Im Herzen von New York City liegt eine verlassene Insel. Obwohl es für Pendler auf der Bronx I-278 oder Passagiere, die auf den Flughafen La Guardia fliegen, deutlich sichtbar ist, sind sich nur wenige Menschen dessen bewusst. Wenn überhaupt, haben sie nur gehört, dass die berüchtigte Typhoid Mary ihre letzten Jahre auf einer mysteriösen Insel verbracht hat, die irgendwo im Blickfeld der Skyline der Stadt liegt. Aber selbst das scheint manchmal ein Gerücht zu sein.
Bis 1885 war der 20 Morgen große Landstrich - North Brother Island genannt - wie heute unbewohnt. In diesem Jahr wurde das Riverside Hospital errichtet, eine Einrichtung zur Quarantäne von Pockenpatienten. Arbeiter und Patienten fuhren mit der Fähre von der 138. Straße in der Bronx dorthin (für viele der letzteren war es eine einfache Fahrt), und die Einrichtung wurde schließlich erweitert, um als Quarantäne-Zentrum für Menschen mit verschiedenen übertragbaren Krankheiten zu dienen. In den 1930er Jahren hatten sich jedoch andere Krankenhäuser in New York angesiedelt, und die Fortschritte in der öffentlichen Gesundheit verringerten die Notwendigkeit, eine große Anzahl von Personen unter Quarantäne zu stellen. In den 1940er Jahren wurde North Brother Island in ein Wohnheim für Kriegsveteranen und ihre Familien umgewandelt. Aber bis 1951 hatten die meisten von ihnen - genug von der Notwendigkeit, eine Fähre von und nach Hause zu nehmen - beschlossen, woanders zu leben. Während des letzten Jahrzehnts ihrer kurzen Zeit der menschlichen Besiedlung wurde die Insel zu einem Drogenrehabilitationszentrum für Heroinsüchtige.
Noch vor Jahrzehnten war North Brother Island eine gepflegte Stadtentwicklung wie jede andere. Nach Luftbildern aus den 1950er Jahren zu urteilen, gab es dort am wildesten einige schattenspendende Bäume. In jenen Jahren war North Brother Island von gewöhnlichen Straßen, Rasenflächen und Gebäuden bedeckt, einschließlich des turmhohen Tuberkulose-Pavillons, der im Art-Moderne-Stil erbaut wurde.
Schließlich entschied die Stadt jedoch, dass es unpraktisch war, den Betrieb dort fortzusetzen. Das offizielle Wort war, dass es einfach zu teuer war und es auf dem Festland viele billigere Immobilien gab. Als die letzten Bewohner (Drogenpatienten, Ärzte und Angestellte) 1963 auszogen, löste sich der saubere Griff der Zivilisation auf diesem Fleckchen Land.
Die Natur machte sich schnell an die Arbeit. Sprießende Bäume durchbrachen die Bürgersteige. dicke Weinblätter zerrten an Gebäudefassaden und quollen wie undichte Eingeweide aus Fenstern hervor; und Schuttberge verwandelten Parkplätze in Waldböden. Der East River schlängelte sich beharrlich an den Rändern der Insel, zermürbte schließlich die Barrieren und verschluckte eine Straße, die einmal die Außenkante umkreiste, und ließ nur einen Schachtdeckel und ein Stück Ziegel zurück, auf dem einst Veteranen und Krankenschwestern spazierten.
Die Insel ist zum Teil frei von menschlichem Einfluss geblieben, weil die Stadt Besuchern aus Sicherheitsgründen das Hinfahren untersagt. Jetzt haben New Yorker und Out-of-Towers gleichermaßen die Möglichkeit, North Brother Island zu erkunden. Nicht mit dem Boot oder zu Fuß, sondern durch eine sorgfältige fotografische Untersuchung des Ortes, die in diesem Monat vom Fotografen Christopher Payne veröffentlicht wurde.
Wie viele New Yorker wusste Payne die meiste Zeit seines Lebens nichts von North Brother Island. Das erste Mal hörte er davon im Jahr 2004, als er an einem Projekt über geschlossene Nervenkliniken arbeitete. North Brother Island schien ein natürlicher Fortschritt in seiner künstlerischen Erforschung von Verlassenheit und Verfall zu sein. Im Jahr 2008 erhielt Payne schließlich die Erlaubnis der Abteilung für Parks und Erholung, die Insel zu besuchen und zu fotografieren. Von dieser ersten Reise war er süchtig. "Es war ein unglaubliches Gefühl", sagt er. "Sie sehen die Stadt, Sie hören sie, und doch sind Sie in diesem Raum völlig allein."
In den nächsten fünf Jahren stattete Payne der Insel 30 Besuche ab, die von einem Freund mit einem Boot durchgeführt und oft von Stadtarbeitern begleitet wurden. Er fotografierte es zu jeder Jahreszeit, zu jedem Lichteinfall und aus jedem Winkel, den er finden konnte. „Ich finde es großartig, dass es da draußen einen Ort gibt, der nicht von der Stadt entwickelt wurde - ein Ort, der nicht von der Menschheit überholt wird und der einfach so bleibt, wie er ist“, sagt er und fügt hinzu, dass die Stadt kürzlich zur Nordbrüderinsel erklärt wurde ein Naturschutzgebiet.
Es gibt nur wenige Relikte der ehemaligen Bewohner, aber Payne hat es geschafft, einige Geister aufzudecken, darunter ein englisches Grammatikbuch von 1930; Graffiti von verschiedenen Krankenhausbewohnern; ein Bronx-Telefonbuch von 1961; und eine Röntgenaufnahme aus dem Tuberkulose-Pavillon. Die meisten Spuren der Menschen, die einst in den Schlafsälen, Arztvierteln und Krankenhäusern lebten, sind jedoch in die Landschaft eingegangen - einschließlich der Spuren der berühmtesten Bewohnerin der Insel, Mary Mallon. "Es ist wirklich nicht mehr viel von der Typhoid Mary-Phase übrig", sagt Payne.
In einigen Fällen ist der Vegetationsteppich so dick geworden, dass die darunter versteckten Gebäude vor allem im Sommer nicht mehr zu sehen sind. "Es gab ein Mal, als ich feststeckte und ohne Machete oder so etwas einfach nicht weiter konnte", sagt Payne. "Im September ist es wie ein Dschungel."
Schließlich betrachtete Payne die Insel als Petrischale dessen, was in New York (oder an einem anderen Ort) passieren würde, wenn die Menschen nicht mehr in der Nähe wären - ein ergreifender Gedanke angesichts wachsender Beweise, dass viele der Küstenstädte der Welt wahrscheinlich zum Scheitern verurteilt sind innerhalb des nächsten Jahrhunderts oder so aufzugeben.
"Die meisten Menschen betrachten Ruinen als würden sie in die Vergangenheit blicken, aber diese Gebäude zeigen, wie New York in Jahren aussehen könnte", sagt Payne. "Ich sehe diese Fotos wie Fenster in die Zukunft."
"Wenn wir alle gehen würden", sagt er, "würde die ganze Stadt in 50 Jahren wie North Brother Island aussehen."
North Brother Island: Der letzte unbekannte Ort in New York City ist neu bei Amazon für 28, 93 USD erhältlich. Für diejenigen mit Sitz in New York City wird der Autor Christopher Payne am Freitag, den 16. Mai, um 18.30 Uhr einen Vortrag und eine Signierstunde in der General Society of Mechanical Tradesmen in New York halten. Laut Payne gibt es Gerüchte, dass sich ein oder zwei ehemalige Bewohner von North Brother Island für das Ereignis herausstellen könnten.
