Vor ungefähr 3, 3 Millionen Jahren fing jemand an, an einem Felsen am Ufer eines Flusses herumzuschlagen. Letztendlich formte dieses Splittern den Stein zu einem Werkzeug, mit dem vielleicht Fleisch zubereitet oder Nüsse geknackt werden. Und dieses technologische Kunststück geschah, bevor der Mensch überhaupt in der Evolutionsszene auftauchte.
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Das ist das Ergebnis einer heute in Nature veröffentlichten Analyse der ältesten Steinwerkzeuge, die bisher entdeckt wurden. Ausgegraben in einem ausgetrockneten Flussbett in Kenia liegen die Scherben von Narbengestein, darunter scheinbar frühe Hämmer und Schneidinstrumente, rund 700.000 Jahre vor dem bisherigen Rekordhalter. Obwohl unklar ist, wer die Werkzeuge hergestellt hat, ist der Fund der neueste und überzeugendste in einer Reihe von Beweisen, dass der Werkzeugbau begann, bevor Mitglieder der Homo-Gattung die Erde betraten.
"Diese Entdeckung stellt die Idee in Frage, dass die Hauptfiguren, die uns menschlich machen - Steinwerkzeuge herstellen, mehr Fleisch essen, vielleicht Sprache verwenden - sich alle auf eine punktuelle Weise in der Nähe der Ursprünge der Gattung Homo entwickelt haben", sagt Jason Lewis, a Paläoanthropologe an der Rutgers University und Mitautor der Studie.
Bisher stammten die ersten eindeutigen Beweise für Steinwerkzeuge aus einem 2, 6 Millionen Jahre alten Standort in Äthiopien. Ein früher menschlicher Vorfahr namens Homo habilis hat sie wahrscheinlich gemacht. Ähnliche Werkzeuge im „Oldowan-Stil“, die für Häcksler mit einer raffinierten Schneide bekannt sind, wurden an mehreren anderen Standorten im Osten und im südlichen Afrika entdeckt.
Die weit verbreitete Annahme war, dass mit dem Klimawandel Afrikas und der Abkehr von Wäldern von Savannen frühe Homininen diversifiziert wurden und die Gattung Homo - die Linie, die moderne Menschen hervorbringen würde - vor etwa 2, 8 Millionen Jahren entstand. Mit neuen Umgebungen kamen neue Nahrungsquellen und ein Bedarf an Werkzeugen, um diese Nahrungsmittel zu verarbeiten. Grünland hat möglicherweise reichlich Fleisch, Pflanzen und Nüsse geliefert, während der Wald Schatten und Deckung bot, um sie zuzubereiten.
Aber Wissenschaftler haben begonnen, Löcher in diese Denkrichtung zu stechen. Im Jahr 2010 fanden Forscher in Kenia versteinerte Tierknochen vor 3, 4 Millionen Jahren mit Schnittwunden - möglicherweise aus einem Steinwerkzeug, obwohl immer noch umstritten. Australopithecus afarensis (Lucys Art) war der einzige menschliche Vorfahr oder Verwandte, der zur selben Zeit und an demselben Ort lebte. Ein anderer Hominin, Australopithecus africanus, scheint einen Griff gehabt zu haben, der stark genug für die Verwendung von Werkzeugen ist. Studien zeigen, dass Schimpansen Steine in freier Wildbahn als Hämmer oder Ambosse verwenden und Bonobos mit ein wenig Anleitung in der Lage sind, Steinwerkzeuge herzustellen.
Bereits im Juli 2011 leitete Lewis gemeinsam mit seiner Frau und Co-Autorin Sonia Harmand, einer Archäologin an der Stony Brook University, eine Feldexpedition für das West Turkana Archaeological Project in Kenia. Sie suchten nach Artefakten, deren Alter einer umstrittenen 3, 5 Millionen Jahre alten Art ähnelte, die Jahre zuvor von Meave Leakeys Gruppe entdeckt worden war.
Das Vermessungsteam nahm jedoch eine falsche Kurve und landete an einem Ort namens Lomekwi 3 in einer ausgetrockneten Flussschlucht. „Für uns war es sofort ein sehr interessantes Gebiet“, bemerkt Harmand, „mit Aufschlüssen und erosiven Schnitten konnte man sehen, was normalerweise vom Sediment verborgen wurde.“ Also breiteten sie sich aus und begannen zu suchen.
Kurz nach der Teezeit kam ein Funkanruf: Jemand hatte eine Reihe seltsamer Steine aus dem Sediment entdeckt. In die Steine geschnittene Narben heben sie von gewöhnlichen Steinen ab. "Man merkt, dass diese Narben organisiert sind", sagt Harmand. Die Steine waren gegeneinander geschlagen worden, um Flocken zu lösen, ein Vorgang, der als Klopfen bezeichnet wurde. Basierend auf geologischen Aufzeichnungen für das Gebiet mussten die Artefakte mindestens 2, 7 Millionen Jahre alt sein. "Wir hatten an diesem Abend keinen Champagner, aber wir waren sehr glücklich", erinnert sich Harmand.
Harmand, Lewis und ihr Team planten ursprünglich, im Juli 2011 eine andere Fundstelle auszuheben, entschieden sich jedoch nach einer versehentlichen Abzweigung, die Fundstelle Lomekwi 3 zu erkunden. Ihre Ausgrabungen wurden 2012 fortgesetzt und die Gruppe veröffentlichte ihre Ergebnisse diese Woche in Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand und Lewis oben fanden verräterische Narben an den Steinen, die am Standort Lomekwi in Kenia gefunden wurden, was darauf hindeutet, dass sie wahrscheinlich von frühen Homininen als Werkzeuge verwendet wurden. (MPK-WTAP) 
Aus dem Sediment ragt ein am kenianischen Standort Lomekwi entdecktes Steinwerkzeug heraus. (MPK-WTAP) 
Die Ausgrabungsstätte Lomekwi 3 befindet sich am Hang eines ausgetrockneten Flussbetts in der Nähe des trockenen Ufers des Turkana-Sees in Kenia. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand untersucht ein Steinwerkzeug am Standort Lomekwi 3 in Kenia. (MPK-WTAP) Wie sich herausstellte, waren die 149 Artefakte, die letztendlich auf dem Gelände ausgegraben wurden, noch älter. Analysen magnetischer Mineralien und vulkanischer Aschebüschel, die in die lokalen Gesteine eingebettet sind, ergaben ein Alter der Steine von 3, 3 Millionen Jahren.
"Ich habe die veränderten Gesteine gesehen, und es gibt definitiv eine gezielte Modifikation der Steine durch die Homininen am Standort Lomekwi vor 3, 3 Millionen Jahren", sagt der Paläoanthropologe Rick Potts, Direktor des Programms Human Origins von Smithsonian, der nicht an das angegliedert war Studie. Potts stellt fest, dass die Studie zwar spannend ist, aber auch viele große Fragen aufwirft.
In welcher Beziehung stehen diese neuen Artefakte zu den Oldowan-Werkzeugen? Die kurze Antwort lautet: Niemand weiß es. "Wir sind mit dieser Entdeckung so weit vorangekommen, dass wir versuchen müssen, die Punkte wieder mit dem in Verbindung zu bringen, was wir im frühen Oldowan wissen", sagt Harmand.
Das vielleicht Faszinierendste an den Lomekwi-Werkzeugen ist, wer sie hergestellt hat, warum und wie.
Eine weitere Analyse der Markierungen auf den Werkzeugen und Versuche, ihre Herstellung zu wiederholen, schlagen zwei mögliche Wege vor: Der Werkzeugmacher könnte den Stein auf einen flachen Felsen gesetzt und mit einem Hammerstein daran abgeplatzt haben. Oder der Werkzeugmacher hätte den Stein mit zwei Händen halten und gegen den flachen Grundstein schlagen können. "Es ist sehr rudimentär", sagt Harmand.
(Die frühen Menschen, die die Oldowan-Werkzeuge herstellten, verwendeten eine völlig andere Methode: Sie legten einen Stein in jede Hand und schlugen sie mit der richtigen Kraft im richtigen Winkel zusammen - was mehr Geschicklichkeit erfordert hätte.)
Bei wem ist die von Meave Leakeys Gruppe, Kenyanthropus platyops , identifizierte Art ein Hauptverdächtiger. Wenn das zutrifft oder wenn die Lomekwi-Werkzeuge von einer anderen Spezies außerhalb der menschlichen Gattung hergestellt wurden, könnten einige der Faktoren, die unsere Evolution vorangetrieben haben, auch die Evolution anderer entfernter Verwandter vorangetrieben haben.
Lewis und Harmand schließen jedoch nicht aus, dass ein unbekanntes Mitglied der menschlichen Gattung das Gebiet einst bewohnte und die Werkzeuge herstellte. "Das ist eine andere, aber ebenso interessante Geschichte, in der sich unsere Gattung vor einer halben Million Jahren entwickelt hat und die auf völlig andere natürliche Selektionsdrücke reagiert, als wir derzeit denken", sagt Lewis.
Wer diese Werkzeuge herstellte, war irgendwie motiviert, zwei Steine zusammenzuschlagen. Warum genau bleibt ein Rätsel.
