Letztes Wochenende trieb eine einsame, graue Muschel in Herzform an Land und schmiegte sich an einen Strand in Cornwall, England. Es wurde schnell von einem anderen verbunden - und dann einem anderen. Es dauerte nicht lange, bis Hunderte dieser bizarren, hohlen Kugeln den Sand gesprenkelt hatten und unschuldige Einheimische und Touristen verblüfften und alarmierten, die auf einen entspannten Spaziergang am Vormittag entlang der Küste hofften.
„Ich habe einen mit nach Hause genommen, bin dann in Panik geraten und habe ihn in den Mülleimer geworfen, falls er angegriffen werden sollte“, sagte ein Spaziergänger zu Damien Gayle von The Guardian . Gayle berichtet, dass die seltsamen Sphären den Spaniel des Bewohners in ähnlicher Weise erschreckten, und der Welpe weigerte sich, sich ihnen zu nähern.
In Wahrheit war es ein Friedhof, so weit das Auge reicht.
Diese seltsamen kleinen Kugeln sind tatsächlich die Geister einer Art von Seeigeln, Echinocardium cordatum, die oft als "Seekartoffeln" bezeichnet werden. Ihr lateinischer Name bedeutet wörtlich "stacheliges Herz", ein Hinweis auf ihren liebenswerten Körperbau. (Tatsächlich bedeuten sowohl das Suffix " -cardium " als auch " cordatum " "heart" oder "heart-shaped": Diese Bengel sahen so gut aus, dass sie zweimal mit einem Spitznamen versehen wurden.)
Diese Seeigel pflügen sich mit löffelförmigen Stacheln an ihrer Unterseite durch Sedimente auf dem Meeresboden. Aber weil die langen, weichen Borsten auf ihrem Rücken winzige Löcher in den umgebenden Sand stechen können, können sie immer noch in diesen Höhlen atmen, die typischerweise einige Zentimeter tief sind. Während die Bengel leben, bedecken diese gefurchten gelben Stacheln den größten Teil ihres Körpers und ähneln einem feinen Zottelteppich. Genau wie Menschen hassen diese kleinen Lebewesen es, mit Sand nach Hause zu kommen, der an unansehnlichen Stellen festsitzt, und so schmoren sie lässig in einer Schicht Schleim, die sie produzieren, um den Schlamm in Schach zu halten.
Aber auch mit diesen Sicherheitsvorkehrungen sind Seekartoffeln zerbrechlich. Obwohl sie ungefähr zehn Jahre in freier Wildbahn leben können, überleben sie die Sammlung nur selten. Wenn sie sterben, fallen ihre empfindlichen Stacheln ab und hinterlassen eine hohle Schale oder „Probe“, die sich völlig blank an Land waschen kann. Diese ausgetrockneten Überreste - spröde und weiße, graue oder braune Farbe - geben der Seekartoffel ihren gebräuchlichen Namen; Obwohl jede Muschelschale mit ihren typischen Kreuzstichen eher der abgeflachten Leiche eines verkrusteten, vergessenen Baseballs ähnelt.
Das Erscheinen von Hunderten von Seekartoffeln auf einmal hat bei den Einwohnern von Cornwall einige Besorgnis ausgelöst. Aber "Massen-Strandungen" sind anscheinend keine Seltenheit und nicht unbedingt das Ergebnis eines böswilligen Massakers. BBC berichtet, dass es 2016 in Long Rock Beach, ebenfalls in Cornwall, zu einer ähnlichen Anzeige von Bengel-Gemetzel gekommen ist.
Ich habe die Seekartoffeln heute Morgen am #Penzance-Strand gesehen. Poppy fand, dass es sich lohnt, nach pic.twitter.com/cZ2hWtPR02 zu suchen
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) 11. August 2018
Wer - oder was - ist dafür verantwortlich?
Martin Attrill, ein Meeresökologe an der Universität von Plymouth im Vereinigten Königreich, sagte der BBC im Jahr 2016, dass diese Ereignisse eintreten können, wenn Seeigel zusammenkommen, um sich zu vermehren. Anstatt sich durch physischen Kontakt zu paaren, sammeln sich Männchen und Weibchen und setzen ihre Spermien und Eier in den umliegenden Gewässern frei. Daher ist es für sie von Vorteil, sich während der Paarungszeit eng zusammenzutun und die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass ihre Gameten bereit sind, sich zu vermischen. Die meisten Seeigel paaren sich im Frühjahr, aber die Fortpflanzung im Sommer ist keine Seltenheit.
Egal, ob für eine Orgie oder ein anderes herzliches Treffen, eine Seekartoffelparty kann schnell nach Süden gehen, wenn ein Sturm durchbrennt, sagt Attrill gegenüber BBC. Dementsprechend folgte das Erscheinen des Friedhofs der Cornish Sea Potato 2016 sofort einigen „ziemlich starken“ Stürmen.
"Ich denke, dass solche Dinge von Zeit zu Zeit passieren und ganz natürlich sind - ähnlich wie Buschfeuer", erklärt Attrill Gayle im Guardian . „Viele dieser Meeresbodenspezies haben echte Boom-and-Bust-Zyklen, in denen sie einige Jahre sehr gut abschneiden, während andere weniger gut abschneiden. Es ist alles Teil des Kreislaufs des Lebens. “
Glücklicherweise sind diese Seeigel nicht in der Gefahr, bald ausgestorben zu sein. Sie sind auf der ganzen Welt zu finden, außer in den eisigsten Ozeanen. Wir werden vielleicht nie genau herausfinden, warum am vergangenen Wochenende so viele Seekartoffeln passierten, aber diese robusten kleinen Basebälle werden wahrscheinlich die Kurven ertragen, die als nächstes auf sie geworfen werden.
