Wenn wir über Dinosaurier sprechen, verbinden wir einige unserer Favoriten oft mit der Zeit, in der sie lebten. Dinosaurier-Enthusiasten wissen, dass Tyrannosaurus zum Beispiel ein Dinosaurier aus der Kreidezeit war, aber weniger Menschen wissen, dass Tyrannosaurus vor etwa 68 bis 65 Millionen Jahren nur am Ende der Kreidezeit lebte. Die Kreidezeit als Ganzes dauerte vor etwa 145 bis 65 Millionen Jahren, und dies macht die Regierungszeit des prähistorischen Tyrannen im Vergleich dazu relativ kurz. Nicht alle Teile der Kreidezeit sind gleichermaßen bekannt, und in einem neuen, in Naturwissenschaften veröffentlichten Artikel haben Paläontologen einen großen Raubdinosaurier beschrieben, der dazu beiträgt, eine signifikante Lücke in unserem Wissen über Asien während der Kreidezeit zu schließen.
Bisher haben Paläontologen, die sich mit den Dinosauriern der Kreidezeit in Asien befasst haben, in erster Linie mit den Buchstützen einer Serie gearbeitet. Die späte Jurazeit vor 161 bis 145 Millionen Jahren und die späte Kreidezeit in Asien sind relativ gut bekannt, aber es gibt eine 60-Millionen-Jahre-Lücke zwischen der frühen und der mittleren Kreidezeit, von der nur wenig bekannt ist. Während Wissenschaftler einige kleinere Dinosaurier aus dem früheren Teil der Kreidezeit gefunden haben, waren die Überreste großer Raubdinosaurier oft so fragmentarisch, dass es schwierig war zu sagen, welche Art von Theropoden die Landschaft durchstreiften. Waren sie die Vorfahren der späteren Tyrannosaurier, oder gehörten einige dieser Zähne und Knochensplitter anderen Raubtieren?
Die Fossilien, die die Paläontologen in der neuen Veröffentlichung beschrieben haben, belegen, dass große Theropoden, die keine Tyrannosaurier sind, einst in der Kreidezeit Asiens gejagt wurden. Die ersten Fossilien dieses Dinosauriers wurden vor Jahrzehnten entdeckt und Chilantaisaurus maortuensis genannt, eine neue Art innerhalb einer großen Theropodengattung, die von anderen Fossilien bekannt ist - aber es gab ein Problem. Die Fossilien der neuen Art stimmten nicht mit den Knochen überein, die zur Beschreibung der anderen Chilantaisaurus- Arten verwendet wurden, sodass die Forscher nicht sicher sein konnten, ob sie tatsächlich derselben Dinosauriergattung angehörten oder nicht.
Die Fossilien blieben jahrelang in einer Art Schwebe, aber der Paläontologe Steve Brusatte hat sich im Januar letzten Jahres die Fossilien des Chilantaisaurus maortuensis noch einmal genauer angesehen und etwas Besonderes bemerkt. Verschiedene Wissenschaftler hatten die Arten in verschiedene Gruppen von Theropoden eingeordnet, aber Brusatte stellte fest, dass die Fossilien Merkmale aufwiesen, die sie mit Carcharodontosauriden, großen Raubtieren, die hauptsächlich aus Afrika und Südamerika bekannt waren, in Verbindung brachten. Eine aus Asien war noch nie gefunden worden. Brusatte hat sich mit Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan und Dave Hone zusammengetan, um das Fossil zu beschreiben, und sie kamen zu einigen interessanten Schlussfolgerungen.
Die erste Aufgabe bestand darin, diesem Dinosaurier einen neuen Namen zu geben. Basierend auf dem verfügbaren Schädelmaterial tauften sie die Fossilien Shaochilong maortuensis, den "Haifischzahn-Drachen", um. Aber was machte ein Carcharodonotosaurier in Asien? Wie ist es dorthin gekommen? Es gibt noch keine konkreten Antworten auf diese Fragen, aber während der frühen und mittleren Kreidezeit hatte Asien möglicherweise eine merkwürdige Mischung von Dinosauriern, die zuvor in der nördlichen und südlichen Hemisphäre getrennt waren. Wie der Paläontologe Thomas Holtz in einem Kommentar zu diesem Artikel in einer Mailingliste erwähnte, könnte diese Entdeckung ein Szenario ermöglichen, das zuvor als fiktiv angesehen wurde: Große Carcharodontosauriden haben möglicherweise gehörnte Dinosaurier gejagt und gegessen.
Weitere Informationen zu diesem Artikel, einschließlich einiger Hintergrundinformationen zur Wiederentdeckung der beschriebenen Fossilien, finden Sie im Archosaur Musings-Blog von Dave Hone.
