Es war nicht der älteste oder - wenn Sie es glauben können - der größte Pinguin in der Geschichte der Erde, aber der neu entdeckte Megapinguin Kumimanu Biceae ist im Vergleich zu modernen Vögeln ein Riese.
In dieser Woche in der Zeitschrift Nature Communications beschrieben, war der 60 Millionen Jahre alte Pinguin knapp 5 Fuß 9 Zoll groß und wog über 220 Pfund. Es war von der Größe her vergleichbar mit einem soliden Amerikaner. Dies macht ihn unbestreitbar zu einem der größten fossilen Pinguine, nach dem fragmentierten fossilen Palaeeudyptes klekowskii, einem Megapinguin, der vor 37 Millionen Jahren in der Antarktis unterwegs war, berichtet Rachel Feltman für Popular Science . Zum Vergleich stellt Feltman fest, dass der Kaiserpinguin die größte der 17 modernen Pinguinarten ist. Er ist nur 48 Zoll groß - ungefähr so groß wie ein Drittklässler.
Am Hampden Beach südlich von Christchurch in Neuseeland entdeckt, war das versteinerte Skelett im umgebenden Gestein so verborgen, dass Wissenschaftler es ursprünglich für eine Schildkröte hielten, berichtet Amina Khan für die LA Times . Das Team begann mit der Ausgrabung des Kolosses und fand mehrere Teile des Skeletts: Flügel- und Schulterknochen, Beinknochen, Brustbein und einige Wirbeltiere sowie andere Knochenfragmente. Obwohl es nicht das größte war, deuten die Skelettfragmente darauf hin, dass K. biceae die längsten Oberschenkelknochen (Beinknochen) aller Pinguine hatte.
Aufgrund seines Alters und seiner Physiologie kommen die Forscher zu dem Schluss, dass K. biceae eine der ersten Pinguinarten ist, die sich entwickelt hat, und die älteste, die bisher unter den Riesenpinguinen gefunden wurde. Dies deutet darauf hin, dass sich der Gigantismus kurz nach dem Verlust der Flugfähigkeit und dem Aufstieg der Pinguine ins Wasser entwickelte, die später aber Millionen von Jahren später wieder auftauchten. Wie Feltman bemerkt, sind die anderen bekannten Megapinguine zig Millionen Jahre jünger als die neu entdeckte Kreatur.
"Gigantismus ist möglicherweise ein Merkmal paläogener Pinguine, das sich möglicherweise bald nach dem Ende der aerodynamischen Beschränkungen entwickelt hat", schrieben Gerald Mayr vom Senckenberg-Forschungsinstitut und Naturhistorischen Museum Frankfurt und sein Team in der Studie.
Es ist unklar, warum Pinguine so groß wurden. K. biceae taucht nur wenige Millionen Jahre nach dem Aussterben großer räuberischer Meeresreptilien im Fossilienbestand auf und hat sich möglicherweise entwickelt, um diese neu eröffnete ökologische Nische auszufüllen, wie die Forscher in dem Artikel bemerken. Wie Feltman berichtet, hätten die größeren Größen den Riesenpinguinen einen Wettbewerbsvorteil bei der Eroberung der besten Brutstätten verschaffen oder ihre Tauchkapazitäten verbessern können.
Fünf Millionen Jahre sind eine sehr kurze Zeit, in der Pinguine ihre Flugfähigkeit verlieren, fliegen und zu Megapinguinen heranwachsen, schreibt Khan. Dies deutet darauf hin, dass die Pinguin-Linie älter sein könnte als bisher angenommen, und frühe Pinguine - selbst Nachkommen von Dinosauriern - könnten mit Nicht-Vogel-Dinosauriern koexistiert haben, bevor sie ausgestorben sind.
Obwohl der massive Pinguin im Vergleich zu unseren modernen Watschlern im Smoking erstaunlich erscheint, war Mayer von der Größe nicht sonderlich überrascht. "Tatsächlich wird oft beobachtet, dass flugunfähige Vögel sehr groß werden", erzählt er Feltman. "Man muss eher die Frage beantworten, warum es heute keine Riesenpinguine gibt."
