Eine Handvoll prähistorischer Steinwerkzeuge und die Überreste eines ausgestorbenen Tieres, das in einem Fluss in Florida gefunden wurde, geben einen Einblick in eine antike Szene: Vor etwa 14.550 Jahren haben Jäger und Sammler wahrscheinlich ein Mastodon in der Nähe eines kleinen Teichs geschlachtet oder abgefressen. Das Alter dieser Objekte lässt vermuten, dass Menschen den Südosten der Vereinigten Staaten um 1.500 Jahre früher erreicht haben, als die Wissenschaftler gedacht hatten.
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Die Funde ergänzen auch Beweise von anderen Orten einer frühen menschlichen Präsenz auf dem amerikanischen Kontinent - Beweise, die die seit langem bestehenden Vorstellungen darüber, wann Menschen das erste Mal auf dem amerikanischen Kontinent waren und wie sie dorthin gelangten, allmählich auf den Kopf stellten.
Vor kurzem haben Archäologen die Artefakte aus einem Ort in der Nähe von Tallahassee, der Page-Ladson-Stätte, gefunden, der sich 23 Meter unter Wasser in einem Dolinenloch am Aucilla River befindet. Frühere Ausgrabungen, die zwischen 1983 und 1997 an dieser Stelle durchgeführt wurden, hatten einen Mastodonstoßzahn mit Rillen ergeben, die wie vom Menschen verursachte Schnittspuren aussahen, zusammen mit einigen Steinartefakten. Diese Beweise, die in einer mehr als 14.000 Jahre alten Sedimentschicht gefunden wurden, galten jedoch als zu zweideutig, um zu bestimmen, ob sie wirklich Anzeichen für frühe menschliche Aktivitäten enthielten.
Jahre später kehrten Jessi Halligan, eine Anthropologin an der Florida State University, und ihr Team zur Baustelle zurück, um sich das archäologische Material anzusehen, das sich ungestört im Flussbett versteckt. Zwischen 2012 und 2014 gruben die Forscher mehr Knochen und mehrere Steinwerkzeuge aus, darunter ein Biface - ein primitives, von Menschen hergestelltes Steinmesser. "Es gibt absolut keine Möglichkeit, dass es nicht von Menschen gemacht wird", sagt Halligan. "Das ist auf keinen Fall ein natürliches Artefakt in irgendeiner Form."
Das Team untersuchte auch den zuvor identifizierten Mastodon-Stoßzahn erneut. Die Rillen in seiner Oberfläche waren tatsächlich Schnittspuren, die der Mensch beim Entfernen des Stoßzahns vom Schädel des Tieres gemacht hatte, folgern die Forscher in einer neuen Studie, die in Science Advances veröffentlicht wurde .
Taucher mussten unter Wasser arbeiten, um Materialien vom Page-Ladson-Gelände zu bergen. (Bild von S. Joy, mit freundlicher Genehmigung von CSFA) 
Diese Biface wurde in 14.550 Jahre alten Sedimenten gefunden. (J. Halligan) 
Jessi Halligan und ihr Team haben Steinwerkzeuge und Knochen von Page-Ladson geborgen. (Bruce Palmer / Florida State University) 
Dieser teilweise wieder zusammengesetzte Mastodon-Stoßzahn wurde vom Page-Ladson-Standort geborgen. (DC Fisher, Universität Michigan, Paläontologiemuseum) 
Diese Unterscheidung hat gezeigt, dass die Menschen vor mehr als 14.000 Jahren in Florida lebten. (Bild mit freundlicher Genehmigung von CSFA) Radiokarbondatierungen des Sediments, in dem sich das Mastodon befindet, und der gefundenen Werkzeuge ergaben, dass die Objekte etwa 14.550 Jahre alt sind. Dies macht Page-Ladson zu einer der wenigen Stätten auf dem amerikanischen Kontinent, die archäologische Beweise für menschliche Präsenz vor mehr als 14.000 Jahren vorweisen können.
Bis vor einigen Jahrzehnten, als die ersten dieser Standorte untersucht wurden, hatten Wissenschaftler geglaubt, dass Amerika zuerst von Menschen namens Clovis kolonisiert wurde, die sich vor etwa 13.000 Jahren in Nordamerika niederließen und sich nach Süden ausbreiteten. Aber Beweise von älteren oder "Pre-Clovis" -Stätten wie der in Florida lassen vermuten, dass die ursprüngliche Besiedlung der Kontinente früher stattgefunden hat. "Das ist eine große Sache, zum Teil, weil wir uns geirrt haben, dass Clovis der Erste ist, und wir müssen herausfinden, was die wahre Geschichte ist", sagt Halligan.
Jon Erlandson, ein Archäologe an der University of Oregon, der nicht an der Studie beteiligt war, stimmt dem zu. "Ich denke, das ist wie der fünfte Nagel im Sarg nach der ersten Hypothese von Clovis", sagt er.
Beide Wissenschaftler betonen jedoch, dass die Idee von Prä-Clovis-Standorten bis vor kurzem sehr kontrovers war. "Vor fünfzehn Jahren ... war es an dem Punkt, an dem Sie, wenn Sie eine Pre-Clovis-Site vorschlugen, damit rechnen mussten, dass jeder dachte, Sie wären ein Quacksalber", sagt Halligan. "Vor zehn Jahren hätten einige Leute Unterstützung geleistet, und die meisten Leute hätten gedacht, du wärst ein Quacksalber."
Die frühe Datierung von Prä-Clovis-Sites hat auch Zweifel an der allgemeinen Darstellung der Ankunft der Menschen auf dem amerikanischen Kontinent geweckt. Dies besagt, dass Menschen zum ersten Mal aus Nordostasien über eine Landbrücke nach Nordamerika kamen, die die heutige Beringstraße zwischen Russland und Alaska überspannte. Diese Menschen sollen sich dann über den sogenannten eisfreien Korridor ins Landesinnere ausgebreitet haben - eine Landfläche zwischen zwei riesigen Eisplatten, die einst den größten Teil Kanadas und den Norden der Vereinigten Staaten bedeckten.
Das Problem mit dieser Theorie ist, dass der eisfreie Korridor erst vor 14.000 Jahren oder später geöffnet wurde, aber die neue Forschung zeigt, dass 400 bis 500 Jahre zuvor Menschen bereits in Florida waren, sagt Halligan. "Der eisfreie Korridor ist also nicht unsere Antwort auf die ursprüngliche Kolonialisierung Amerikas", sagt sie.
"Es gab großen Widerstand gegen die Idee, dass die Menschen von einem anderen Ort als der Beringstraße nach Nordamerika einreisen könnten", sagt Linda Scott Cummings, eine Archäobotanikerin am PaleoResearch Institute in Golden, Colorado, die nicht an der neuen Studie beteiligt war . "Es ist wirklich aufregend zu sehen, dass es ein weit verbreitetes Interesse gibt, die anderen Möglichkeiten auszuloten."
Eine Idee lässt beispielsweise vermuten, dass die ersten Menschen in Booten entlang der Küsten Nordostasiens entlang der Pazifikküste nach Amerika gekommen sind. Aber selbst wenn das der Fall gewesen wäre, merkt Halligan an, dass Florida wirklich weit vom Pazifik entfernt ist. "Wie sind die Leute hierher gekommen? Wann sind die Leute hierher gekommen?" Sie sagt. "Für mich sind alle ursprünglichen Fragen, die wir über die Bevölkerung Amerikas gestellt haben, wieder recherchierbar."
