1986, im Jahr meines 21. Lebensjahres, hat mein Vater versehentlich unseren Keller in Brand gesteckt. Bis dahin war er oft dort unten zu finden, in dem Büro, das er sich in einer entfernten Ecke gehauen hatte, eine Zigarre geraucht und an seinen Tagebüchern gearbeitet hatte. Er hatte sie - Dutzende identischer Bände auf roter Leinwand - den größten Teil seines Erwachsenenlebens aufbewahrt.
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Innerhalb weniger Stunden zerstörten die Flammen, die aus dem glühenden Hintern kamen, den er in den Papierkorb geworfen hatte, zwei Räume. Mein Vater erlitt Verbrennungen zweiten Grades, als er versuchte, seine Tagebücher zu retten, aber fast alle waren zu Asche geworden.
Ein Jahr später gab uns ein Restaurator, was von ihnen übrig war, und schlug Papa vor, diese Fetzen auf eine Autobiografie zu überprüfen und neu zu beginnen. Stattdessen verschluckte sich mein Vater - der Namensvetter und einzige Sohn des Generals des Zweiten Weltkriegs, George S. Patton Jr., und ein ausgezeichneter General, der für seine Stärke bekannt ist -. "Es tut mir leid, ich kann es einfach nicht", sagte er. Und das hat er nie getan.
Jemand hat mir einmal gesagt, wenn eine Person stirbt, ist es wie eine brennende Bibliothek. Mein Vater kehrte die Idee um: Das Brennen seines Büros löschte etwas in ihm.
Die Geschichte war schon immer ein wichtiger Bestandteil unseres Familienlebens. Die Tatsache, dass mein Großvater Tausende von Seiten seiner eigenen Briefe und Tagebücher aufbewahrt hatte, die später als The Patton Papers veröffentlicht wurden, war kein Zufall. Als Kinder ernährten sich meine vier Geschwister und ich regelmäßig von Biografien. Wo auch immer wir lebten - Kentucky, Alabama, Texas, Deutschland - verbrachten wir viel Zeit damit, durch Schlachtfelder und andere historische Stätten zu stapfen. Nach dem Kellerbrand wurden verschiedene Familienrelikte aus der Zeit des Bürgerkriegs restauriert, katalogisiert und an Museen gespendet. Das Ölporträt meines Großvaters, das im Film Patton vertreten war, hängt jetzt in der National Portrait Gallery in Washington, DC. Weitere Erinnerungsstücke gingen nach West Point und ins Patton Museum in Kentucky, und jedes hat eine Geschichte. Nur ein Beispiel: Es gibt eine Goldmünze, die mein Ururgroßvater, Oberst der Konföderierten, George Patton, während des Bürgerkriegs in seiner Westentasche trug. Als ihn ein Yankee Minié-Ball während der Schlacht am Giles Court House 1862 traf, lenkte die Münze die Kugel gerade so weit ab, dass sie nicht in seinen Darm eindringen und ihn wahrscheinlich töten konnte.
Etwa ein Jahr nach dem Brand bot ich an, meinen Vater auf Tonband zu interviewen. Ich wollte es teilweise für unsere Familie und teilweise für ihn tun. Der Verlust seiner Tagebücher hatte ihm noch mehr Sorgen bereitet als sein Rücktritt vom Militär vor sechs Jahren. Ich wollte, dass er seine Geschichten mit jemandem teilen kann, der sich darum kümmert - und der sie von Natur aus für wertvoll hält.
Ich war im richtigen Alter, um zuzuhören. Mein Vater war ungefähr im Alter von einem Jahr zu seiner zweiten seiner drei Reisen nach Vietnam aufgebrochen, und ich erinnere mich zum ersten Mal an ihn, als wir mit R & R nach Hawaii geflogen sind, um ihn zu treffen, als ich ungefähr drei Jahre alt war. Meine Mutter noch neckt mich, weil ich am Flughafen an ihrem Kleid gezogen habe und gefragt habe: "Wie hast du gesagt, dass er heißt? Daddy?"
Als Kind war mein Vater seinem eigenen Vater sehr nahe gewesen: Sie ritten auf Pferden, lasen Gedichte und bauten in der Garage sogar zusammen ein 22-Fuß-Motorboot. Aber nachdem mein Vater mit 13 Jahren ins Internat gegangen war, kommunizierten sie hauptsächlich durch Briefe, von denen die meisten eine formelle Mischung aus Rat und Strategie von Mann zu Mann waren. Ein Brief aus Europa aus dem Jahr 1944 an meinen Vater, der gerade durchgefallen war, beschreibt den Tenor seiner neuen Beziehung: "Holen Sie sich einen so hohen Stellenwert in der Mathematik wie möglich, bevor Sie die Sachen treffen, auf die Sie durchgefallen sind. Auf diese Weise haben Sie Es ist wie im Krieg: Triff den Feind in einer verzögernden Aktion so weit wie möglich. "
Während des Studiums sah mein Vater seinen Vater nur zweimal - einmal vor dem damaligen Maj. General Patton reiste im Rahmen der geheimen Operation Torch Invasionstruppe 1942 und kurz nach dem Krieg nach Nordafrika, als mein Großvater zu einer War Bond-Tour mit Siegesparaden in Boston und Los Angeles in die USA zurückkehrte. Dann kehrte er nach Deutschland zurück, wo er am 21. Dezember 1945 im Alter von 60 Jahren starb, nachdem er sich bei einem Autounfall den Hals gebrochen hatte.
Mein Vater wurde nur wenige Tage später 22 Jahre alt, und der Druck, der Legende seines Vaters gerecht zu werden, nahm bereits zu. Als er im folgenden Juni seinen Abschluss in West Point machte, schüttelte ein alter Veteran seine Hand und sagte: "Nun, George, du wirst niemals der Mann sein, der dein Vater war, aber Glückwunsch."
Eine Sache, für die sich mein Vater entschlossen hatte, war ein Familienvater. Obwohl er selbst General wurde und oft in seine militärischen Pflichten verstrickt war, gab er sich alle Mühe, Zeit mit uns zu verbringen. Und obwohl er nie behauptete, ein Experte in irgendetwas Nicht-Militärischem zu sein, war er ein erstklassiger Enthusiast. Wenn er mit Freunden oder Kameraden auf die Jagd oder zum Angeln ging, nahm er mich oder eines meiner Geschwister oft mit. Er spielte Gitarre bei Familienfesten (ein selbsternannter "Drei-Akkord-Mann") und brachte uns das Skifahren, Segeln und Tennisspielen bei. Beim Segeln lud er meine Freunde und mich ein, die halbe Nacht wach zu bleiben und Poker in einer ausnahmslos mit Rauch gefüllten Kabine zu spielen. Er ermutigte meinen Bruder George, der von Geburt an Entwicklungsverzögerungen hatte, an den Special Olympics teilzunehmen und auch ein Barrel-Champion zu werden. Bei seltenen Besuchen meiner Schwester Margaret, die bei den ersten Protesten meines Vaters Benediktinerin geworden war, stand er früh auf und pflückte Blaubeeren für ihr Frühstück. Er schrieb meiner Mutter alberne, aber von Herzen kommende Gedichte.
Die Leute sagten oft, er hätte die Stimme, die mein Großvater gerne gehabt hätte - die Stimme meines Großvaters klang hoch und leicht patrizisch, während mein Vater tatsächlich wie George C. Scott klang. Aber selbst als ich als Teenager mit ihm kollidierte, durchschaute ich seine harte, kantige Persönlichkeit.
Mit 21 Jahren begann ich zu begreifen, dass mein Vater einer meiner größten Unterstützer und engsten Freunde war und war. Jeder hatte eine Geschichte über ihn. Mit unserem Projekt zum Aufnehmen von Audiodateien konnte ich sie aus erster Hand hören.
In den nächsten sechs Jahren unterhielten wir uns viele Stunden lang, wobei ich für jedes Detail und jede Vignette, an die er sich erinnern konnte, sein Gehirn auswählte. Als wir losfuhren, war es, als ob ein riesiges Gewölbe geöffnet worden wäre und die Geschichten begannen sich zu ergießen. Er sprach davon, als kleiner Junge am Knie von General John J. "Black Jack" Pershing aufgehüpft zu sein, als er den Hund von General George C. Marshall laufen ließ und von seinem Vater aus der Schule gezogen wurde, um an einem Vortrag des britischen Soldaten TE Lawrence (ebenfalls) teilzunehmen bekannt als Lawrence von Arabien). Mit 13 segelte mein Vater mit seinen Eltern, einigen Freunden und einem Berufskollegen auf einem kleinen Schoner von Hawaii nach Südkalifornien. "Wir gingen vier Tage lang durch eine Schule von Schwarzflossenthun", sagte er mir. "Sie haben so viel Phosphor [tatsächlich biolumineszierendes Plankton] im Wasser aufgewirbelt, dass man nachts an Deck tatsächlich ein Buch lesen konnte."
Er erzählte mir auch von einem Kollegen aus West Point, der unter ihm gedient hatte, als mein Vater 1968-69 das legendäre 11. Panzerkavallerieregiment ("Blackhorse") in Vietnam befehligte. Seine Einheit hatte unter Beschuss schlechte Leistungen erbracht, und der junge Kapitän bat um Erleichterung. Nach einem langen Gespräch mit meinem Vater - damals ein Oberst - überlegte er es sich anders und bat um eine weitere Chance, sein Outfit in Form zu bringen, bevor er das Kommando aufgab. In einem anschließenden Feuergefecht erhielt der Kapitän das Distinguished Service Cross, die zweithöchste Auszeichnung der Nation für Tapferkeit im Kampf. "Obwohl es für ihn furchtbar kostspielig ist, hat er sich für das härtere Recht und nicht für das leichtere Unrecht entschieden", sagte mein Vater. "Und das ist es, was Schlachten gewinnt. Das ist es, was Kriege gewinnt."
Ich musste nicht nach dem Schicksal des Kapitäns fragen. Die Verschwörung von John Hays auf der Farm unserer Familie in Massachusetts ist nur eine von vielen, die mein Vater nach Soldaten benannt hat, die unter seinem Kommando getötet wurden. Für uns zeigen die handgemalten Schilder auf unserem gesamten Grundstück, wie tief Dad den Verlust seiner Truppen empfunden hat. Noch heute kommen Veteranen und streifen leise durch unsere Felder.
Unsere aufgezeichneten Gespräche haben mir klar gemacht, dass mein Vater genau der Soldat war, der sein Vater war. Er erlebte aktuellere Frontkämpfe und wurde von seinem Land für seine Tapferkeit ausgezeichnet. Er befehligte mehr als 4.400 Mann - die größte Kampfeinheit, die in Vietnam von jemandem in seinem Rang und Alter angeführt wurde - und landete mehr als einmal mitten in einer Schlacht in seinem Hubschrauber, zog seinen Revolver heraus und führte die Anklage an. Unterwegs erhielt er zweimal die zweit- und dritthöchste Tapferkeitsmedaille der Nation und ein Purpurherz. Als er sich 1980 nach Massachusetts zurückzog, begann Dad auf dem Familiengrundstück eine landwirtschaftliche Produktion. Heute ist die Green Meadows Farm nördlich von Boston ein florierender Bio-Betrieb, an dem mehr als 300 einheimische Familien teilnehmen.
Mein Vater rühmte sich nicht seiner Leistungen und wollte nicht als Ikone angesehen werden. Vielleicht hat er deshalb nie im Büro meines Großvaters gearbeitet, mit seiner umfangreichen Bibliothek und der perfekten Nachbildung von Napoleons Schreibtisch. "Zu viel verdammter Verkehr", würde Papa sagen. Dann machte er sich auf den Weg zu seinem mit Sperrholz ummauerten Büro im Keller. Auf jeder Oberfläche befanden sich Fotos von Kameraden und Familienangehörigen.
Die erneute Überprüfung seines Lebens hatte ihn immer beschäftigt gehalten; Jetzt haben ihn unsere Interviews wiederbelebt. Schließlich gab Dad die Transkripte einem Biographen und ein Buch über sein Leben - Brian Sobels The Fighting Pattons - wurde schließlich veröffentlicht.
Ich habe meinen Vater enttäuscht, als ich mich dafür entschieden habe, ihm nicht zum Militär zu folgen, und ich habe ihn noch mehr enttäuscht, als ich über eine Karriere getrödelt habe. Aber hier ist das Seltsame: Nachdem unsere Aufnahmen fertig waren, fanden mich andere Familien mit Geschichten, die es zu bewahren galt.
In den letzten Jahren saß ich mit der Kamera in der Hand bei der Familie eines afroamerikanischen Generals am Vorabend seines 80. Geburtstages. ein gebürtiger Bostoner, der im Zweiten Weltkrieg einen Krankenwagen fuhr und dann nach Westen zog, um Rodeos zu fahren und Vieh zu züchten; ein Luftfahrtingenieur und leitender Angestellter im Apollo-Programm, der Präsident John F. Kennedy als einer der Ersten eine Mondlandung vorschlug; sogar Manfred Rommel, ehemaliger Stuttgarter Bürgermeister und Sohn des berühmten "Wüstenfuchses" des Zweiten Weltkriegs. Ich habe eine Karriere als Produzent und Filmpädagoge gefunden, von denen ich einen großen Teil der Aufzeichnung persönlicher Geschichten widme.
Nach einem langen Kampf mit der Parkinson-Krankheit verstarb mein Vater im Sommer 2004. Er war 80 Jahre alt und hatte ein so erfülltes Leben geführt, wie es nur irgendjemand konnte. Ich würde gerne denken, wenn er noch hier wäre, würde er respektieren, was ich tue und verstehen, warum ich es tue. Tatsächlich beinhalten viele meiner Filmprojekte die Arbeit mit Veteranen. Die Dinge sind irgendwie zurückgekreist.
Jede Familie hat eine Geschichte, und die Geschichte jedes Mitglieds ist es wert, aufbewahrt zu werden - sicherlich für die lebende Familie, aber noch mehr für zukünftige Generationen. Das Erleben von Geschichte durch die Linse des Lebens einer anderen Person kann einen unerwarteten Einblick in Ihr eigenes Leben gewähren. Es bringt Sie zum Nachdenken: Welche Art von Zeichen werde ich machen? Wie werde ich erinnert?
Der Schlüssel ist jetzt zu starten, ob mit einem Kassettenrekorder oder einer Videokamera. In ihrem wunderbaren Buch The Writing Life erzählt Annie Dillard von einer Notiz, die Michelangelo nach seinem Tod in seinem Atelier gefunden hat. Ich habe eine Kopie in meinem Büro. Von einem älteren Künstler an einen Lehrling gekritzelt heißt es: "Zeichne, Antonio, zeichne, Antonio, zeichne und verschwende keine Zeit."
Benjamin W. Patton, ein Filmemacher mit Sitz in New York City, kann unter
Geschichte war immer ein großer Teil des Familienlebens von Patton. General George S. Patton führte Tausende von Seiten seiner eigenen Briefe und Tagebücher - später als The Patton Papers veröffentlicht . (Bettmann / Corbis) 
Benjamin W. Patton steht 1978 mit seinem Vater, General George Patton, auf dem nordafrikanischen amerikanischen Friedhof in Tunesien. Sein Großvater, General George S. Patton, kommandierte 1943 das US II Corps. (Benjamin W. Patton) 
"Mein Vater (1968) hat mehr Frontkämpfe gesehen [als mein Großvater]." (Benjamin W. Patton) 
"Eine Sache, für die sich mein Vater (ca. 1990) entschieden hat, war ein Familienvater." (Benjamin W. Patton)
