Wenn es um revolutionäre Erfindungen des 20. Jahrhunderts geht, sind elektrische Waschmaschinen mit Automobilen und PCs genau richtig. Per Knopfdruck wurde eine Wäscheladung, deren Reinigung einmal mehr als vier Stunden gedauert hatte, auf einen 40-minütigen automatisierten Vorgang reduziert. Einige Ökonomen haben dem zeitsparenden Gerät sogar zugeschrieben, dass es den Aufstieg von Frauen in der Belegschaft in den 1950er Jahren beschleunigte, da die Hausfrauen plötzlich frei waren, andere Beschäftigungen aufzunehmen.
Bis heute ist die konventionelle Waschmaschine eine ressourcenintensive Technologie, die bis zu 55 Gallonen Wasser pro Ladung und Strom zum Erhitzen des Wassers benötigt. Es ist auch nicht die effizienteste Methode zum Entfernen von Flecken. „Maschinenwäsche ist wie der Versuch, Ihre Kleidung durch ein Bad zu reinigen“, erklärt Jonathan Benjamin, langjähriger Manager der Branche und Leiter der nordamerikanischen Niederlassung von Xeros Cleaning. "Nicht der gesamte Schmutz wird weggespült, da ein Teil nur in dem ganzen Wasser herumbewegt wird."
Seit 2010 führt das britische Startup in mehreren Märkten eine radikale, fast wasserlose Maschine ein, die angeblich die Kleidung sauberer macht und dabei 72 Prozent weniger Wasser verbraucht, wodurch die Energiekosten um bis zu 47 Prozent gesenkt werden. Das Xeros-Reinigungssystem, das in ausgewählten Sportvereinen, Drop-Off-Reinigern und Hyatt-Hotels zum Einsatz kommt, tauscht Wasser gegen winzige Kunststoffperlen aus, die speziell dafür entwickelt wurden, Schmutz direkt und damit effektiver aus dem Stoff zu absorbieren.
Der Chemiker Stephen Burkinshaw von der University of Leeds entwickelte das Nylon-Polymer-Material zunächst, um Farbstoffe auf Textilien zu übertragen. Wenn man den Prozess umkehrte, dachte er, würden Flecken von Stoffen in das Material gelangen. Er begann mit Nylonpolymeren zu experimentieren, die eine inhärente Polarität besitzen, die sie zu einem Magneten für Flecken macht. Deshalb neigt Kleidung aus Nylon auch nach mehreren Waschzyklen dazu, schmuddelig zu bleiben. Die haltbaren Nylonpolymerperlen, die Burkinshaw herstellte, wurden mit Polymerketten formuliert, die sich in Gegenwart von Feuchtigkeit leicht ablösten, sodass Flecken absorbiert und in ihrem Kern eingeschlossen werden konnten.
Von dort aus wurde Xeros gegründet, um die Fleckensammeleigenschaften der Perlen in ein kommerziell brauchbares Gerät zu integrieren, das ähnlich wie herkömmliche Waschmaschinen funktioniert. Nach mehreren Prototypen konnten die Ingenieure ein einfach zu bedienendes System perfektionieren, bei dem vor dem Starten eines Waschzyklus nur etwa eine Tasse Wasser und eine geringe Menge Waschmittel eingefüllt werden. Einmal aktiviert, gibt die Maschine das Wasser, das Reinigungsmittel und die Polymerperlen in die Schleuderwäschekammer ab. Die größte Herausforderung, sagt Benjamin, war die Entwicklung eines Mechanismus zum Entfernen der Perlen, bevor der Zyklus anhält und die Kleidungsstücke herausgenommen werden. „Wir haben viel Zeit darauf verwendet, die optimale Größe und Form der Perlen sowie die Mechanik für das Ein- und Aussteigen aus der Maschine herauszufinden“, fügte er hinzu.
Das Team entschied sich schließlich für eine von ihm als "Trommel-in-Trommel" -Trennmethode bezeichnete Technik, bei der die Perlen in Löcher entlang der Oberfläche der rotierenden Trommel geschleudert und zur Wiederverwendung in ein Aufbewahrungsfach zurückgepumpt werden. Während der Prozess ungefähr 99, 95 Prozent der sicheren, ungiftigen Perlen entfernt, hinterlässt er ungefähr ein Dutzend Stücke, die mit einem Vakuumstab gesammelt werden können. Nylon-Polymer, das eine Schmutzaufnahmekapazität von etwa 100 Ladezyklen (oder etwa sechs Monaten für eine typische Familie) aufweist, kann auch recycelt werden, da das Material bei der Herstellung von Auto-Armaturenbrettern verwendet wird.
Benjamin ist nicht nur umwelt- und brieftaschenfreundlich, sondern hat auch gezeigt, dass der Prozess nicht nur mehr Schmutz entfernt, sondern auch die Integrität Ihrer Kleidung besser bewahrt als das normale Waschen in der Maschine. "Die Technologie beinhaltet kein heißes Wasser, das die Kleidung beschädigen kann, so dass die Bettwäsche länger hält", sagt er. "Sie können sogar Dinge waschen, die Sie normalerweise nicht können, wie übergroße Kuscheltiere."
Das Unternehmen hofft, in etwa zwei Jahren eine Haushaltsgeräte-Version für den Einzelhandel bereitstellen zu können.
