In den frühen 2000er Jahren identifizierten Wissenschaftler zwei verschiedene Arten von Orang-Utans: Bornean und Sumatran, die in den tropischen Wäldern Malaysias bzw. Indonesiens leben. In einer bemerkenswerten neuen Studie, die in Current Biology veröffentlicht wurde, gaben Forscher an, eine schwer fassbare dritte Orang-Utan-Art entdeckt zu haben, die die Gesamtzahl der (nicht-menschlichen) Menschenaffen auf sieben erhöht, wie Ben Guarino und Sarah Kaplan von der Washington Post berichten .
Die neu identifizierte Pongo tapanuliensis oder Tapanuli-Orang-Utan ist eine isolierte Orang-Utan-Gruppe, die in einem Sumatra-Hochwald namens Batang Toru südlich des Tobasees lebt. Forscher kennen die Art informell seit Jahrzehnten. In den 1930er Jahren beschrieben niederländische Reisende eine Orang-Utan-Bevölkerung, die im Hochland von Sumatra lebte. Und Erik Meijaard, ein Naturschutzwissenschaftler an der Australian National University, beobachtete die Tapanuli-Gruppe 1997 nach Angaben von Joe Cochrane von der New York Times.
"Wir haben 20 Jahre gebraucht, um die genetischen und morphologischen Daten zusammenzutragen, die zeigen, wie unterschiedlich die Art ist", sagt Meijaard, der sich einem internationalen Team von Wissenschaftlern bei der Erstellung der Studie angeschlossen hat, gegenüber Cochrane.
Der Durchbruch gelang 2013, als Forscher Teile eines Skeletts eines männlichen Orang-Utans fanden, das von Einheimischen in Batang Toru getötet worden war. Sie bemerkten signifikante physikalische Unterschiede zwischen diesem Exemplar und anderen Sumatra-Orang-Utans, einschließlich der Größe von Schädel, Kiefer und Zähnen. Danach machten sich die Forscher an die Durchführung der bislang „größten genomischen Studie über wildlebende Orang-Utans“, so Chochrane.
Nach der Sequenzierung des Genoms von 37 in Sumatra und Borneo lebenden Orang-Utans stellte das Team fest, dass die Sumatra-, Bornean- und Tapanuli-Gruppen „drei verschiedene Evolutionslinien umfassen“, schreibt Jason Goldman von National Geographic . Überraschenderweise hatte die Tapanuli-Gruppe die älteste Abstammung. Ebenso überraschend schien die Art mehr mit Orang-Utans aus Borneo verwandt zu sein als mit anderen Orang-Utans, die in der Nähe auf Sumatra leben.
Die Ergebnisse der Studie legen nahe, dass Orang-Utans vor mehreren Millionen Jahren aus Südasien in ein Gebiet in der Nähe des heutigen Tobasees in Sumatra gewandert sind. Vor ungefähr 3, 3 Millionen Jahren teilte sich die Bevölkerung, wobei eine Gruppe nördlich des Tobasees und die andere südlich blieb.
Eine zweite Spaltung ereignete sich vor etwa 600.000 Jahren - „diesmal zwischen der ursprünglichen Bevölkerung südlich von Toba und den Orang-Utans, die sich in Borneo niederließen“, schreibt Goldman, „was erklärt, wie die [Tapanuli] -Orang-Utans enger mit diesen verwandt sein könnten aus Borneo. "
Tapanuli-Orang-Utans wurden vor bis zu 20.000 Jahren aus Sumatra-Kreaturen isoliert und teilen keine Gene mehr zwischen den Populationen. "Sie entwickeln sich seit mindestens 15.000 Jahren völlig unabhängig voneinander", berichtet Michael Krützen, Evolutionsgenetiker an der Universität Zürich in der Schweiz und einer der Autoren der Studie, der Washington Post.
Die Autoren der Studie erkennen an, dass ihre Arbeit einige Einschränkungen aufweist, vor allem, dass sie sich auf nur ein Tapanuli-Skelett stützt, „aufgrund der Herausforderungen bei der Sammlung geeigneter Proben für morphologische und genomische Analysen von vom Aussterben bedrohten Menschenaffen“. sie schreiben in die Zeitung. Sie stellen jedoch auch fest, dass andere Arten auf der Grundlage der Überreste eines Individuums definiert wurden.
Bleibt die Klassifizierung bestehen, bedeutet dies, dass auf der Welt sieben Menschenaffen beheimatet sind - eine Familie, zu der bereits Borneaner und Sumatra-Orang-Utans, Gorillas aus Ost- und Westafrika, Schimpansen und Bonobos gehören. Der Tapanuli ist die seltenste aller Arten; Nach Angaben der Autoren der Studie leben heute weniger als 800 Menschen. Krützen teilt der Washington Post mit, dass er davon ausgeht, dass die neue Art „sehr bald“ als vom Aussterben bedroht eingestuft wird.
