Seit mehr als einem halben Jahrhundert erreicht der mächtige Colorado River nicht mehr regelmäßig das Meer. Sein Wasser wurde aufgestaut und umgeleitet, um große landwirtschaftliche Felder und weit entfernte Städte zu versorgen, und die Wasserstraße, die vor 16 Jahren über Millionen von Jahren von den Rocky Mountains zum Golf von Kalifornien floss, fegte zuletzt durch sein riesiges Delta.
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Anfang dieses Jahres ließen die Beamten jedoch einen experimentellen Puls von 105.000 Morgen Wasser vom Morelos-Staudamm an der Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko ab, und am 15. Mai floss der Fluss erneut ins Meer. Die achtwöchige Wasserfreisetzung war zwar gering, führte aber zu einer 43-prozentigen Zunahme der grünen Vegetation in der benetzten Zone und einer 23-prozentigen Zunahme entlang der Flussgrenzen, berichteten Wissenschaftler diese Woche auf der Herbsttagung der American Geophysical Union in San Francisco.
"Der Puls kehrte einen 13-jährigen Rückgang der Vegetation um", sagte Pamela Nagler vom Southwest Biological Science Center des US Geological Survey in Tucson, Arizona.
Die Freisetzung von Wasser war das Ergebnis eines 2012 zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko geschlossenen Abkommens mit der Bezeichnung Minute 319. Es sollte die einheimische Vegetation wiederherstellen und wild lebende Tiere in die ausgetrocknete Region locken. Seit der Veröffentlichung Anfang dieses Jahres haben Forscherteams das Gebiet mit boden- und satellitengestützten Sensoren überwacht.
Nur ein Tropfen Wasser erreichte den Golf von Kalifornien; am meisten in den Boden innerhalb von 37 Meilen von der Morelos-Talsperre eingetaucht. Dieses Wasser floss jedoch in den ersten sieben Tagen in die Grundwasserspeicher in der Nähe des Flussbetts und löste sich in den nächsten Wochen auf, wie Schwerkraftuntersuchungen ergaben.
Der Wasserpuls wurde am 23. März 2014 vom Morelos-Staudamm an der Grenze zwischen den USA und Mexiko abgelassen. (Karl Flessa, Universität von Arizona) 
Das ausgetrocknete Flussbett des Lower Colorado, gesehen vor dem Pulsfluss. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Wasser fließt durch den gleichen Abschnitt des unteren Colorado im März. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Die Satellitenbilder der NASA zeigen die Veränderung der Vegetation vor und nach dem Pulsfluss. (Erdobservatorium der NASA / J. Allen; NASA Goddard / M. Radcliff) 
Eine Luftaufnahme des Wassers im Colorado steuerte im Mai das Meer an. (Francisco Zamora, Sonoran Institute, mit Unterstützung von LightHawk aus der Luft) Der Vergleich der Satellitenbilder von August 2013 und August 2014 ergab die Auswirkungen des Wasserflusses - eine Begrünung innerhalb der etwa 5.000 Hektar großen Fläche, die vom Pulsfluss überflutet wird, sowie der größeren Uferzone entlang der Ufer. Die Forscher stellten eine Zunahme der Vegetation auch in Gebieten stromabwärts fest, die nicht viel Wasser erhielten. Diese Begrünung sei wahrscheinlich auf die Grundwasserbewegung zurückzuführen, sagt Nagler.
„Die vorhandene Vegetation… hat sicherlich vom Fluss profitiert“, sagt Karl Flessa, Geowissenschaftler an der Universität von Arizona und Co-Chefwissenschaftler des Minute 319 Science Team. „Ein Großteil dieser Vegetation ist Saltcedar“, ein laubwechselnder, nicht heimischer Strauch. Einige Einjährige könnten aber auch durch die Wasserüberschwemmung erwachsen geworden sein, sagt er.
Die Forscher werden die Auswirkungen auf das Delta bis 2017 weiter beobachten. Gebiete, in denen der Fluss Samen für langlebige Bäume wie Pappeln und Weiden keimen lässt - und in denen diese neuen Pflanzen den harten Sommer überstanden haben -, könnten langfristige Vorteile sehen, sagt Flessa .
Die Auswirkung der Wasserfreisetzung auf die Vogelpopulationen ist noch unbekannt, aber Flessa sagt, dass sowohl ansässige Vögel als auch Zugvögel wahrscheinlich von der Überflutung profitiert haben. Das Delta befindet sich entlang des Pacific Flyway, einer wichtigen Migrationsroute im Westen der Vereinigten Staaten, und "Vögel, die nach Norden und Süden reisen, werden vermutlich von der höheren Qualität des Lebensraums dort profitieren".
Obwohl der Pulsfluss der lokalen Ökologie zugute gekommen zu sein scheint, können ähnliche Freisetzungen von Wasser nicht ohne weitere Verhandlungen zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko stattfinden. Laut Flessa ist das Wasser des Flusses vollständig für die kommunale und landwirtschaftliche Nutzung vorgesehen, doch die Forscher hoffen, dass in Zukunft mehr Umweltströme stattfinden werden.
