Als Kono Yasui 1927 an der Kaiserlichen Universität Tokio promovierte, sagte sie: „Gesegnet durch das Verständnis meiner Mitmenschen und ohne mich zu belasten, bin ich einfach einen Weg gegangen, den ich selbst gewählt habe.“
Dieser letzte Teil war korrekt, wenn auch eine Untertreibung: Mit 47 Jahren war Yasui die erste Japanerin, die jemals in einer Wissenschaft promoviert hatte. Aber ihr Weg war nicht völlig frei. Sie verbrachte einen Großteil ihres Lebens damit, sich in einem Bildungssystem und einer Kultur zurechtzufinden, die darauf abzielten, Frauen als Ehefrauen und Mütter zu kultivieren - und nicht als Leiterinnen wissenschaftlicher Forschung.
Schon in jungen Jahren zeigte Yasui Interesse am Lernen. Sie fand eine ermutigende Atmosphäre für ihr Fleiß bei ihren Eltern, die ein Schifffahrtsunternehmen in der Hafenstadt der Präfektur Kagawa besaßen, schreibt Miwae Yamazaki in der 2001 erschienenen Zusammenstellung Blazing a Path: Japanese Women's Contributions to Modern Science . In der Grundschule gab ihr Yasuis Vater ein Exemplar von Fukuzawa Yukichis Ermutigung zum Lernen, einem prominenten Intellektuellen und Gründer der Keio-Universität. Yukichi plädierte für eine Bildungsreform auf der Grundlage seiner philosophischen Prinzipien der Unabhängigkeit und der Gleichberechtigung und setzte sich für die Gleichberechtigung von Frauen und Männern ein.
Yasui muss in der Tat klug gewesen sein, als junges Mädchen einen solchen philosophischen Text zu lesen. Es ist auch klar, dass sie mit dem Glauben erzogen wurde, dass sie Männern nicht unterlegen war.
Yasui wurde zunächst ermutigt, zu Hause zu lernen, um ein Bildungssystem zu ergänzen, das dies nicht tat. Sie wuchs in der Meji-Zeit (1868-1912) auf, in der Japan schnelle Veränderungen bei den Versuchen zur Modernisierung der Industrie und Wirtschaft des Landes durchlief. Ein zentraler Aspekt des Modernisierungsprojekts war die Bildungsreform. "Um neue Industrien aufzubauen, galten Wissenschaft und Technik (natürlich) als unerlässlich. Daher war der Schlüssel der Aufbau von Bildungseinrichtungen, die sich an westlichen Universitäten / Hochschulen orientierten", schreiben die Autoren Naonori Kodate und Kashiko Kodate in " Japanische Frauen in Wissenschaft und Technik" : Geschichte der Richtlinienänderung .
Die Modellierung eines auf dem Westen basierenden Bildungssystems war für Frauen jedoch nicht unbedingt vielversprechend. Zu diesem Zeitpunkt umfasste die Grundschulbildung für amerikanische Mädchen in der Regel keine Naturwissenschaften und Mathematik, und viele Universitäten in Europa und den USA schlossen Frauen immer noch aus.
Die Ausbildung von Mädchen und Frauen in Japan war gleichermaßen mangelhaft: Mädchen besuchten getrennte Schulen als Jungen, und ihre Ausbildung sollte hauptsächlich Ryōsai Kenbo hervorbringen: „ gute Frauen und weise Mütter“. Frauen als Ehefrauen und Mütter zu bezeichnen, bedeutete nach Ansicht der Kodates, dass „die Eltern hier keinen Anreiz hatten, ihren Töchtern [pädagogische] Ambitionen zuzuweisen ... und die sozialen Einrichtungen Frauen in der Tat keine Chancengleichheit gewährten. "
Die Präfekturen mussten bis 1899 keine Sekundarschulbildung für Mädchen anbieten. Frauen durften - ähnlich wie die American Ivy Leagues - bis 1913 keine kaiserlichen Universitäten besuchen (selbst dann gab es nur drei). Wenn Mädchen eine Berufsausbildung erhielten, sollten sie Lehrer werden, eine Karriere, die den geschlechtsspezifischen Erwartungen der Gesellschaft an Frauen gerecht wurde.
Kono Yasui (links) an der Universität Tokio. (Archiv der Ochanomizu Universität) Trotz dieses ungleichen Bildungssystems nutzte Yasui die Möglichkeiten, die ihr geboten wurden. Im Jahr 1898 absolvierte sie die Kagawa Prefecture Normal School (das japanische Äquivalent der amerikanischen High School) und studierte anschließend Naturwissenschaften und Mathematik an der Tokyo Women's Higher Normal School (TWHNS), die 1890 auf den College-Status aufgewertet worden war Nach ihrem College-Abschluss veröffentlichte sie ihre erste Veröffentlichung „Webers Organ of Carp Fish“ in Zoological Science und war damit die erste Frau, die in einem japanischen Wissenschaftsjournal veröffentlicht wurde.
1907 übernahm sie eine Assistenzprofessur bei TWHNS. Neben ihrer Lehrtätigkeit und obwohl Yasui nicht von einer Forschungsuniversität unterstützt wurde, begann sie mit ihrer eigenen Forschung auf dem Gebiet der Pflanzenzytologie, der Erforschung von Pflanzenzellen. Nach jahrelanger unabhängiger Forschung stellte Yasui 1911 einen weiteren Rekord auf, indem sie ihre Studie „Über die Lebensgeschichte von Salvinia Natans “ in der britischen Zeitschrift Annals of Botany veröffentlichte, die 119 Zeichnungen von Mikrotomschnitten enthielt. Es war das erste Mal, dass eine Japanerin in einer ausländischen Zeitschrift veröffentlicht wurde.
Angesichts der Leistungen von Yasui bat TWHNS das Bildungsministerium, Yasui beim Studium im Ausland zu unterstützen, da sie dies an einer kaiserlichen Universität nicht konnte. Das Ministerium stimmte zunächst nicht zu. Dies war wahrscheinlich auf tief verwurzelte Annahmen zurückzuführen, wonach Frauen in wissenschaftlichen Bereichen nicht erfolgreich sein könnten. In dem Buchkapitel „Wissenschaftlerinnen und Geschlechterideologie“ stellte die Anthropologin Sumiko Otsubo fest, dass das Bildungsministerium zwischen 1875 und 1940 insgesamt 3.209 Personen für ein Studium in Europa und den USA finanzierte, von denen nur 39 Frauen waren, die meisten davon wer studierte Englisch oder Sportunterricht.
Mit der Hilfe von Kenjiro Fuji, einem Zytologen (ein Wissenschaftler, der die Struktur und Funktion lebender Zellen untersucht) an der Universität Tokio, genehmigte das Ministerium Yasuis Antrag auf Auslandsfinanzierung, aber mit der merkwürdigen Zustimmung, dass sie "Forschung in der Hauswirtschaft" hinzufügt zusammen mit der Wissenschaft als ihr Studiengebiet. Sie hat mit dem Ministerium eine weitere, noch ungewöhnlichere Vereinbarung getroffen: Sie heiratete nicht, sondern widmete ihr Leben stattdessen ihrer Forschung.
Beide Kompromisse waren sehr geschlechtsspezifisch. Sie musste sofort ihre kulturelle Rolle als „gute Frau und weise Mutter“ aufgeben und ihre eigentliche wissenschaftliche Arbeit durch einen Schleier der Häuslichkeit verdunkeln.
Passfoto von Kono Yasui. (Archiv der Ochanomizu Universität) 1914 kam Yasui an die Universität von Chicago. Ein Jahr lang untersuchte sie die Morphologie der aquatischen Farnart Azolla in der Abteilung für Botanik. Sie hatte vor, als nächstes in Deutschland zu studieren, wurde jedoch vom Ersten Weltkrieg entgleist und landete 1915 am Radcliffe College in Cambridge, Massachusetts, wo sie bei dem Botaniker Edward C. Jeffrey aus Harvard studierte. Unter Jeffreys Mentoring konzentrierte Yasui ihre Studien auf Kohle und übernahm Jefferys Methode zum Schneiden harter Materialien für mikroskopische Untersuchungen.
Als Yasui 1916 nach Japan zurückkehrte, setzte sie ihr Studium der japanischen Kohle fort und nahm erneut ihre Lehrtätigkeit an der Alma Mater TWHNS auf. 1919 erhielt sie vom Bildungsministerium ein Stipendium, um ihre Forschung in der Zytologie fortzusetzen - eine weitere beispiellose Leistung für eine Frau. Im Laufe ihrer Forschung entdeckte sie sechs alte Pflanzenarten, darunter eine Mammutbaumart, die sie auf einem Kohlenfeld entdeckte.
Der Hauptschwerpunkt ihrer Forschung war jedoch die Veränderung des Pflanzengewebes während des Karbonisierungsprozesses, bei dem Pflanzenmaterial zu Kohle wird. Yamazaki schreibt in ihrem Profil, dass Yasui viele ihrer Exemplare selbst gesammelt und in Kohlengruben abgetaucht ist, um ihre eigenen Proben für das Studium auszuwählen.
1927 veröffentlichte sie ihre jahrzehntelange botanische Studie über Kohle, eine Sammlung von neun Artikeln, die letztendlich zeigte, dass es sich um geologische Umwälzungen handelte, nicht um Mikroben, bei denen sich Pflanzen durch Wechselwirkung mit der umgebenden Materie zur allmählichen Verkohlung sedimentierten. In Anerkennung ihrer bahnbrechenden Forschung verlieh die Tokyo Imperial University Yasui einen Doktortitel in Naturwissenschaften, obwohl sie keine offizielle Studentin war.
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Im Laufe ihrer Karriere hat Yasui sowohl in der Forschung als auch in der Lehre neue Wege beschritten. Sie veröffentlichte insgesamt 99 Artikel und erhielt mehrere Auszeichnungen für ihre Arbeit. In der Zwischenzeit setzte sie sich für die Hochschulbildung von Frauen ein und half schließlich 1949, TWHNS als nationale Forschungsuniversität für Frauen zu etablieren, die in Ochanomizu-Universität umbenannt wurde. Dort wurde sie Professorin für Naturwissenschaften und schließlich emeritierte Professorin nach ihrer Pensionierung im Jahr 1952.
Wenn es jedoch darum geht, sich für Frauen in der Wissenschaft einzusetzen, können Yasuis Bemühungen ambivalent erscheinen. Während sie sich aktiv für eine frauenzentrierte Forschungsuniversität einsetzte, lehnte sie die Bemühungen ab, ausschließlich weibliche wissenschaftliche Gesellschaften zu gründen. Sumiko Otsubo schreibt, dass Yasui glaubte, dass Frauen nur Gruppen die Ungleichheit zwischen Männern und Frauen verschärften, und dass die Arbeit von Frauen minderwertig sei; Als sie gebeten wurde, der Gesellschaft für Wissenschaftlerinnen beizutreten, lehnte sie ab.
Yamazaki und Otsubo berichten beide, dass Yasui eine scheinbar besondere Behandlung ihrer Studentinnen strikt vermieden und sich geweigert habe, sie wie Mädchen zu behandeln. Zur gleichen Zeit gründete sie zusammen mit ihrer Kollegin Chika Kuroda, der zweiten Japanerin mit einem Doktortitel in Naturwissenschaften, das Yasui-Kuroda-Stipendium, einen Fonds zur Unterstützung der Frauenarbeit in den Naturwissenschaften. Yasuis Ambivalenz in Bezug auf die Erreichung der Gleichstellung war zweifellos durch ihre eigenen beruflichen Erfahrungen geprägt, in denen Gleichstellung und Respekt durch die Ablehnung japanischer kultureller Standards für das Frauenalter hervorgerufen wurden.
Trotz ihrer umfangreichen Forschungspublikationen war Yasui schweigsam, wenn es darum ging, über sich selbst zu schreiben, was bedeutete, dass das meiste, was über ihr Leben geschrieben wurde, von anderen geschrieben wurde. Doch die wenigen Worte, die wir von ihr haben, erzählen. "Ich suche keinen Ruhm, noch wünsche ich mir einen hohen Status", sagte sie, wie von Yamazaki zitiert, "aber ich werde zufrieden sein zu wissen, dass meine Arbeit nach mir weiterlebt."
Dies gilt sowohl für ihre wissenschaftliche Arbeit als auch für ihre Bemühungen, den Status der Frauenbildung zu verbessern. Trotz ihrer widersprüchlichen Vorstellungen, wie man die Gleichstellung der Geschlechter am besten erreichen kann, hat Yasui auf vielfältige Weise dazu beigetragen, das Feld ein wenig weiter zu öffnen. Wenn also eine Frau die Kompromisse eingehen wollte, die Yasui eingehen würde, wäre es ihre eigene Entscheidung.
