Es ist eine Geschichte, die viele kennen: US Airways-Flug 1549 verließ den Flughafen LaGuardia an einem kühlen Nachmittag am 15. Januar 2009. Augenblicke nach dem Abheben unterbrach eine Herde Kanadagänse ihren Weg. Die kräftigen Vögel wurden in beide Motoren gesaugt und ließen 155 Menschen ohne Schub auf einer Höhe von 2.800 Fuß vorbeirasen. Das Flugzeug sank schnell ab - mit einer Geschwindigkeit, die mit einem Aufzug vergleichbar war, der zwei Stockwerke pro Sekunde senkte. Kapitän Chesley "Sully" Sullenberger erkannte, dass er es nicht zu einem Flughafen schaffen konnte.
"Das ist der Kapitän", sagte er über die Gegensprechanlage. "Auf Aufprall gefasst."
Nur 208 Sekunden nach dem Absterben der Triebwerke landeten Sully und sein Co-Pilot Jeff Skiles auf dem Fluss. Alle 155 überlebten.
Der kürzlich veröffentlichte Film Sully: Die unbeschreibliche Geschichte des Wunders am Hudson greift die Ereignisse dieses Tages auf und untersucht die seelische Belastung und die Rückblenden, die Kapitän und Skiles wochenlang nach der traumatischen Landung erlitten haben. Der Film dreht sich um die anschließende Untersuchung des National Transportation Safety Board (NTSB) und die Computersimulationen der Agentur, mit denen festgestellt werden sollte, ob die Piloten die richtigen Entscheidungen getroffen haben. Aber zu dieser Geschichte gehört noch mehr.
Nur wenige Tage nach dem Absturz begann ein Team von Wissenschaftlern, angeführt von der renommierten forensischen Ornithologin Carla Dove im Nationalen Museum für Naturgeschichte von Smithsonian in Washington, DC, über die Vogelreste zu grübeln, die aus den Triebwerken des Flugzeugs stammten. Aus diesem starken Geruch von zermahlenen Vogelteilen hofften sie, Informationen herauszuarbeiten, die helfen könnten, zusammenzufassen, was an diesem Tag passierte und wie ähnliche Ereignisse in Zukunft verhindert werden könnten.
Kürzlich lud ich Dove ein, sich den neuen Film anzuschauen, und die hochgeladene Nacherzählung der Ereignisse an diesem Tag brachte sie zu dem Moment zurück, als sie zum ersten Mal von der Tragödie erfuhr.
"Ich saß in meinem Büro", sagt sie. "Und mein Telefon fing an zu leuchten wie ein Weihnachtsbaum."
"Wenn das ein Vogel wäre", erinnert sie sich. "Dies wird die Art und Weise verändern, wie wir die Flugsicherheit betrachten."
Während ihrer langen Karriere in der Ornithologieabteilung von Smithsonian hat sie viele Fälle von Vogelflugzeugkollisionen untersucht, die als Vogelschläge bekannt sind. Zu dieser Zeit spekulierten einige, dass Gänse die Notlandung von Flug 1549 verursachten. Das erste Mal, dass sie einen Fall mit einer Art eines so großen Vogels bearbeitete, war 1995, als ein AWACS-Flugzeugabsturz außerhalb von Anchorage, Alaska, landete. Alle 24 Menschen in diesem Flugzeug sind gestorben, sagt sie.
In dem Chaos nach der Wasserlandung von Flug 1549 waren Informationen über Überlebende nicht ohne weiteres verfügbar. Bestürzt schaltete Dove ihren Computer aus, ging zur Bürotür und dachte: "Wenn ich nach Hause komme, werden all diese Leute tot sein."
Bemerkenswerterweise war das nicht der Fall.
Am nächsten Tag erhielt sie einen Anruf von Kollegen der USDA in New York, die Überreste für ihr Studium sammelten. In den nächsten Tagen setzten sich Dove und ihr Team mit den letzten 69 Vogelresten auseinander. Passenderweise nennt sie das "Snarge".
Es gab viele Fragen, die das Team im Verlauf ihrer Untersuchung zu beantworten hoffte: Um welche Vogelart handelte es sich? Gab es mehr als eine Art? Wie weit zurück in die Motoren sind die Vogelreste gegangen? Wie viele Vögel waren beteiligt?
Obwohl die Proben einige volle Vogelfedern enthielten, waren die meisten unverständlichen Schlämme. Die Überreste wurden zerkleinert und mit Treibstoff und Trümmern aus dem Motor sowie Schlamm und Ablagerungen aus dem Fluss zermahlen. Daher mussten sich Dove und ihr Team in erster Linie auf mikroskopische und DNA-Beweise stützen, um Antworten zu erhalten.
Wissenschaftler des USDA schaben die Vogelreste, die als "Snarge" bezeichnet werden, an einem der Triebwerke des Flugzeugs ab. (Mit freundlicher Genehmigung von Carla Dove) Ihre Analyse ergab, dass die Vögel alle Gänse waren. Die Wasserstoffisotopenanalyse zeigte auch, dass die Gänse von Kanada nach New York gewandert waren, um bei den vergleichsweise milden Temperaturen zu überwintern.
Diese Analyse passe auch zu der Höhe, in der die Vögel das Flugzeug getroffen hätten, erklärt Dove. Es war der Höhepunkt des Winters, als die meisten nahe gelegenen Teiche und Seen gefroren waren. Wenn dies passiert, tummeln sich wandernde Gänse, die sich aus ihrem Wagnis nach Süden zurückgezogen haben, um nach Nahrung zu suchen, die ihre damalige Höhe erklären würde, sagt Dove. "Ihre fette typische Parkgans wird an einem kalten Januartag nicht aufstehen und das tun", sagt sie.
Leider konnte die DNA der Vogelreste keine Schätzungen über die Anzahl der Vögel in der Herde liefern - gemischt mit Flussresten, lieferte die Analyse keine sauberen Ergebnisse. DNA-Geschlechtsbestimmung ergab, dass es sich um mindestens zwei Vögel handelte (ein männlicher und ein weiblicher), aber Dove sagt, dass es sich wahrscheinlich um eine große Herde handelte.
Dove und ihr Team arbeiten daran, die Luft für Vögel und Menschen gleichermaßen sicherer zu machen. Ihre Ergebnisse aus der Untersuchung nach den Ereignissen am 15. Januar haben zu mehr Forschung und neuen Lösungen geführt, um Vogelschläge zu verhindern.
"Dieser Absturz war wirklich ein Weckruf für die FAA, sich mit diesen Lebensraumproblemen zu befassen", sagt sie.
Passagiere versammeln sich auf den Tragflächen von Flug 1549 und warten auf Rettungsboote. (Greg Lam Pak Ng / Flickr CC) Die meisten kommerziellen Flugzeugtriebwerke sind für den Aufprall eines einzigen 4-Pfund-Vogels (eine durchschnittliche Kanadagans kann zwischen 7 und fast 20 Pfund wiegen) auf die Flugzeugzelle, Windschutzscheiben und Triebwerke zertifiziert. Und die Zahl dieser großen Vögel steigt. "Es ist mehr Fleisch in der Luft als vor 30 Jahren", sagt sie.
Obwohl die kleineren Singvogelarten in den letzten Jahren zurückgegangen sind, geht aus einer Studie hervor, dass 13 der 14 größten Vogelarten in Nordamerika (mit einem Gewicht von über 30 kg) in den letzten 40 Jahren zugenommen haben. Parallel zu dieser Zunahme von Großvögeln kommt es zu vermehrtem Flugverkehr und Vogelschlägen.
Das Problem ist teuer und gefährlich. Wildlife-Streiks können jedes Jahr mehr als 500 Millionen US-Dollar an Schaden verursachen. Nach Angaben des Bird Strike Committee USA führten diese Streiks von 1990 bis 2016 auch zu 400 Verletzungen und 26 Todesfällen.
Derzeit ist eine der wichtigsten Maßnahmen zur Schadensminderung die Bewertung von Wildtierflughäfen, erklärt Dove. Bei diesen Bewertungen untersuchen Biologen den Flugplatz, um festzustellen, was getan werden kann, um Vögel von der Positionierung der Teiche bis zur Höhe des Grases fernzuhalten. Flughäfen setzen häufig andere Abschreckungsmittel wie Pyrotechnik oder sogar andere Vögel ein.
Die Erforschung von Vogelschlägen hat den Fokus darauf verlagert, Flugzeuge für Vögel sichtbarer zu machen und ihre Migrationsmuster mithilfe von Radar zu verfolgen. Ein solches Radarsystem wurde am Seattle-Tacoma International Airport installiert. Das System soll die Muster und Wege der Bewegungen der lokalen Vögel verstehen, aber die Forscher arbeiten immer noch daran, das System zu verwenden, um Piloten und Bodenkontrolle Informationen in Echtzeit bereitzustellen.
Obwohl die Streiks einen geringen Prozentsatz der gesamten Flugreisen ausmachen, könnte noch mehr getan werden, um sie weiter zu reduzieren. Und obwohl der doppelte Motorverlust von Flug 1549 selten ist, ist ein wiederholtes Auftreten ein schrecklicher Gedanke. Die letzten Worte, die Sully und Skiles austauschten, bevor das Flugzeug auf dem Wasser landete, erfüllten die Hilflosigkeit ihrer Situation.
"Hast du irgendwelche Ideen?", Fragte Sully. Skiles antwortete: "Eigentlich nein."
