Wir fahren langsam in unserem Boot um die flachen Korallenköpfe herum, die Pohnpei umgeben. Die Insel ist etwas kleiner als New York City und gehört zu den Föderierten Staaten von Mikronesien. Es befindet sich in einem riesigen Teppich aus Korallenriffen. Jenseits der Wellenbrecher erstreckt sich der Pazifik 5.578 Meilen nach Kalifornien. Vor uns fliegt ein Stachelrochen wie ein Schmetterling unter Wasser an unserem Bug entlang.
Unser Ziel ist Nan Madol, nahe der Südseite der Insel, die einzige antike Stadt, die jemals auf einem Korallenriff erbaut wurde. Die imposanten und dennoch anmutigen Ruinen bestehen aus Steinen und Säulen, die so schwer sind, dass niemand herausgefunden hat, wie sie gebaut wurden. Neben der Eleganz der Mauern und Plattformen gibt es keine Schnitzereien, keine Kunst - nichts anderes als eine Legende, die an die Menschen namens Saudeleur erinnert, die die Insel seit mehr als einem Jahrtausend regierten. Sie waren zutiefst religiös und manchmal grausam, und die modernen Pohnpeianer betrachten die Ruinen als einen heiligen und beängstigenden Ort, an dem die Geister die Nacht verbringen.
Nan Madol wurde vor Jahrhunderten verlassen und ist jetzt größtenteils mit Dschungel bewachsen. Bevor ich es erforsche, höre ich auf, um mit dem Mann, der über diesen Teil von Pohnpei herrscht, über seine Zukunft zu sprechen.
Wir knabbern an Land und springen auf die Überreste eines Dammes. Ich folge Rufino Mauricio, Pohnpeis einzigem Archäologen, einen Weg entlang und einen Hügel hinauf zu einem Lagerhaus, das mit einem Wellblechdach weiß gestrichen zu sein scheint. Es ist hier als Tin Palace bekannt. Am Ende steht ein kleines Haus mit blühenden Büschen. Eine Gruppe von Hunden begrüßt uns lautstark. Dies ist die Residenz der Nahnmwarki von Madolenihmw, der Primus inter pares unter den fünf traditionellen Oberhäuptern, die über eine herrlich komplexe soziale Struktur verfügen, die Pohnpeis lebendige einheimische Kultur untermauert.
Neben der Osterinsel ist Nan Madol die wichtigste archäologische Stätte in Ozeanien, die aus riesigen Felsen besteht. Während die Osterinsel jährlich 50.000 Besucher verzeichnet, sieht Nan Madol weniger als 1.000. Vor meiner Abreise hatte Jeff Morgan, Direktor des Global Heritage Fund in Palo Alto, Kalifornien, mir mitgeteilt, er wolle ein Rehabilitationsprogramm finanzieren. Bevor jedoch etwas unternommen werden kann, müssen Eigentumsfragen geklärt werden, die frühere Rehabilitationsbemühungen blockiert haben - sowohl die Landesregierung als auch die Nahnmwarki beanspruchen die Souveränität über die Ruinen. Eine Resolution würde den Weg für Nan Madol als UNESCO-Weltkulturerbe ebnen und den Besucher- und Stipendienstrom erhöhen.
"Nan Madol ist eine der bedeutendsten Stätten, die noch nicht auf der Welterbeliste stehen", sagt Richard Engelhart, Archäologe und ehemaliger Berater der Unesco für Asien und den Pazifik.
Mauricio und ich sind etwas nervös: Ein Publikum mit den Nahnmwarki wird am besten von Pohnpeis Gouverneur John Ehsa arrangiert. Einen Tag zuvor hatte Ehsa zugesagt, die Idee des Global Heritage Fund zu unterstützen, und versprochen, ein Publikum mit den Nahnmwarki zu vereinbaren, damit ich ihn über den Plan interviewen konnte - aber dann kam Ehsa nicht durch, was er versprach. Ehsa hatte bemerkt, dass ein früherer Versuch, die Ruinen zu säubern, gescheitert war, weil die japanischen Spender nicht das richtige Protokoll mit den Nahnmwarki befolgt hatten.
Leider auch ich nicht. Es ist undenkbar, ohne Tribut anzukommen, aber die Flasche tasmanischen Weins, die ich zu diesem Anlass mitgebracht hatte, rutschte mir aus der Hand und zersplitterte auf den Felsen, als ich vom Boot stieg. Mauricio, der einen geringeren traditionellen Titel besitzt, ist beschämt: Er wusste nicht, dass wir auf dem Weg zu den Ruinen anhalten, um den Häuptling zu sehen, und ist daher auch mit leeren Händen unterwegs.
Ohne Verabredung mit leeren Händen anzukommen, ist der Höhepunkt der Unhöflichkeit, murrt er.
Mauricio, der wie ich in Ponhpeis dampfender äquatorialer Hitze schweißgebadet ist, informiert die Frau des Häuptlings über unsere Ankunft.
Der Nahnmwarki willigt ein, uns zu sehen, und wir gehen zum anderen Ende des Gebäudes zurück, damit wir von der Besucherseite her eintreten können. Mauricio, der mit einer Arbeit über Nan Madol an der University of Oregon promovierte, kniet nieder. Er wendet sich an den Chef, einen ehemaligen Lehrer und Schulbusfahrer, der ein rostrotes Aloha-Hemd und hellbraune Shorts zuknöpft und sich an die Spitze einer kleinen Treppe setzt. Er hat kurzes, dichtes Haar und wie die meisten Menschen in Pohnpei sind seine Zähne von Betelnüssen befleckt, die er während seines Treffens kaut und gelegentlich zur Tür geht, um zu spucken.
Neben der Osterinsel ist Nan Madol die wichtigste archäologische Stätte in Ozeanien, die aus riesigen Felsen besteht. Während die Osterinsel jährlich 50.000 Besucher verzeichnet, sieht Nan Madol weniger als 1.000. (Christopher Pala) 
Von den Außenwänden von Nandowas aus kann man die Ruinen von Wellenbrechern und die riesigen Riffebenen dahinter sehen. (Christopher Pala) 
Der Nahnmwarki von Madolenihmw gehört zu den fünf traditionellen Oberhäuptern, die über eine herrlich komplexe soziale Struktur verfügen. Die Landesregierung und die Nahnmwarki beanspruchen beide die Souveränität über die Ruinen von Nan Madol. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio ist Pohnpeis einziger Archäologe. Er ist auch Direktor des Nationalarchivs. (Christopher Pala) 
Die Innenhöfe von Nandowas, dem meistbesuchten Ort der Stadt, wurden von aufdringlicher Vegetation freigehalten. (Christopher Pala) 
In der Leichenhalle von Nandowas wurden die Könige in Stand gesetzt, bevor sie auf anderen Inseln beigesetzt wurden. (Christopher Pala) 
Abgesehen von den leicht erreichbaren Nandowas ist das Kajak der beste Weg, um den Rest der Stadt zu entdecken. (Christopher Pala) 
Der Grundstein Nandowas soll bis zu 60 Tonnen wiegen. (Christopher Pala) 
Es bleibt ein Rätsel, wie die Zivilisation Nan Madol Nandowas ohne Riemenscheiben, Hebel oder Metall bauen konnte. (Christopher Pala) 
Die Wände in Nandowas sind in ausgezeichnetem Zustand. (Christopher Pala) Durch Mauricio, der übersetzt, erkundige ich mich: Wären die Nahnmwarki daran interessiert, alte Missstände beiseite zu legen und mit dem Staat und anderen Interessengruppen zusammenzuarbeiten, um diese Gelegenheit zu nutzen?
"Ich würde gerne sehen, wie Nan Madol rehabilitiert wird, aber es muss unter meiner Aufsicht stehen", antwortet er und fügt später hinzu: "Die gesamte Finanzierung sollte über die Stadtregierung von Madolenihmw und nicht über die Landesregierung von Pohnpei erfolgen." Die Stadtregierung ist der Erbe nach der Regel der Nahnmwarki.
Auf dem Rückweg sagt Mauricio, Direktor des Nationalarchivs, nachdenklich: „Es ist eine vernünftige Bitte. Die nationale Regierung [der Föderierten Staaten von Mikronesien] hätte sicherlich nichts dagegen. “
Zurück auf dem Boot sagt Augustine Kohler, der staatliche Denkmalpfleger und er selbst, der Sohn eines weiteren der fünf Nahnmwarkis von Pohnpei: "Es könnte funktionieren."
Wir machen uns auf den Weg zu den Ruinen im Boot, um zu sehen, welche Art von Rehabilitation angebracht wäre. Auf dem Weg erklärt Mauricio, dass Nan Madol aus 92 künstlichen Inseln besteht, die sich über 200 Morgen erstrecken und an Pohnpeis mangrovenbedecktes Ufer angrenzen. Das meiste davon wurde vom 13. bis 17. Jahrhundert von den Saudeleuren erbaut, Nachkommen zweier Brüder unbekannter Herkunft, die im 6. Jahrhundert eine Religionsgemeinschaft gründeten, die sich auf die Anbetung des Meeres konzentrierte. Bei ihrem dritten Versuch, ihr politisches, religiöses und wohnhaftes Zentrum zu errichten, ließen sie sich auf diesem Korallenfeld nieder. Sie und ihre Nachfolger brachten von der anderen Seite der Insel bis zu 20 Fuß lange Säulen aus schwarzem Lavastein, die von Natur aus fünfeckig oder sechseckig und gerade sind. Sie benutzten sie in einer Blockhausformation, um Außenmauern sowie mit Korallenbrocken gefüllte Fundamente zu errichten, um erhöhte Plattformen zu schaffen, auf denen traditionelle strohgedeckte Strukturen als Unterkünfte verwendet wurden. Selbst wenn der ganze Sonnenschein der Welt über den dichten grünen Dschungel und das Aquamarinwasser dahinter wäscht, ist die schmucklose schwarze Architektur einschüchternd.
Der tyrannische letzte Saudeleur-Herrscher wurde von einem Außenseiter namens Isohkelekel gestürzt, der das System von mehreren Häuptlingen eingeführt hat, das bis heute erhalten bleibt. Der Nahnmwarki von Madolenihmw stammt direkt von ihm ab. Aufgrund dieser Abstammung fühlen sich die meisten Pohnpeianer als legitimer Aufseher der Ruinen.
Als wir uns dem ersten Gebäude nähern, bemerkt Mauricio: „Wir wissen nicht, wie sie die Säulen hierher gebracht haben, und wir wissen nicht, wie sie sie angehoben haben, um die Wände zu bauen. Die meisten Pohnpeianer geben sich damit zufrieden, dass sie Magie eingesetzt haben, um sie zu fliegen. “
Der einfachste Weg, Nan Madol zu sehen, ist ein Taxi von Kolonia, der kleinen Hauptstadt von Pohnpei, zu nehmen, an einem nicht markierten Ort zu parken und fast eine Meile durch einen primitiven Dschungelpfad zu laufen. Bei Ihrer Ankunft trennt Sie nur ein Kanal vom Hauptgebäude, den Nandawas. Vertreter der Nahnmwarki mit einem Boot sind vor Ort, um 3 US-Dollar zu sammeln und Sie hinüberzubringen. Die Chancen stehen gut, dass Sie den Platz für sich haben.
Wenn Sie bei Flut Ihr eigenes Boot haben, können Sie viel weiter fahren. Wir gleiten durch den Kanal, der Außenborder schnurrt. Die Inseln sind mit fast undurchdringlichem Dschungel bedeckt. Ein großer Teil der Sanierungsbemühungen besteht darin, Bürsten zu entfernen, um die Gebäude zugänglich zu machen. Die andere Komponente ist das Ausbaggern der Hauptkanäle, damit die Ruinen jederzeit für Boote zugänglich sind.
Viele der Außenwände, die normalerweise nur wenige Meter hoch sind, sind intakt. Mauricio weist auf die kleine Insel Idehd hin, auf der Priester einem Aal, der in einem Brunnen gehalten wird, Schildkröteninnereien zuführten, bevor sie den Rest der Schildkröte als Sakrament untereinander teilten. Bis heute gelten Aale als heilig und werden nie gegessen. Dann passieren wir Peikapw, wo Isohkelekel residierte, nachdem er den letzten Saudeleur gestürzt hatte. Er beging schließlich dort Selbstmord, nachdem er herausgefunden hatte, wie alt er aussah, als er sein Spiegelbild in einem Pool sah, entsprechend der mündlichen Überlieferung. Nach seinem Tod wurde Nan Madol größtenteils verlassen, obwohl dort gelegentlich bis zum Ende des 19. Jahrhunderts religiöse Zeremonien abgehalten wurden.
Im weiteren Verlauf wird der Kanal immer enger und flacher. Wir kehren zurück, um die immer noch starken Außenmauern der Stadt zu erkunden, und fahren weiter zur Insel Pahnwi, deren Wand aus riesigen, flachen Steinen eine Höhe von 20 Metern erreicht und ein Grab umschließt.
Unsere letzte Station ist Nandowas, das mit Abstand aufwändigste Gebäude. Es ist die königliche Leichenhalle mit zwei 25 Fuß hohen Mauern, deren anmutig hochgezogene Ecken eine Fläche bedecken, die größer als ein Fußballfeld ist. Ein Eckpfeiler wiegt schätzungsweise 50 Tonnen. Ich betrete das moosbedeckte Grab. Acht Säulen bilden die Basis für ein Dach, das Scherben von Sonnenlicht einlässt. Ich bin froh, dass ich nicht allein bin. Die Leichen der Könige wurden hier platziert und später woanders beigesetzt.
Auf dem Rückweg merkt Mauricio an, dass der Bau von Nan Madol angesichts der damaligen Einwohnerzahl von Pohnpei von weniger als 30.000 eine weitaus größere Anstrengung darstellte als die Pyramiden für die Ägypter. Das Gesamtgewicht der bewegten schwarzen Steine wird auf 750.000 Tonnen geschätzt, durchschnittlich 1.850 Tonnen pro Jahr in vier Jahrhunderten. "Nicht schlecht für Leute, die keine Riemenscheiben, keine Hebel und kein Metall hatten", sagte Mauricio. Er winkt mit dem Pinsel und fügt hinzu: „Wir müssen das alles zumindest auf einigen der Inseln beseitigen, damit wir die außerordentlichen Anstrengungen würdigen können, die in diese Konstruktion gesteckt wurden.“
