Der Schwarze Tod, ein Ausbruch der Beulenpest, der zwischen 1346 und 1353 Europa und Asien verwüstete, gilt als einer der größten Kataklysmen aller Zeiten. Die durch das Bakterium Yersinia pestis verursachte und durch Flöhe übertragene Krankheit löschte nach heutigen Angaben die Hälfte der Bevölkerung aus. Der berühmte italienische Dichter Francesco Petrarch erzählte einem Freund, dass er nicht glaube, dass die Menschen in Zukunft sogar an ihr Leiden glauben würden. "Oh glückliche Nachwelt", schrieb er, nachdem er die halbe Stadt Florenz sterben sah, "die kein derart miserables Leid erleben und unser Zeugnis als Fabel ansehen wird."
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Wie sich herausstellte, hatte Petrarch teilweise recht. Niemand bestreitet, dass der Schwarze Tod passiert ist oder dass es sich um eine Katastrophe handelt, die die Gesellschaft neu ordnet. Wie Sarah Kaplan in der Washington Post berichtet, mussten Forscher jedoch nicht viel unternehmen, um die Behauptungen zu bestätigen, dass ein Viertel bis die Hälfte der europäischen Bevölkerung aufgrund der Pest ums Leben gekommen sei. Im Vergleich zu modernen Seuchen wie der spanischen Grippe zu Beginn des 20. Jahrhunderts, an der etwa 3 Prozent der Weltbevölkerung starben, schien die Zahl der durch den Schwarzen Tod Getöteten hoch zu sein.
Das ist einer der Gründe, warum die Archäologin Carenza Lewis von der University of Lincoln beschlossen hat, etwas tiefer zu graben. Sie grub 2.000 Quadratmeter große Gruben in 55 ländlichen Siedlungen aus, die vor und nach der Pest im Osten Großbritanniens besetzt waren, um nach der Konzentration von Töpferscherben und zerbrochenen Teilen der alltäglichen Töpferei zu suchen.
„In jedem Dorf, jeder Gemeinde gibt es ein riesiges Reservoir an archäologischen Beweisen“, erzählt sie Kaplan. "Beweise für diese lebenszerstörenden Ereignisse, die Menschen wie wir erlebt hätten - oder nicht."
Ihre Ergebnisse, die im Antiquity Journal erscheinen werden, zeigen, dass die Scherben vielerorts in Schichten vor der Pest reichlich vorhanden sind, während sie in der Zeit nach der Krankheit ernsthaft abnehmen. Laut Maev Kennedy von The Guardian betrug der Gesamtrückgang rund 44, 7 Prozent. Die Verwüstung war jedoch nicht gleich hoch: Orte in England wie Norfolk verzeichneten einen Rückgang von 65 Prozent, und Gaywood und Paston verzeichneten einen Rückgang von bis zu 85 Prozent. Kennedy weist darauf hin, dass die Zahlen wahrscheinlich konservativ sind, da Dörfer, die wegen des Schwarzen Todes völlig ausgelöscht oder aufgegeben wurden, nicht beprobt wurden.
Lewis sagt Kennedy, es sei eine Verwüstung, die "die Augen tränkt", und dass ein Bevölkerungsboom in späteren Jahrhunderten den wahren Tribut überdeckte. Sie zeigt auf Dörfer wie Great Shelford in Cambridgeshire. Vor der Pest erstreckte sich das Dorf zwei Drittel einer Meile entlang einer Hauptstraße. Nach der Pest passen die Überlebenden alle in eine Reihe von Häusern neben der Kirche. Emily Reynolds von Wired UK schreibt, dass die Beweise aus der Töpferei zeigen, dass viele der untersuchten Städte bis weit in das 16. Jahrhundert hinein 35 bis 55 Prozent unter der Bevölkerungszahl vor dem Tod der Schwarzen lagen.
Glücklicherweise war der Stamm von Yersinia pestis, der den Schwarzen Tod verursachte, eine neuartige Mutation der Bakterien und ist seitdem verschwunden. Lewis ist jedoch der Meinung, dass die Welt weiterhin vorsichtig sein sollte. In einer Zeile aus ihrer bevorstehenden Arbeit, die Kennedy mitteilt, schreibt Lewis: „Diese Krankheit ist in Teilen der heutigen Welt immer noch endemisch und könnte erneut ein Haupttodesursache werden, sollte sich die Resistenz gegen die Antibiotika, mit denen sie jetzt behandelt werden, unter den bakteriologischen Nachkommen von morgen ausbreiten des 14. Jahrhunderts Yersinia pestis . Wir wurden gewarnt. "
