Es ist seit langem bekannt, dass fleischfressende Pflanzen ihre Insektenbeute auf vielfältige Weise anlocken: unwiderstehliche Nektare, lebendige Farben und verführerische Düfte, die von Rose bis verfaultem Fleisch reichen.
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Vor kurzem entdeckte eine Gruppe von Wissenschaftlern des Jawaharlal Nehru Tropical Botanic Garden und Research Institute in Indien ein bisher verborgenes Mittel, um unter die skrupellosesten Grünflächen zu locken. Einige fleischfressende Pflanzen locken Insekten mit einem für das menschliche Auge unsichtbaren fluoreszierenden Licht in den Tod.
Sarracenia purpurea, eine im Osten der USA beheimatete fleischfressende Pflanze, leuchtet ebenfalls unter UV-Licht
Wissenschaftler glauben, dass Insekten aufgrund ihrer Gerüche und Farben von fleischfressenden Pflanzen angezogen werden. Bisher war jedoch nicht bekannt, wie genau die Insekten zu Tode kommen. Ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des Botanikers Sabulal Baby setzte mehrere fleischfressende Pflanzen, die sie für verwandte Experimente verwendet hatten, in ultraviolettes Licht, darunter Nepenthes khasiana, eine seltene Kannenpflanze aus Indien, und fotografierte, was sie sahen.
"Zu unserer großen Überraschung haben wir einen blauen Ring am Krugrand gefunden", sagt Baby. "Dann haben wir uns andere Nepenthes- Arten und die Beutefallen anderer fleischfressender Pflanzen angesehen, einschließlich der Venusfliegenfalle, und wir haben immer wieder UV-induzierte blaue Emissionen festgestellt." Diese Farben, die in insgesamt zwanzig fleischfressenden Pflanzenarten gefunden und in einer in Plant Biology veröffentlichten Studie dokumentiert wurden , waren das erste Mal, dass im Pflanzenreich solche deutlichen fluoreszierenden Emissionen festgestellt wurden.
Eine Kannenpflanze unter normalem Licht (links) und UV-Licht (rechts)
Bei normalem Licht würden diese hellen, leuchtenden Ränder für den Menschen grün aussehen. Aber eine Ameise - die kein Rot sieht, aber extrem empfindlich für blaues und violettes Licht ist - würde Ringe mit blauem Blütenstand sehen, die das Ergebnis von Stoffwechselverbindungen in der Pflanze sind, die UV-Strahlung von der Sonne absorbieren und sie als sichtbar wieder abgeben Licht. Das Setzen der Pflanzen unter UV-Licht in einem ansonsten dunklen Raum, wie es das Baby-Team getan hat, verstärkt den Effekt und ermöglicht es den Menschen, die blauen Emissionen deutlicher zu erkennen.
Um zu beweisen, dass diese Emissionen an der Raubkopplung der Pflanzen beteiligt waren, konstruierten die Wissenschaftler ein elegantes Experiment. Sie überwachten zehn Tage lang lebende Kannenpflanzen auf dem Feld, schnitten sie anschließend auf und sahen, wie viele Ameisen jeder gefangen hatte. Einige der Pflanzen wurden jedoch mit einem Aceton-Extrakt gestrichen, der fluoreszierende Emissionen blockiert. Es ist nicht klar, warum die Ameisen vom blauen Licht angezogen werden, aber die Ergebnisse, die mehrmals und an verschiedenen Orten erzielt wurden, zeigen ziemlich deutlich, dass dies der Fall ist:
Die Menge an Insekten, die über einen Zeitraum von zehn Tagen von einer Kannenpflanze gefangen wurden, die mit einer UV-maskierenden Verbindung (links) und einer normalen Pflanze (rechts) bemalt wurde.
Er hat die Idee noch nicht getestet, aber Baby sagt, dass die Pflanzen ihre Fluoreszenz auch für andere Zwecke nutzen könnten. Kürzlich durchgeführte Feldstudien in Borneo haben gezeigt, dass einige Krugarten eine Symbiose mit kleinen nachtaktiven Säugetieren wie Ratten, Fledermäusen und Spitzmäusen eingehen können. Diese Säugetiere trinken Nektar aus den Pflanzen und lagern nahrhafte Fäkalien in der Nähe ab, die als Nährstoffe dienen Dünger. "Die Fluoreszenzemissionen von Nepenthes- Fallen könnten wichtige visuelle Signale sein, die diese Säugetiere auf sich ziehen", sagt Baby.
Diese Art von normalerweise unsichtbaren Signalen ist im Pflanzenreich weitaus häufiger anzutreffen, als wir bisher erkannt haben. Eine kürzlich von britischen Wissenschaftlern durchgeführte Studie hat zum Beispiel ergeben, dass Hummeln elektrische Felder erkennen können, die von Blumen erzeugt werden, wodurch die symbiotische Beziehung zwischen diesen beiden Arten von Organismen um eine weitere Kommunikationsebene erweitert wird. "Es gibt viele andere Formen der Signalgebung, die darauf warten, gefunden zu werden", sagt Baby.
