Die geschmeidige junge Frau dreht ihre Handgelenke und Hüften und bewegt sich langsam und elegant über die Bühne zur Musik eines traditionellen kambodschanischen Orchesters. Sie scheint die Verkörperung eines Apsara zu sein, das wunderschöne übernatürliche Wesen, das zum Vergnügen der indischen Götter und Helden in ihren himmlischen Palästen tanzt. Reliefs solcher Kreaturen befinden sich in den nahe gelegenen Tempeln von Angkor Wat, wo Bildhauer des Khmer-Reiches seit acht Jahrhunderten anmutige Posen in Stein gemeißelt haben.
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Diese echte Apsara tanzt für Touristen, aber es sind die schlichten weißen Armreifen an ihren Handgelenken, die meine Aufmerksamkeit erregen. Ähnliche hatte ich erst ein paar Tage zuvor an einer archäologischen Stätte im Nordosten Thailands gesehen, unweit dieses dampfenden kambodschanischen Tieflands. Sie hatten die Armknochen einer Frau umkreist, die 2000 Jahre vor dem ersten Steinschlag der Khmer in Angkor gestorben war.
Die Armreifen deuten auf etwas hin, das Archäologen erst kürzlich über Indochina verstanden haben, eine Region, die als exotische, aber spät blühende Mischung aus indischen und chinesischen Zivilisationen gilt: Lange bevor diese beiden benachbarten Ungetüme in den ersten Jahrhunderten nach Christus ihre Schatten geworfen hatten, hatten Angkors namenlose Vorgänger geschmiedet ihre eigenen raffinierten Stile, zusammen mit komplexen Bewässerungssystemen, Feuchtdörfern, Fernhandelsgeschäften und perlen- und bronzereichen Gräbern. Indische und chinesische Aromen haben diese Mischung nur bereichert und die Pracht hervorgebracht, die heute jedes Jahr Hunderttausende Besucher nach Zentralkambodscha lockt.
Mehr als 250 km von Angkor Wat entfernt liegt das thailändische Dorf Ban Non Wat. Charles Higham steht am Rand eines riesigen 13 mal 66 Fuß großen Grabens, den er und lokale Arbeiter ausgegraben haben, und hält eine Kelle hoch, damit ich sie inspizieren kann. Das Stahlwerkzeug ist fast bis zur Noppe abgenutzt. In den letzten 40 Jahren hat Higham, ein Archäologe an der Universität von Otago in Neuseeland, in Thailands dichten Dschungeln und reichen Reisfeldern gearbeitet, um zu verstehen, was hier vor dem Aufstieg des Khmer-Reiches ab dem 9. Jahrhundert n. Chr. Geschah nicht einfach. Keine schriftlichen Dokumente sind erhalten (nur Hinweise auf eine frühere Kultur in chinesischen Chroniken), und jahrzehntelanger Krieg und Völkermord - ganz zu schweigen von Landminen - schränkten die Forscher einen Großteil Vietnams, Laos und Kambodschas ein.
Obwohl die Gelehrten Angkors Vorfahren als isolierte Stämme abgetan hatten, die in kleinen Siedlungen lebten, und friedlich wachsenden Reis, als sie die Aufklärung von indischen buddhistischen Missionaren und chinesischen Händlern erwarteten, beschreiben Higham und einige andere Archäologen ein kräftiges und innovatives Volk, das lediglich äußere Einflüsse auf ein bereits gepfropft hat lebendige Lebensweise. Higham glaubt, dass Reisbauern aus Südchina vor etwa 4.000 Jahren den Weg in die Flusstäler gefunden haben und sich spärlichen Gruppen von Jägern und Sammlern angeschlossen haben, die auf dem stark bewaldeten Land lebten. Die Neuankömmlinge räumten den Dschungel von Feldern frei und domestizierten Rinder, Schweine und Hunde und ergänzten ihre Ernährung mit Fisch, Schalentieren und Wild.
Jahrhunderte später hatten diese Siedler große Ablagerungen von Zinn und Kupfer im Hochland des heutigen Laos und Thailands entdeckt. Um 1000 v. Chr. Förderten sie diese Metalle, verwandelten sie in Barren und verkauften sie in Dörfer, die Hunderte von Kilometern entfernt waren. Fünf Jahrhunderte später schmolzen die Südostasiaten Eisen - eine Technologie, die sie wahrscheinlich aus Indien oder China entlehnt hatten - und errichteten bedeutende Städte. Non Muang Kao, heute eine archäologische Stätte im Osten Thailands, umfasste mehr als 120 Morgen und beherbergte bis zu 2.500 Menschen.
Laut Higham ist die 30 Hektar große Siedlung in Ban Non Wat ein "außergewöhnlicher Fund". Dank des stark alkalischen Bodens in diesem Gebiet, der Knochen unversehrt lässt, hat er einen gut erhaltenen Friedhof freigelegt, der sich über tausend Jahre erstreckt - von der Jungsteinzeit (1750 bis 1100 v. Chr.) Über die Bronzezeit (1000 bis 420 v. Chr.) Bis hin zu Eisen Alter (420 v. Chr. Bis 500 n. Chr.). Die Gräber gewähren seltene Einblicke in das Leben vor Angkor auf dem südostasiatischen Festland.
Der Graben von Higham hat mehrere Ebenen, von denen jede Bestattungen aus einer bestimmten Zeit enthält. Wir steigen eine Leiter hinunter zum Boden einer rechteckigen Grube, wo zwei Frauen mit Kellen und Pinseln akribisch ein Skelett freilegen; Ein langhaariger junger Mann zeichnet einen anderen in sein Notizbuch. Auf der anderen Seite des Grabens graben andere Frauen Gruben, um nach zusätzlichen Gräbern zu suchen, und Männer verwenden Riemenscheiben, um Körbe mit Erde zu füllen, die abgeladen und dann auf verpasste Artefakte gesiebt werden.
Higham bewegt sich unter den Arbeitern, scherzt mit ihnen im lokalen Dialekt und überprüft ihren Fortschritt. Ein weißer Baldachin flattert über uns im Wind und blockiert die intensive subtropische Sonne. Higham zeigt ein bronzezeitliches Skelett mit 60 Muschelarmbändern und einem Kleinkind, das von einer Fülle von Töpfen und Perlen umgeben ist. Andere Gräber enthielten eindeutig hochrangige Personen, wie die enormen Anstrengungen, die in die Bestattungen gingen, zeigten; Sie waren tief, mit hölzernen Särgen und kunstvollen Opfergaben wie seltenen Bronzen. Laut Higham deuten die Ergebnisse darauf hin, dass es in der Bronzezeit eine soziale Hierarchie gab. Darüber hinaus sind die Überreste von Reis- und Schweineknochen, so Higham, "ein Beweis für ein rituelles Festmahl und eine aufwändige und stark formalisierte Bestattungstradition."
Diese Art der archäologischen Forschung wird immer seltener. In vielen Teilen der Welt, einschließlich Nordamerika, verhindern oder verkürzen kulturelle Sitten die eingehende Untersuchung menschlicher Überreste aus Gründen, die Higham für angemessen hält. "Ich habe ein Häuschen in England neben der Dorfkirche und dem Friedhof", sagt er, "und ich möchte nicht, dass sich ein thailändischer Archäologe dort herumtreibt." Die Dorfbewohner von Ban Non Wat äußern jedoch keine derartigen Bedenken, selbst wenn sie vor Ort arbeiten und Schmutz von Knochen entfernen, die möglicherweise Vorfahren gehören. Laut Higham kam die Einäscherung in den ersten Jahrhunderten nach Christus in die Gegend (das Ergebnis des indianischen Einflusses), und die heutigen Dorfbewohner "beziehen sich nicht auf die Knochen, die sie finden".
An einem anderen nahe gelegenen Ort, Noen U-Loke, deutet eine detaillierte Analyse der in 127 Gräbern gefundenen Knochen auf eine hohe Kindersterblichkeit hin. Eine der ergreifenderen Funde waren die Überreste eines Kindes, das wahrscheinlich an Zerebralparese litt und mit Elfenbeinarmbändern geschmückt war - ein Zeichen, dass das Kind von der Gemeinde geliebt und geschätzt wurde. Personen, die das Säuglingsalter überlebt haben, scheinen trotz Anzeichen von Lepra und Tuberkulose ein relativ gesundes Leben geführt zu haben. Wildschweine, Hirsche, Schildkröten sowie domestizierte Pflanzen und Tiere sorgten für eine abwechslungsreiche Ernährung, und die Zahngesundheit war überraschend gut.
Aber es gab auch Gewalt. Der Schädel einer Frau wurde durch zwei Schläge mit einem scharfen Instrument fast halbiert. Forensische Beweise deuten darauf hin, dass sie bei einem Angriff gestanden - und daher am Leben war. Sie war keine Ausgestoßene gewesen; ihr Skelett wurde mit Schmuck begraben. Ein anderer Mann starb, nachdem ein Eisenprojektil seine Wirbelsäule durchbohrt hatte.
Higham winkt mir, ihm zu folgen, steigt die Leiter hinauf und stapft über eine schlammige Spur an gluckenden Hühnern und räudigen Hunden vorbei. Bald kommen wir zu einem leichten Anstieg. Dahinter liegen einige weitere kleine Erhebungen, die durch seichtes Wasser voneinander getrennt sind. Diese Formationen verwirrten die Archäologen, die sie vor einigen Jahrzehnten zum ersten Mal getroffen hatten. Heute wissen wir jedoch, dass Dörfer, die von Wassergräben mit einem Umfang von einer Meile oder mehr umgeben waren, ein häufiges Merkmal waren, als Eisenspaten und -schaufeln den Bau dieser Dörfer in der Eisenzeit ermöglichten. In der Tat enthüllen Luft- und Satellitenfotos die gespenstischen Ringe längst verschwundener Dörfer über riesige Teile von Thailand und Kambodscha.
Die Wassergräben dienten möglicherweise mehreren Zwecken, außer dem Schutz der Siedlungen vor Eindringlingen: Sie sammelten während der Trockenzeit Wasser und leiteten es während der Regenzeit. Und die Erdbeeren, die die Wassergräben umgaben, bildeten die Grundlage für Palisaden. Higham sieht die Wassergräben und andere Verteidigungsstrukturen als weiteren Beweis dafür, dass die Khmer-Zivilisation nicht im Ausland entstanden ist. "Sie haben hier schon um 400 v. Chr. Soziale Komplexität", sagt er und deutet auf sich. "Dies wurde nicht aus Indien gebracht - es war einheimisch."
Zweieinhalb Jahrtausende später ist der größte Teil der Tierwelt verschwunden, die Bestattungspraktiken sind unterschiedlich und das Wissen über die alten Überzeugungen der Südostasiaten ist rar. Higham sieht dennoch einen Faden, der sich von den Siedlungen der Bronzezeit bis in die Gegenwart erstreckt. Mindestens eine Verbindung ist leicht zu erkennen. Auf einer Reise nach Phimai, Thailand, halte ich in einem hübschen Dorf, Ban Prasat, an, das in der Nachmittagshitze faulenzt. Das Dorf ist mit ausgegrabenen Gräbern übersät, die denen von Ban Non Wat ähneln und ein Beweis für sein altes Erbe sind. Im Hof jeder Wohnung befindet sich ein kleines "Geisterhaus", ein Unterschlupf für lokale Geister, die sonst Unheil anrichten könnten. Solche Geisterhäuser, die eine animistische Tradition widerspiegeln, die vor der Ankunft des Hinduismus oder Buddhismus bestand, gibt es in ganz Kambodscha, Laos und Thailand, sogar vor modernen Bürogebäuden im trendigen Bangkok. Während Archäologen wie Higham alte Siedlungen methodisch ausgraben, bleiben verlockende Beweise für die blühende indigene Kultur Südostasiens unübersehbar.
Andrew Lawler schrieb in der Novemberausgabe 2007 über Ägyptens größten Tempel.
Aufwendige Töpfer- und Schmuckgräber in Ban Non Wat bieten einem längst verschwundenen südostasiatischen Volk neue Hinweise. (Charles Higham) 
Higham (bei Ban Non Wat) sagt, die Dorfbewohner hätten "nichts mit den Knochen zu tun, die sie finden". (Charles Higham) 
Auf dem stark alkalischen Boden von Ban Non Wat sind 3.700 Jahre alte Überreste erhalten geblieben. (Charles Higham)
