Vor Charles Darwin gab es Jean-Baptiste Lamarck, den französischen Naturforscher, der vorschlug, dass ein Organismus auf die Merkmale seiner Nachkommen übergehen könne, die er zu Lebzeiten erworben hatte. Das klassische Beispiel ist Die Idee, dass Giraffen ihren langen Hals bekommen, indem sie über Generationen gestreckt werden, als Reaktion auf die Notwendigkeit, Nahrung hoch in den Bäumen zu erreichen. Darwins Theorie - die im Gegensatz dazu besagte, dass Giraffen mit dem längsten Hals eher überleben und sich vermehren - setzte sich schließlich durch, obwohl der Lamarckismus bis weit in das 20. Jahrhundert hinein bestand (insbesondere in der Sowjetunion, wo er als Lysenkoismus wiederbelebt wurde).
Ein Befürworter des Lamarckismus in den 1920er Jahren war der österreichische Biologe Paul Kammerer, der eine Reihe von Experimenten an Amphibien durchführte, darunter die Hebammenkröte. Diese Kröten sind etwas Besonderes, weil sie an Land kopulieren und das Männchen die Eier aus dem Wasser hält, indem es sie an Land herumträgt und an seinen eigenen Beinen festhält.
Kammerer brachte die Kröten dazu, sich im Wasser zu paaren, indem er sie in eine trockene, heiße Umgebung stellte. Unter diesen Bedingungen legten die Kröten die Eier einfach ins Wasser - das Männchen trug sie nicht - und nur wenige schlüpften in Kaulquappen. Spätere Generationen, die unter normalen Bedingungen aufwuchsen, zogen es vor, sich im Wasser zu paaren, und einige Männchen entwickelten ein Merkmal namens "Hochzeitspads" an den Vorderbeinen (schwarze Flecken, die zum Greifen von Weibchen verwendet werden und bei Kröten in Gewässern häufig sind). Kammerer glaubte, dies sei ein Beweis dafür, dass die Larmarcksche Evolution real war.
Im Jahr 1926 stellte ein Herpetologe jedoch fest, dass die Heiratspads auf dem einzigen Exemplar aus Kammerers Experiment lediglich schwarze Flecken waren, die durch Injektionen von Tusche erzeugt wurden. Und sechs Wochen, nachdem die Zeitung des Herpetologen in Nature erschienen war, tötete sich Kammerer.
Kammerer lehnte es ab, den Frosch zu injizieren, aber seine Experimente wurden nie wiederholt und er wird oft als Beispiel für Lamarck-Betrug angeführt. Es wurde jedoch nie bewiesen, dass es sich bei einem wilden Hebammenfrosch um ein mögliches Merkmal handelt. In einem neuen Artikel argumentiert der Biologe der Universität Chile, Alexander Vargas, dass Kammerers Experimente faszinierende Beweise für die Epigenetik erbracht haben, bei der sich der Ausdruck eines Gens ändern kann, aber nicht die zugrunde liegende Sequenz, Jahre bevor Wissenschaftler diese nicht-Mendelsche Form der Vererbung entdeckten.
Zu Kammerers Zeiten galt die Vererbung von Merkmalen als streng mendelsch, wobei Gene statistischen Gesetzen gehorchen. Wir wissen jetzt, dass die Genetik viel unordentlicher ist. Die DNA-Sequenz eines Gens ist nur ein Teil des Bildes. Beispielsweise bindet sich bei der DNA-Methylierung eine Methylgruppe an die DNA, was zu einer geringeren Expression des Gens führt. Umgebungsfaktoren können die DNA-Methylierung beeinflussen, und dies kann etwa der Lamarck'schen Evolution ähneln.
Vargas argumentiert, dass die Verlagerung der Kröteneier von Land zu Wasser ihre Umwelt verändert hat und dass diese Veränderung zu Veränderungen der Genmethylierung geführt haben könnte. Und es ist bekannt, dass epigenetische Mechanismen einige der Merkmale beeinflussen, die sich bei Kammerer-Kröten verändert haben, z. B. die Körpergröße und die Eigröße von Erwachsenen. "Anstatt Betrug zu begehen", schreibt Vargas, "schien Kammerer das Unglück zu haben, auf das nicht-Mendelsche Erbe zu stoßen, als die Mendelsche Genetik selbst gerade akzeptiert wurde."
