Im Mai stellte das Royal Tyrrell Museum in Alberta ein beeindruckendes Fossil vor, eine lebensechte "Mumie" eines 110 Millionen Jahre alten gepanzerten Nodosauriers, den manche Menschen "den schlafenden Drachen" nannten.
Die Kreatur ist bis ins kleinste Detail erhalten - vom Mageninhalt bis zur tellerartigen Rüstung. Zusätzlich zu diesen Merkmalen, berichtet Nicola Davis vom Guardian, bedeckte ein dünner organischer Film Teile seines Körpers. Jetzt haben Wissenschaftler diesen Film analysiert und eine überraschende Entdeckung gemacht: Der Dinosaurier hatte wahrscheinlich eine rötliche Färbung an der Oberseite. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Current Biology .
Es wird vermutet, dass der Dino, nachdem er gestorben war, als erster in den schlammigen Boden des Ozeans zurückfiel. Dadurch blieb die obere Hälfte der Kreatur perfekt erhalten. „Das Ergebnis ist, dass das Tier heute fast so aussieht wie damals in der frühen Kreidezeit. Sie brauchen nicht viel Vorstellungskraft, um es zu rekonstruieren; Wenn Sie nur ein wenig auf die Augen blinzeln, können Sie fast glauben, dass es geschlafen hat “, sagt Donald Henderson, Kurator für Dinosaurier im Royal Tyrell Museum in einer Pressemitteilung. "Es wird als eines der schönsten und am besten erhaltenen Dinosaurier-Exemplare in die Wissenschaftsgeschichte eingehen - die Mona Lisa der Dinosaurier."
Die Wissenschaftler, die 2011 zufällig entdeckt wurden, haben seitdem daran gearbeitet, die Kreatur zu analysieren und Details über ihr Aussehen und ihr Leben herauszuspüren. Wie Davis berichtet, entdeckten Wissenschaftler, dass der schwarze Film Spuren von Elementen enthielt, die mit roter Pigmentierung assoziiert sind. "Wir konnten sehen, dass die organischen Verbindungen [in dem Film] Kohlenstoff, Stickstoff und Schwefel enthielten - das ist etwas, von dem wir wissen, dass es für [das Pigment] rotes Melanin typisch ist", sagt der molekulare Paläobiologe Jakob Vinther von der Universität Bristol gegenüber Davis.
Der Film befand sich nur oben auf dem Nodosaurier, was darauf hindeutet, dass er oben rot und unten blass war - ein Farbmuster, das als Counterhading bezeichnet wird und bei dem die obere und die untere Hälfte des Lebewesens unterschiedliche Farben aufweisen. Dadurch wird das Erscheinungsbild des Tieres in einiger Entfernung abgeflacht und es wird für Raubtiere schwieriger, es zu erkennen. Während moderne Beutearten wie Hirsche und Streifenhörnchen in den Schatten gestellt werden, weisen stark gepanzerte Arten (wie Nashörner) oder Raubtiere (wie Braunbären) im Allgemeinen nicht dieses nützliche Tarnmuster auf.
Künstlerische Konzeption von Borealopelta markmitchelli (Royal Tyrrell Museum für Paläontologie, Drumheller, Kanada) Wie Davis berichtet, widerspricht dies der gängigen Vorstellung, dass große Dinosaurier, die wahrscheinlich fast 3.000 Pfund wogen und bis zu 18 Fuß lang waren, eine Gegenbeschattung brauchten, um sich vor hungrigen Fleischfressern zu verstecken wie T. rex waren vor allem Aasfresser.
"Dass [dieser Nodosaurier] getarnt ist, bedeutet, dass er immer noch regelmäßig Raubtieren ausgesetzt war - diese Tiere wurden von den großen Theropodendinosauriern verschlungen und gefressen", erzählt Vinther Davis. "Die Dinge waren damals beängstigend."
Nicht jeder ist davon überzeugt, dass der Nodosaurus diese rote Färbung aufwies - oder was die Färbung über seine Lebensgeschichte aussagen könnte. Alison Moyer, die fossiles Gewebe an der Drexel University studiert, sagt Michael Greshko von National Geographic, dass der organische Film, der auf dem schlafenden Drachen gefunden wurde, von Bakterien stammen könnte, die nach dem Tod auf dem verfallenden Leichnam gewachsen sind. Sie merkt auch an, dass die konservierte Dinosaurierhaut den Bauch des Tieres nicht erreicht, was bedeutet, dass die Unterseite die gleiche Farbe haben könnte.
Auch wenn die Kreatur zweifarbig war, warnt Moyer davor, aufgrund dieser Blicke zu viele Schlussfolgerungen zu ziehen. "Die Studie zur Pigmentierung und Färbung - und damit zu Schlussfolgerungen über die Beziehung zwischen Raubtier und Beute - ist mit Problemen überflutet", erzählt Moyer Greshko. "Es gibt unzählige Möglichkeiten, die nicht in Betracht gezogen werden. Das wäre sparsamer, als zu diesem Konterschatten zu springen."
Welche Farbe der Nodosaurier auch immer hatte, es ist immer noch außergewöhnlich und die Studie dient als Artdebüt in der wissenschaftlichen Literatur. Laut einer Pressemitteilung repräsentiert die Kreatur nun offiziell eine neue Gattung und Spezies von Dinosauriern, Borealopelta markmitchelli, benannt nach Mark Mitchell, dem Museumstechniker, der fünfeinhalb Jahre lang akribisch Steine aus dem Exemplar entfernt hat, nachdem es 2011 in gefunden wurde Albertas Suncor Millennium Mine.
Das Exemplar ist derzeit im Royal Tyrell Museum ausgestellt.
