die neue Entdeckung, die kürzlich in der Zeitschrift Palaios veröffentlicht wurde, erweitert nicht nur den bekannten Gaumen der Kreidehaie, sondern wirft auch ein Licht auf die Lebensweise der (entschieden nicht dinosaurischen) Flugsaurier - und vielleicht auch auf den Tod.
Ein Großteil der Pterosaurier-Biologie ist uns zur Enttäuschung der Paläontologen weltweit entgangen, was zum Teil auf die empfindliche Natur ihrer zerbrechlichen, hohlen Knochen zurückzuführen ist, von denen die meisten in den Äonen seit dem Aussterben dieser fliegenden Reptilien vor etwa 66 Millionen Jahren waren für die Zeit verloren.
Das ist ein Teil dessen, was diesen "sehr aufregenden Fund" ausmacht, sagt Michael Habib, ein Pterosaurier-Experte an der University of Southern California, der nicht an der Palaios- Studie beteiligt war, Pickrell. "Fütterungsspuren an Pterosaurierknochen sind selten."
Trotzdem sind genügend Pterosaurier-Fossilien aufgetaucht, um ihre prächtigen Flügelspannweiten aufzudecken: Zum Beispiel dieses besondere, zum Scheitern verurteilte Exemplar, das mit Flügeln schlug, die sich über einen Durchmesser von etwa 15 Fuß erstreckten.
Auf den ersten Blick scheinen die ledrigen Fortsätze von Pterosauriern für einen gefräßigen Hai wie Squalicorax, von dem einige Arten eine Länge von bis zu 15 Fuß erreichen, keine besonders herzhafte Option zu sein, berichtet Pickrell. Da die heutigen Fleischfresser dies jedoch bestätigen können, sind Flügel oft ein Leckerbissen - besonders wenn sie mit Büffelsauce serviert werden.
Und wie sich herausstellt, "hatten Pterosaurier tatsächlich viel Fleisch auf ihren Skeletten", erklärt Habib Pickrell. „Vor allem die Flugmuskeln hätten toll gegessen.“
Das hat einen guten Grund: Dieselben Flugmuskeln hatten ziemlich viel Fracht zu tragen. Pterosaurier hatten oft Köpfe und Hälse, "drei- oder viermal so lang wie ihr Oberkörper", sagte Habib letztes Jahr zu Richard Conniff bei National Geographic . Dieses Ungleichgewicht, das anscheinend eine Kreatur behindert, die in den Himmel getragen werden soll, verwirrte die Paläontologen jahrelang. Neuere Erkenntnisse haben jedoch gezeigt, wie stark sich diese Reptilienflügel entwickelt haben und von dicken Muskeln und Blutgefäßen übersät sind, die ihnen geholfen haben, mit bloßer Gewalt in die Luft zu fliegen.
Aber wie könnte ein aerodynamischer Flugsaurier in das Menü des marinen Squalicorax aufgenommen werden? Beeindruckende Haie wie sie waren, diese zahnigen Schrecken verbrachten wahrscheinlich nicht viel Zeit in der Luft. Wie sich herausstellt, besteht eine gute Chance, dass dieser Flugsaurier in Küstennähe starb, weggespült wurde und versehentlich auf See beerdigt wurde, wo er einen mäandrierenden Hai sehr, sehr glücklich machte.
Es ist auch möglich, dass ein besonders beweglicher Krähenhai auf der Meeresoberfläche ein niedrig fliegendes Exemplar aus der Luft schnappt. Immerhin haben Pterosaurier Meeresfische in ihre Nahrung aufgenommen und wahrscheinlich die Meeresoberfläche gesäubert, berichtet Pickrell. Die Autoren der Studie, Dana Ehret und T. Lynn Harrell, halten dieses Szenario jedoch für unwahrscheinlich. Der überzeugendste Beweis dafür? Die Zahnspuren am Flügelknochen zeigten keine Anzeichen von Heilung, was darauf hindeutet, dass das geflügelte Reptil wahrscheinlich bereits tot war, als der Hai eine Kleinigkeit zu sich nahm. Darüber hinaus war dieser glückliche Squalicorax nicht der einzige, der daran teilnahm: Ein weiterer Satz von Bissspuren wurde am Knochen festgestellt. Diesmal gehörte er zu einem vier bis sechs Fuß langen Barrakuda-Look, der Saurodon heißt, wie Pickrell berichtet.
Diese Doppelspeisung mit Schäden durch das Gebiss von „zwei verschiedenen Tiergruppen“ macht dieses Fossil besonders „ungewöhnlich“, sagt der Hauptautor Ehret, Paläontologe am New Jersey State Museum in Trenton, gegenüber Pickrell.
Dies spricht dafür, dass Flugsaurier ein begehrenswertes kulinarisches Produkt aus der Kreidezeit sind. Ihre Knochen zeigen, dass auch Velociraptoren und andere fressende oder räuberische Dinosaurier an diesen Reptilienresten nagen.
Und Pteranodon war nicht einmal das beeindruckendste Gericht auf der Squalicorax- Speisekarte. Gezackte Squalicorax- Zahnflecken wurden an den Knochen aller Arten von unglücklichen prähistorischen Dinosauriern, Reptilien und anderen Fischen gefunden - einschließlich gigantischer Meeresmosasaurier und Landbewohner-Hadrosaurier. Viele dieser besonders eindrucksvollen Funde wurden wahrscheinlich auch gefressen, aber in einer Dino-Eat-Dino-Welt waren frühe Haie (ähnlich wie moderne) wahrscheinlich nicht zu wählerisch. Als diese fleischfressenden Fische die Gelegenheit hatten, nahmen sie sich die Seele aus dem Leib - und fraßen weit mehr als nur Kumpel.
