Ab Ende Juni treffen sich zwei Wochen lang die größten Tennisspieler der Welt in Wimbledon, einem Vorort am südwestlichen Stadtrand von London. Sie werden um ein Preisgeld von insgesamt rund 34, 8 Millionen US-Dollar kämpfen. Die Gewinner der Einzelwettbewerbe für Männer und Frauen erhalten jeweils 2, 4 Millionen US-Dollar. Darüber hinaus werden sie um einen Platz in der Tennisgeschichte kämpfen. John Barrett, ehemaliger Wimbledon-Spieler und Autor von Wimbledon: The Official History, sagt, dass Wimbledon der begehrteste Titel im Tennis ist, weil er "der Großvater von allen" ist. Tatsächlich war Wimbledon seit dem späten 19. Jahrhundert mehr als ein Ort, an dem die besten Spieler glänzen konnten. oft hat es den gesamten Sport geprägt: "Es ist die Geschichte des Tennis", sagt Barrett.
Der Sturz von Croquet
Mönche und Könige spielten seit dem Mittelalter Hallenballspiele, die Tennis ähnelten, aber erst im späten 19. Jahrhundert erlangte Tennis die Form, die wir kennen. Um 1873 passte ein Engländer das Hallentennis an, um es auf Gras zu spielen, und nannte das Spiel "sphairistike" nach einem antiken griechischen Spiel. Sphairistike wurde unter den müßigen Oberschichten, die nach einer neuen Sportart suchten, schnell populär: "Das Spiel ist viel gesünder und aufregender als Krocket", proklamierte der Dundee Advertiser (obwohl sich die Sporting Gazette fragte "warum ein weniger Name konnte nicht gefunden werden ").
Als die Popularität des Spiels wuchs, stellten sich verschiedene "Rasentennis" -Clubs, die einer einfacheren Bezeichnung entsprachen, die Frage, wie es gespielt werden sollte. Dazu gehörte der All England Croquet Club in der Nähe des Bahnhofs Wimbledon, der 1877 seinen Namen in All England Croquet and Lawn Tennis Club änderte und bekannt gab, dass er die ersten Tennismeisterschaften abhalten würde, hauptsächlich, um Geld für "ein Pony" zu sammeln. "Cameron Brown, Autor von Wimbledon: Fakten, Zahlen und Spaß" . Innerhalb weniger Jahre waren diese Krocket-Rasenflächen jedoch so gut wie überholt, und irgendwann ließ der All England Club sogar das Wort "Krocket" aus seinem offiziellen Namen fallen. Irgendwann wurde es nur aus "sentimentalen Gründen" wieder eingeführt, sagt Barrett.
Einen Sport schmieden
In den Wochen vor den ersten Wimbledon-Meisterschaften haben die Beauftragten des All England Club "etwas wirklich Bemerkenswertes erreicht", schreibt Heiner Gillmeister in Tennis: A Cultural History . "Als der erste Ball bei einem Wimbledon-Turnier am Montag, dem 9. Juli 1877, ausgetragen wurde, hatten sie Regeln aufgestellt, die bis heute und mit kaum einer Ausnahme gültig waren." Seitdem ist der All England Club "das oberste Berufungsgericht in der Frage der Regeln", das das Spiel kodifiziert und gestaltet.
Dies ist nicht die einzige Art und Weise, wie Wimbledon Tennis zu dem gemacht hat, was es ist. Da die Meisterschaft jedes Jahr die schärfsten und innovativsten Spieler des Sports zusammenbrachte, wurde der All England Club zu einem jährlichen darwinistischen Labor, in dem die Konkurrenten sich anpassen oder untergehen mussten. Die ersten Meisterschaften wurden von einem Mann namens Spencer Gore gewonnen, der die neuartige Idee verfolgte, sich dem Netz zu nähern und den Ball schnell nach links und rechts zu treffen (seine Gegner, die von der Grundlinie an gespielt hatten, waren verblüfft).
Im folgenden Jahr wurde Gores Innovation durch einen neuen ersetzt, als ein Mann namens Frank Hadow den Lupenschuss erfand und den Ball über Gores Kopf warf. In Wimbledon wurde bis 1881 ein sanfteres Spiel bestanden, als die Zwillingsbrüder William und Ernest Renshaw den Aufschlag debütierten, den sie gegeneinander geübt hatten. Die beeindruckten Zuschauer nannten es "Renshaw Smash", und es brachte William in diesem Jahrzehnt sieben Titel ein und Ernest einen.
Obwohl nur 200 Zuschauer zu den ersten Wimbledon-Meisterschaften angereist waren, war die Menge bis zur Blütezeit des "Renshaw-Booms" mit dem Spiel gewachsen. Tausende strömten Mitte der 80er Jahre auf die Tribünen, und bis 1905 würden die Meisterschaften Wettbewerber aus Übersee anziehen. Tennis war ziemlich schnell erwachsen geworden.
Ein Spiel für Amateure
Vielleicht überraschend war im Programm für die ersten Meisterschaften festgelegt, dass nur "Amateure" teilnehmen durften - was in Wimbledon über 90 Jahre lang so blieb. Wenn dies unverständlich erscheint, dann deshalb, weil "Amateur" für die frühesten Organisatoren in Wimbledon etwas ganz Besonderes bedeutete: "Der Begriff Amateur war zum Synonym für Gentleman geworden", erklärt Gillmeister. "der begriff beruflich ... hatte das stigma des handarbeiters." Für die Elite der damaligen exklusiven Country-Clubs war Sport kein Sport, es sei denn, er wurde nur in der Freizeit gespielt - was viel einfacher wäre, wenn man es sich leisten könnte, einen privaten Platz an der französischen Riviera wie den Renshaw zu errichten Brüder hatten.
Erst 1968 erlaubte Wimbledon Profis - Spielern, die in gewisser Weise für ihre Tennisfähigkeiten bezahlt wurden -, an den Meisterschaften teilzunehmen, was die "offene Ära" einleitete. "Open Tennis kam viel zu spät", beklagt Barrett. Er kritisiert, dass Profisportler als "Bürger zweiter Klasse" angesehen wurden, und sagt, dass das jahrzehntelange Bestehen auf Amateurismus den gesamten Tennissport "zurückgehalten" habe.
Traditionen gut und schlecht
"Tradition ist ein sehr starker Bestandteil von Wimbledon", sagt Barrett - eine Tatsache, die sowohl für den Charme des Turniers als auch für die unappetitlicheren Teile seiner Geschichte verantwortlich ist. In gewisser Weise ist die Geschichte von Wimbledon eine Geschichte einer Institution, die ihre Traditionen langsam dem Wandel der Zeit unterwirft.
Frauen begannen 1884, sieben Jahre nach den Männern, in Wimbledon zu spielen, aber es dauerte bis zu diesem Jahr, bis Wimbledon die vollständige Gleichstellung der Preisgelder einführte. 1920 war das erste Jahr, in dem eine Frau ohne Korsett spielte, und es dauerte bis in die 1930er Jahre, bis Shorts für Männer (33) oder Frauen (39) akzeptabel waren. Althea Gibson wurde die erste afroamerikanische Spielerin, die 1951 nach Wimbledon eingeladen wurde, und war die erste schwarze Spielerin, die 1957 den Einzeltitel gewann. Wimbledon lehnte es ab, gelbe Tennisbälle zu verwenden, die mit Fernsehkameras leichter erfasst werden können.
Aber Barrett sagt, er würde es ablehnen, eine Wimbledon-Tradition verschwinden zu sehen: Gras. Wimbledon ist das letzte der vier Grand Slam-Turniere (die anderen sind die französischen, australischen und US Open), bei denen Rasenplätze genutzt werden. "Es wäre ein trauriger Tag, wenn wir ihn nicht auf Gras spielen könnten", sagt Barrett, der die Oberfläche liebt, "weil es nie die gleichen zwei Tage sind, also muss man sich sehr schnell anpassen können." Und natürlich ist auch die langjährige Tradition von Wimbledon, Erdbeeren und Sahne zu essen, weit verbreitet: In einem Jahr haben die Zuschauer 59.000 Pfund Erdbeeren und fast 2.000 Gallonen Sahne konsumiert.
Es gibt jedoch eine Tradition, die Barrett und die meisten seiner Mit-Engländer gerne gebrochen sehen würden: die der Engländer, die beständig bei ihrem eigenen Turnier verlieren. Die letzte Frau, die die Singles in Wimbledon gewann, war Virginia Wade im Jahr 1977; der letzte Mann, Fred Perry im Jahr 1936.
David Zax hat kurze Geschichten über den Orient Express und die Baseballkarte von Honus Wagner geschrieben .
